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122 青空の下のラーメンです

　レディオン・パスタが豚肉を買い占めたゆえに、豚肉の市場価格が高騰した。

　だから冒険者は一攫千金を狙って、ジャイアント・ブラック・ピッグの生息域に集まってくる。

　社長が率いる屋台は、それら冒険者たちに薬草パスタを売るため、ここまでやってきた。

　護衛の冒険者は五人も雇った。

　しかし、社長が想定していた以上にジャイアント・ブラック・ピッグは大きく、そして数が多かった。

　今、社長は、雇った護衛や他の冒険者と一緒に、追いかけてくる巨大な豚から逃げ回っている。

「お、お前ら逃げてばかりいないで戦え！　それでも冒険者か！」

　社長は怒鳴ってみたが、誰も戦う気を出してくれない。

「無茶を言うな！　まさかあんなにデカイとは思わなかったんだよ！」

　護衛に雇ったうちの一人が情けないことを言う。

「ジャイアント・ブラック・ピッグはＣランク。お前らもＣランク。戦えるはずだぞ！」

「Ｃランクと一口に言っても、Ｄランクから上りたての奴と、もうじきＢランクに上がれそうな奴まで色々だからな！　そして俺たちはＤから上がりたてのほうだ！」

「威張って言うことか！」

　冒険者ギルドは酷い連中を斡旋してくれたものだ。

　あとで文句を言ってやる。

　しかし、それは生きて帰れたらの話である。

　そう。

　下手をすると、というより、このままでは死んでしまう。

　どうしてこんなことになってしまったのだろうか。

　おとなしく王都の中でパスタを売っていればよかったのに、調子に乗ってラン亭の真似をしたからだろうか。

　それとも豚肉を買い占めるなんて卑怯なことをしたから、天罰が下ったのか。

「こうなったら、それぞれ別の方向に逃げた方がいい！　まだ助かる確率が高い！」

　社長は苦し紛れに叫ぶ。

　それに従い、全員がバラバラに逃げた。

　だが、どういうわけか、五匹のジャイアント・ブラック・ピッグは、全てパスタ屋の屋台を追いかけてきた。

「な、なぜだぁ！」

「社長、もしかしてこの屋台にある食材を狙ってるんじゃ……？」

　一緒に屋台をひっぱっていたバイトが疑問を口にする。

　その瞬間、周りにいた護衛の冒険者がバラけてしまった。

　なのに、豚たちはそれに目もくれず、ひたすら屋台だけを追いかけてくる。

「うひゃあ、やっぱり！　社長、この屋台を捨てましょう！」

「そ、そうだな……！　くそ、高価な薬草がまだまだ残っているのに！」

　いくら薬草が貴重でも、命には代えられない。

　社長とバイトは屋台を捨てようとする。

　が、一歩遅かった。

　ジャイアント・ブラック・ピッグの前足が屋台を蹴飛ばした。

　それにより、社長とバイトは吹き飛ばされる。

　草原の上を転がっているところに、一緒に飛ばされたパスタや薬草が降ってきた。

「く、食われる！」

「だ、誰か助けてくれぇ……！」

　と、社長とバイトが叫んだ瞬間。

「「「てりゃあああ！」」」

　というかけ声とともに、三人の少女が現われた。

　一番小さな女の子が、大きな土の召喚獣を呼び出し、ジャイアント・ブラック・ピッグを踏み潰した。

　それから金髪の少女が、強力な攻撃魔法で豚を焼き焦がしていく。

　続いて赤髪の少女が、大きな剣で、焼けた豚たちを斬り裂いていく。

　小さな白いドラゴンも、口からピィィィィと光線を吐いて、豚肉を輪切りにしてしまう。

　あっという間にジャイアント・ブラック・ピッグの群れは全滅してしまった。

「き、君たちはラン亭の店員……！」

　社長は震える声で呟いた。

「パスタ屋さん、無事でしたか」

「危機一髪でしたわ」

「生きててよかったよかった」

「ぴー」

　少女たちはこちらの無事を喜んでいるらしい。

　そして更に、ラン亭の屋台も現われた。

「皆、流石であります。ハク様も素晴らしい光線だったであります」

「パスタ屋さんは屋台が壊れてしまって残念アル。でも生きていれば、いくらでもやり直せるアル。元気出すアル」

　ラン亭の店主と思わしき女性の言葉に、社長は驚いた。

　レディオン・パスタにとってラン亭が目障りだったように、ラン亭にとっても、こちらは邪魔な存在だったはず。

　真向かいに出店して不当な値段で客を奪ったのだ。

　おまけに豚肉を買い占めたのがレディオン・パスタだと、勘づいているだろう。

　なのに助けてくれた。

「な、なぜだ？　ワシはラン亭を潰そうとしていたんだぞ。あのまま放っておけば、ワシらは豚に食われていた。ライバルがいなくなってラン亭は安泰じゃないか」

「それはそれ。これはこれアル。ラーメンとパスタ、どっちがお客さんの舌を唸らせるか、正々堂々と勝負するアル」

　ラン亭の店主は、さも当然のように言う。

　信じられない。

　豚肉の買い占め作戦など、自分がやられたら相手の首を絞めてやりたくなる。

　なのにこの女性は「それはそれ。これはこれ」で片付けてしまった。

　周りの少女たちも、店主の発言に疑問を持っている様子がない。

「……ワシは自分が恥ずかしい。自分の店のパスタが売れればそれでいいと思っていた……許してくれぇ」

「許すアル。でも、もう豚肉を買い占めるようなことをしないで欲しいアルよ」

「しない。これからは正々堂々、味で勝負する！」

「よかったアル。皆で王都を盛り上げていくアルよ」

　皆で盛り上げる。

　社長にはなかった発想だ。

　しかし王都そのものが盛り上がれば、人口が増える。

　つまり客が増える。

「……ワシは目先の利益にとらわれて、スケールの小さい人間になっていたらしい……ラン亭の若き店主よ。あなたは立派な経営者だな」

「照れるアル。私はただラーメンを皆に食べて欲しいだけアル」

「そうか……ワシも昔はパスタを皆に食べて欲しいだけだったな……忘れていたよ。そうだ、ワシらにもラーメンを作ってくれないか？」

「かしこまりましたアル。今、豚肉を調達するから待って欲しいアル」

　すると、少女たちが豚肉の破片を持って走ってきた。

「もう斬っておきましたよ！」

「チャーシューじゃなくてただの焼き豚だけど」

「なかなか美味しいですわ」

「ぴぃ」

　もう既に食べているようだ。

「これはこれでラーメンに合いそうアル。早速作るアル」

　そして社長とバイトの前に冒険者ラーメンが出てきた。

　実のところ、今までラーメンを食べたことがなかった。

　単純に、客の入り方だけで脅威だと決めつけていた。

　しかし、こうして実際に食べてみると――。

「美味い……！」

　思っていた以上の脅威だった。

　もし事前に食べていたら、もっと苛烈に攻撃していただろう。

　だが、もうラン亭を潰そうとは思わない。

「ラン亭の店主よ。次はワシのパスタを食べに来てくれ。このラーメンに負けないものを作ってあげよう」

「それは楽しみアル。美味しい物は何でも歓迎アル」

　やがて、さっき逃げていった冒険者たちが帰ってきた。

　社長たちを見捨てて逃げたことを後悔し、戻ってきたらしい。

　彼らは社長とバイトが無事なのを見てホッと胸をなで下ろした。

　いつもの社長なら、彼らを絶対に許さない。

　しかし、今はとても穏やかな気分だった。

「お客さんが沢山来たアル。冒険者ラーメン、いかがアルか？」

　そして青空の下、皆が冒険者ラーメンを注文した。