時神鈴の夜 『坦々片編』

殺人鏡館

２／葵荘

　柵をくぐって、おおよそ二〇分を歩き、二人は目的地にたどり着く。

　波姫があらかじめ宿の予約をしておいたという、『葵荘』なる場所だ。

　こちらもまた、鏡の館に負けず劣らずのボロ屋で、なんというか、幽霊でも出そうな、廃家になる一歩手前にしか見えない建築物だった。

「……ここ？」

　思わず葵荘を指差して、鈴は飛鳥を見る。

　飛鳥は肩にかけていたポーチから紙切れを取り出して、震える身体で頷いた。

「……マジで？」

「……」

　再度頷いた飛鳥は、泣きそうな顔だった。

　二人が葵荘の玄関口へ入ってみると、外見も予想通りというべきか。剥がれた土壁に、色褪せた内装、人の気配のしない受付、その他、目を疑うような状況だ。広さだけはあるものの、あまりにボロすぎて、本当に人を泊めるための宿泊施設なのかと怪しくなる。靴箱には当然、客の靴が一つも入っていない有様である。

　大丈夫なのかと、鈴は疑わずにはいられなかった。

「すみませーん」

　飛鳥が言った。

　しかし、何も起こらない。物音ひとつしない。

「すみませーん」

　飛鳥が、もう一度言った。今度は、少し大きめに。

しかし結果は言わずもがなだ。何も起こらない。

「なあ、ホントにここなのか？」

「だって、お母さんの書いた地図にはここだって……」

　飛鳥の見せた紙には確かに、それなりの地図が描かれていた。宿の位置も、これまで辿って来た道を考えればこの辺りだ。この他、周囲に建築物が無かったことを思えば、ここを除いて他にはあり得ない。

「すみませーん！」

　飛鳥がこれまで以上に声を張り上げた時だった。

「……五月蠅(うるさ)いね、聞えてるよ」

　長い廊下の奥から、齢七〇ほどと思われる老婆が、雑巾を片手に姿を現した。

　聞こえてるなら早く出て来いよ。鈴は思ったが、黙っておく。

「あたしに用かい。なら、ちょっと待ってな」

「わかりました」

　雑巾を片手にどこかの部屋へ去った老婆を待つこと、実に数十分。

「……なあ。女性の感覚では、ちょっとって何分だ？」

　立ち尽くした鈴は、思わず飛鳥に問うた。

「……」

　飛鳥は何も言わなかった。代わりに、小さく苦笑した。

　それから数分。ようやく老婆が再び姿を現した。

「なんだい。まだ居たのかい」

「お前が待たせたんだろ」という喉まで出かかった言葉を力の限り抑えた鈴は、飛鳥の肩に手を置いた。

　それが「この場は頼む」という意図であると察した飛鳥は、「あの」と口を開く。

「先日、ここに予約を入れていた水無月という者なのですが」

　あー。しばらく唸った老婆は、そんなのも在ったね、そういえば。と呟いた。

　そのあと、吟味するように鈴と飛鳥を見る。

「……確かに予約は承ったけどねえ。あんたたち、学生かい」

「はい。高天原高等学校の一年生です」

「男女七歳にして、席を同じうすべからず。男女の学生が同じ部屋で泊まりってのはいただけないね。帰りな」

　ここまで言われても尚、表情を崩さない飛鳥を本気で尊敬しながら、「こんだけ待たせてそりゃねえぞクソババア」と、鈴は背後で引きつった笑顔と共に拳を強く握りしめていた。

「許可はあります」

　そう言って、飛鳥はポーチから一枚の小奇麗な紙を取り出した。

　そこには、『高天原高等学校一年。水無月鈴。水無月飛鳥。民俗研究のため上記二者の同部屋宿泊の許可をする云々』と書かれている。

　学校長から直々に渡された書類のようだった。こんなものまで準備させるとは、流石は“天神”。――否、学校長に圧力をかけたのはおそらく波姫だろう。

　流石というべきか、恐ろしやというべきか。冷静に考えて同部屋の宿泊の必要性ってなんだよ、とか思ってしまわなくもないが、波姫には波姫の考えがあるのだろう。

　なんにせよ、これで宿泊ができる――と、鈴はホッと胸を撫で下ろそうとした時だ。

「あたしゃこんな紙切れには騙されないよ。こんなもの、どうとでもなるからね」

　頑固な老婆は譲らなかった。

　緩んだ心臓がギュッと締め付けられて、心筋梗塞にでもなりそうな思いだった。

「えっと……」

　飛鳥は再度、ポーチを漁る。次に取り出したのは、先ほどの書類のように大層なものではない。ただの紙きれだった。

　メモ書きでもあるのだろうか。飛鳥はしばらく紙切れを見て。

「先ほどお婆さんが出てきた奥の部屋、仏壇がありますよね？」

　そう問うた。

「ああ、あるけどね。それがどうかしたかい」

「そこの中――少し、見ていただけませんか？」

　しばらく席を外した老婆は、今度は数十分と待たせることはなく、数分で姿を現した。

　そして、驚くべきことを告げた。

「……ほらよ。アンタらの部屋の鍵だ」

　一体、どんな心境の変化が起きたのやら。

　　　　　　　　☆

　何時間もかけた移動、そして一時間近くかかった老婆の説得の結果、ようやく二人は部屋入ることができた。まずは、二泊分の着替えの入った荷物を降ろす。

　それから座布団を出して、その上に座り込んだ。

　鈴はあぐら、飛鳥は斜めに崩した山座りだ。

「しかし、何だったんだろうな。さっきのは」

　鈴が問いかけると、飛鳥は無言だった。

「飛鳥？」

「……多分、だけどね」

　どうかしたか？

　鈴が言う前に、飛鳥が続ける。

「お母さんが前に来たとき、仏壇に何か仕掛けておいたんじゃないかな。ほら、普段は見ないところにメッセージを隠しておくとか……」

「神のお告げ、みたいな感じで？」

　信仰心煽るなあと、鈴は冗談半分で言う。

「……」

　しかし飛鳥は、神妙な面持ちで頷き肯定を示した。

「……」

「……」

「……なんていうかさ」

「……はい」

「前から思ってたけど、お前の母さんって本当に恐れを知らないよな」

「身内の恥です……」

　これは後でわかった話だが、波姫はこっそり、鈴と飛鳥の二人は村出身の者の子孫、その双子であると、仏壇に隠されている住民票に書き込みをしていたとか、していないとか。

　学校の書類における鈴の明記が、『時神鈴』ではなく『水無月鈴』であったのは、そういう理由であるらしい。