剣士を目指して入学したのに魔法適性9999なんですけど！？

第四部

128 これは思わぬ展開です

　パキリッと、氷がひび割れるような音。

　振り返ると、吸血鬼を包んでいた氷に、亀裂が走っていた。

「そんな、まさか氷に閉じ込めても駄目なんですか!?」

　ローラは信じられない思いでひび割れた氷を見つめる。

　だが、どうやら吸血鬼の悪あがきだったらしい。

　亀裂はそれ以上広がらず、吸血鬼が動き出すことはなかった。

「ふぅ、よかったわ。氷でも駄目なら、次元倉庫に収納するしかないもの」

「おお、その手もありましたか。じゃあ心配することもなかったんですね」

「でも、あいつ、次元倉庫に入れても永遠に生きてそうじゃない？　私、あんなのを倉庫に入れておくとか嫌なんだけど」

「確かに……」

　そのうち死んでくれるならいいが、今までの不死っぷりを見る限り、それはあまり期待できそうもない。

　あんな怪物を入れたままにしたら、次元倉庫の使い勝手がとても悪くなってしまう。

「でも、このまま墓地に置いておくわけにもいきませんよね」

「そうなのよねぇ……どうしましょ」

　そう悩んでいると、不思議なことがおきた。

　氷の中にいる吸血鬼の色が、どんどん薄くなっていくではないか。

　最初は光の屈折のせかいと思ったが、違う。

　明らかに、消えている。

「ど、どういうことですか！」

「まさか!?」

　大賢者は空に光球を打ち上げた。攻撃ではない。たんなる明かりだ。それは強烈な光で墓地全体を昼間のように照らし出す。

　すると、空中を移動する黒いモヤの姿が浮かび上がった。

　そのモヤは、氷の亀裂から伸びている。

　まさか、吸血鬼が霧に化けて、あの小さな亀裂から脱出をしているのか。

　信じがたい。

　しかし、現実に氷の中の吸血鬼は、もはやほとんど見えなくなり、そして空のモヤは濃くなっている。

「ならば元を絶ちます！」

　ローラは氷を次元倉庫のゲートで包み、空間ごと削り取る(、、、、、、、、)。

　が、しかし、遅すぎた。

　すでにモヤは吸血鬼の形になっており、そして復活を――。

「そうはさせないわ」

　大賢者もまたゲートを開き、吸血鬼を飲み込もうとする。

　だが、吸血鬼は学習していた。ゲートが開く直前、真横に飛んで逃れてしまう。

　ローラが氷を空間ごと消して見せたせいで、自分の再生力でも太刀打ちできない技があると察したのだろう。

　しかし、ローラは〝なんとなく〟吸血鬼の行動を読んでいた。

　無人島でダイケンジャーと激しい戦いを経験したことで、戦いの勘が以前よりも研ぎ澄まされているのだ。

　ゆえに吸血鬼が逃げた先にゲートを開く。

　いかに吸血鬼といえど、空間に干渉するすべはないはず。

　今度こそ閉じ込めた――そう思ってしまったのを、油断と呼べばいいのだろうか。

　だが、まさか吸血鬼が、これほど薄く広がれると、どうして予想できようか。

「また霧に！」

　ただ霧になったのではない。固体だろうと気体だろうと、次元倉庫はどんなものでも飲み込んでしまう。

　しかし吸血鬼は、一瞬にして広大な範囲に薄く広がったのだ。

　次元倉庫はその極一部を飲み込んだだけ。

　薄すぎて、とてもではないが目視できない。

　よって魔力探知でその位置を探る。

　すると、恐るべきことに。吸血鬼の気配が、墓地の全てから感じられた。

　ならば墓地ごと次元倉庫で飲み込むか？

　いや、それではローラと大賢者も一緒に向こう側に送られてしまう。意味がない。

「ローラ、後ろ！」

　と、大賢者ではない(、、、、、、、)誰かが叫んだ。

　瞬間、吸血鬼の気配がローラの背後で濃くなった。

　同時に首筋に痛み。

　何かがグサリと刺さっている。

　そう。

　吸血鬼の牙。

　ローラは今、血を吸われているのだ。

　しかし、これはつまり。

「捕まえました！」

　すぐ真後ろで実体化しているというならば、もう外さない、逃さない。

　ゲート開放。

　吸血鬼は〝向こう側の空間〟へと飲み込まれていく。

「ローラちゃん、大丈夫!?」

「ぴー」

　吸血鬼が消えたあと、大賢者とハクが心配そうに声をかけてくた。

　大丈夫、と答えたかったが、ローラは首の痛みで半泣きになる。

「ふぇぇ……凄く痛いです……」

「あらあら。待って、治してあげるから。えいっ」

　大賢者がクルリと指を回すと、すぐに傷が塞がり、痛みも消えてしまった。

「ありがとうございます！」

「いいの、いいの。ローラちゃんこそ、よく噛まれながら次元倉庫を制御できたわね」

「ふふふー、あのくらいでは集中力は乱れませんよ！」

「でも、そのあとすぐに涙目になってたけどね」

「それは言わない約束ですよ……」

　戦いの最中は頑張れるが、終わったら、もうそれまで。

　痛いときは泣くし、くすぐったいときは笑うのである。

「ところで、さっき叫んでくれたのは誰だったんでしょう？」

　ローラが疑問を口にすると、

「私よ」

　声とともに、木の上から小さな人影が降りてきた。

　黒い髪に白い肌。

　ローラよりも更に小柄な体。

「ニーナさん!?」

　そう。エミリアが衛兵のところに連れて行くはずだった、正体不明の少女。あのニーナが現われたのだ。

「どうしてここに！」

「どうしてって……さっきからずっといたし。とりあえず、あの明かりを消してくれない？　明るいと治るのが遅くって」

　そう言ってニーナは空に浮かぶ光球を指さした。

　治るのが遅い――。

　その言葉が指す答えは、彼女の首筋にあった。

　真横に、むごたらしい傷が走っている。

　まるで、ねじりきられたのを、強引にくっつけたかのような。

「その傷は……え、もしかして、さっき吸血鬼に襲われていたのはニーナさん？　でも完全に首がとれていたのに、どうしてまだ生きて……明るいと治りが遅いって、まるで吸血鬼みたいな……あれ、吸血鬼？　ニーナさんが吸血鬼の正体!?　でも吸血鬼は私が次元倉庫に送ったし……あれ？　あれれ？」

　何が何だか分からず、ローラの頭の中にクエッションマークが一杯に広がる。

「ここに来て急展開ねぇ。とりあえず、明かりは消すわよ」

　大賢者がそう言うと、墓地を照らしていた光球が消え去る。

　辺りは再び夜の闇に包まれた。

　それと同じくして、墓地の入り口から、シャーロットとアンナの声が聞こえてきた。

「ちょっと二人とも！　わたくしたちをのけ者にして戦うなんて酷いですわ！」

「ここを通して。というか、どうしてニーナがそこにいるの？」

　などと言いながら、二人は、まるで壁でもあるみたいに何もない場所をドンドンと叩いている。

「シャーロットさんとアンナさんは、どうしてパントマイムを……？」

「ああ、私が墓地を結界で包んでいるのよ。吸血鬼が霧になって逃げないように。あと何も知らない一般人が入ってこないように」

「なんと！　流石は学長先生、いつの間に。気がつきませんでした！」

「ふふ、ローラちゃんもまだまだね」

　そして大賢者が結界を解除すると、シャーロットとアンナがつんのめって倒れた。

「酷いですわ、酷いですわ！」

「これはもしかすると学長先生による生徒へのいじめかもしれない。どこに訴え出たらいいんだろう？」

「い、いじめじゃないわよ!?」

　訴えると言われ、さしもの大賢者も慌てる。

「まったくもう……まあ、わたくしたちを追い出した理由は分かりますわ。それで吸血鬼はどうなりましたの？　なぜニーナさんがここに？」

　シャーロットは赤くなった鼻をさすりながら問いかけてくる。

「吸血鬼は、ローラちゃんが次元倉庫に閉じ込めたわ。それで、この子、あなたたちがラン亭の前で出会ったっていうニーナちゃんね。どうしてここにいるのかは、私も聞きたいわ。というか……何者？　さっきの吸血鬼と近い魔力の波長を感じるんだけど。しかも、あの酷い首の傷がもう消えちゃったし？」

　そうだ。あの目を背けたくなるような傷は、すでに跡形もない。

　ローラも大賢者も、ニーナに回復魔法をかけていない。彼女自身が使ったような気配もない。

　勝手に治ったのだ。

　そんなニーナを警戒してか、大賢者は表情こそ微笑んでいるものの、眼光は鋭かった。

「……こうなったからには、全部説明するわ。でも、まずは一番大事なことから言わせて。ローラ。あなた、三日経ったら吸血鬼になるわよ。あと、あのエミリアさんって人も」

「へえ……私とエミリア先生が吸血鬼に……え、ええええ!?」

　ローラの叫びは墓地全体に広がっていった。