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17 シャーロットの修行

　王立ギルドレア冒険者学園。その敷地の片隅で、人目を忍ぶように一人で魔法の特訓をしている金髪の少女がいた。

　シャーロット・ガザードである。

　彼女はあの日から。ローラとエミリアが戦ったその日から、ずっと一人で研鑽を積んでいた。

　無論、それ以前からも魔法の特訓を休んだことはない。

　しかし今は、死にもの狂いで達成しなければならない課題があるのだ。

　これまでのように甘えては(、、、、)いられない。

「雷の精霊よ。我が魔力を捧げる。契約のもと顕現せよ――」

　まずはエミリアが呼び出していた雷の精霊の再現。

　彼女は二十体を召喚していた。

　しかしシャーロットが召喚できたのは、たったの九体。

　まだ遠く及ばない。

「くっ……エミリア先生は試合中にやってのけた。わたくしは十分に集中できるこの状況で九体……」

　シャーロットは本気で悔しがる。

　だが実のところ、雷の精霊を九体も召喚できる一年生のほうが異常なのだ。

　今すぐ卒業してＣランク冒険者になっても、余裕で通用する。

　ところがシャーロットにとって、もはやＣランクなど眼中にない。教師であるエミリアすら通過点だ。

　見つめているのは唯一人。

　ルームメイトにして、大切な友達。

　そして越えるべきライバル。最強を目指すなら避けては通れない壁。

　ローラ・エドモンズという、この世界に開いた穴のような、異常な才能。

　入学式の日、9999という適性値を弾き出した彼女は、期待と好奇の目にさらされ、そして幾人かにライバル視されていた。

　だが、あの試合のあと。

　ほとんどの者が態度を一変させた。

　露骨に無視するか、あるいは普通の生徒のように扱うか、憧れの目で見るか。

　いずれにせよ、ライバルとして見る者は、ほぼ絶滅した。

　当然といえば当然だ。

　あの試合を見て、なお戦おうというのはバカの発想。

　ローラ・エドモンズは既に人類の領域ではない。別の生物だ。挑むとか目指す対象にあらず。ゆえに嫉妬もしない。

　とはいえ、そういう利口な判断をできない者も、少数ながら生き残っていた。

　例えば戦士学科のアンナ・アーネットは、明らかに『バカの側』だ。

　いつかローラと、訓練ではなく本気で戦おうとしているのは、見ていれば分かる。

　また、公衆の面前で大敗したエミリアも、リベンジを狙っているようだ。あの目は試合前よりも更にきらめいている。あれほどの屈辱を味わったのに、どうやって立ち直ったのか。尊敬を禁じ得ない。

　そしてシャーロットも当然、ローラと戦いたい。倒したい。

　そうしなければ自分が自分でなくなってしまう。

　彼女のことは大好きだし、親友だし、もっと仲良くなりたい。そこに嘘はない。

　しかし、その気持ちと並行して、叩きのめしたいと思ってしまうのだ。

　怨んでいるわけではないのに。

　度しがたい。矛盾している。

　強い相手を見つけたら挑まずにはいられない。

　頭がおかしいのでは――と自分でも真剣に思うことがある。

　なのに生き方を変えられないのだ。

「雷の精霊よ。我が魔力を捧げる。契約のもと顕現せよ――」

　やった。ようやく十体を召喚できた。

　次は十一体。その次は十二体。やがてはエミリアを超え、その次はローラが召喚したあの巨大精霊を再現してみせる。

　それまでは休んでいる暇はない。

「はぁ……はぁ……あと、せめてあと一回……」

　魔力の連続使用はシャーロットの精神に多大な負担をかけ、体調まで狂わせていた。

　それを承知で訓練を続行させる。休んだほうが効率がいいと知っているが、そんな常識的な方法では、彼女には追いつけない。

　それこそ、死の淵まで――。

　　　　　　　　△

「気が付いた？　ここは保健室よ」

　シャーロットが目を覚ますと、白い天井と、そしてかたわらに腰掛けるエミリアの顔が視界に飛び込んできた。

「……エミリア先生が私をここまで運んでくれたのですか？」

「そうよ。やたら大きな魔力を感じたから気になって見に行くと、あなたが精霊の召喚をしていて。そして途中で倒れたのよ。私がそばにいることにも気付いてなかったでしょ」

「不覚にも……」

「集中するのはいいけど、無茶し過ぎよ。なぁに、あの召喚術。私の真似？」

「はい。まずはエミリア先生を超えなければ、話になりませんから」

　シャーロットが真面目に答えると、エミリアは「やれやれ」という顔で肩をすくめた。

「ローラさんといい、あなたといい、今年の新入生はどうして血の気が多いのかしら」

「異なことをおっしゃるのですね。元来、冒険者とはそういう生き物でしょうに」

「そうね。だから寿命が短いの。早々に死んでしまう。途中で素面になって、利口な生き方を覚えたら長生きできるんだけど」

　ギルドレア冒険者学園の生徒のほとんどは、あの試合で酔いから冷めた。

　きっと長生きするだろう。

「利口な冒険者なんて、冒険者モドキですわ。長生きしたいなら、最初から別の仕事を選べばいいだけのことですから」

　ここに酔ったままの生徒もいる。

　確実に中毒者(ジャンキー)。

　きっと一生治らない。

　勝ちたい強くなりたいと想い続けなければ生きていけないのだ。

「ねえ。シャーロットさんがどうやってローラさんを倒そうと思っているのか知らないけど、一つだけアドバイスしてあげる」

　エミリアはこの世界で唯一人、本気のローラと戦った者だ。

　そのアドバイスはシャーロットにとって、ある意味、大賢者の言葉よりも貴重だった。

「なんですか？」

「ローラさんの知らない技を使っちゃ駄目。あの子はどんな技でも見ただけで学習して、戦いながらどんどん強くなる。場に出した瞬間、そのカードを盗っていくの。けど、ローラさんが知っている技だけで戦えば、少なくとも急激に成長することはない」

「けど、それだと勝てませんわ」

「そうね。だから未知の技を使うなら、トドメの一撃になさい。絶対に一撃必殺を狙うの。仕留め損なったが最後。次の瞬間、何倍にもなって返ってくる。人間と戦っていると思っちゃ駄目」

「……やはり、実際に戦った人の言葉は重いですわ」

　あの試合を見た者なら薄々勘づいていたことだ。

　何をやっても通用しないどころか、ローラの成長を促すだけ。

　魔法適性値9999がどういうものなのか、具体的な形となって現われたのだ。

　エミリアを実験台にして。

〝人智を超えた〟とは、まさにローラのためにある言葉だ。

「でも戦るんでしょう？」

「無論ですわ」

　シャーロットは短く答え、ベッドから立ち上がる。

「大丈夫なの？　寮まで送っていきましょうか？」

「いいえ。もう平気です。ありがとうございました」

　頭の中は、ローラ・エドモンズを如何にして攻略するかで一杯だった。

　エミリアに構っている余裕などない。