時神鈴の夜 『坦々片編』

殺人鏡館

７／飛鳥と老婆

　鈴と飛鳥が葵荘に宿泊を初めて、二度目の朝を迎えた。

　時刻は午前五時頃。太陽はまだ、昇りきってもいない時間である。

　タミコは早朝から、受付の椅子で何かしらの雑誌を読んでいる。

　いつもは自分の部屋に篭っているのに、どうして今日は受付にいるのだろう。不思議に思いながら、飛鳥はタミコの方へ歩いていった。

「おはようございます」

　雑誌から顔を上げたタミコは、老眼鏡を少しずらして飛鳥を見た。

「おや嬢ちゃん。こんな早くからどうしたんだい」

「そろそろ朝食の手伝いをと思いまして」

「そうかい。助かるよ」

　飛鳥を連れて台所へ向かったタミコは、「これは昨日貰って来たんだけどね、十蔵ンとこの漬物は美味いんだ」とキュウリのぬか漬けを飛鳥に見せてくれた。

「昨日いただきました。美味しいですよね、十蔵さんの漬物」

「……ハン、もう女の子に手を出したのかい、あいつは。相変わらず若いモンには見境いがない男だあねえ」

「手を出したっていう言い方は、ちょっと……」

　そんなこんなで、二人は調理を切り始めた。

　飛鳥は、並べられているキャベツを、トントンと子気味よく切っていく。

「上手いね、あんた」

「家ではわたしが食事を作っているので、これくらいは」

「いい嫁さんになるよ、あんたは。ちなみに、旦那はあの坊主かい」

「え、はい！？……えと、そういうのは、まだ……その」

　散々動揺した後に、双子設定であったことを飛鳥は思い出す。

「あの、姉弟なので！」

　さりげなく自分を姉にしておいた。

　しかしタミコは豪快に笑って、ストンと、大根の葉の部分を切り落とした。

「嘘なんだろ、それ」

「えと……」

「いいよ、もう。一度泊めちまったからね、乗り掛かった舟ってやつさ。それで、――あの坊主とは、一体どんな関係なんだい」

「幼馴染です……」

「好きなのかい」

「え、いや……」

「ははは、何赤くなってんだい。若いね」

　タミコがトントンと大根を切っていく様を見て、飛鳥は自分の手が止まっていることに気が付いた。おそらく真っ赤になっているであろう自分の顔を誤魔化すように、トントンとキャベツを切っていく。

「ところで、あの坊主はどうしたんだい」

　少しの沈黙の後で、タミコから口を開いた。

　昨日のことを、彼女も少なからず気にしているらしい。

「鈴くんは部屋に篭ってます」

「なんだ、もしかして昨日のことで拗ねてるのかい？　だったら小さいねえ。あたしにあーんな啖呵切ったくせに」

「いえ、そういうのではなくて。少し調べたいことがあるみたいなんです」

　タミコは、すぐに何のことか察したらしい。

　優しげだった目つきが、鋭くなった。

「悪いことは言わない。あれに関わるのはやめときな。それとも、本当にここから追い出されたいのかい」

「こんな山奥に放り出されるのは困ります。でも……」

　ドサドサと、タミコは棒状に切った大根、人参を片手鍋に放り込んで、コンロに火をつけた。

　飛鳥は千切りにしたキャベツを皿に盛りつけて、今度は豚肉を切り始めた。

「『でも』、なんだい」

　続きを言わずに豚肉を切っている飛鳥を、タミコは片手におたまを持ちながら見た。

　飛鳥は適当に切った豚肉を、油をしいたフライパンに放り込んだ。

「――それでも彼には、助けたい人がいるから」

　一瞬の静寂の後、じゅうじゅうと、静かな台所に、肉の焼ける音が広がった。

「助けたい人、かい？」

　タミコは鍋を混ぜることも忘れて、飛鳥を見た。

　タミコの瞳には、驚愕が見えた。その驚愕は、すぐに黒く染まった。

　それ以外にも、多くの感情が、入り混じったためである。

　飛鳥が入り混じった瞳から強く感じたものは、怯え――だろうか。

「この辺りに、知り合いでもいるのかい」

　目を逸らすように、タミコは視線を鍋に向けた。

　混ぜていなかったことを思い出したのだろう。タミコがボコボコと激しく音を立てた鍋を掻き混ぜると、鍋の沸騰は収まった。

「知り合いはいないですよ。でも彼は、助けたいんだと思います。これ以上、あそこで起きる事件の被害者を、出したくないんだと思います」

　それを聞いて、馬鹿なヤツだね、とタミコは鼻で笑った。

「警察にも犯人は見つけられないんだ。子供にどうこうできるわけないだろ」

「だとしても、ですよ」

　飛鳥は苦笑する。けれどその苦笑には、確かに喜びの感情もあった。

　タミコは、大きなため息をついた。

「そりゃ、なんだい。あの坊主は、知らないヤツを助けるために、一生懸命になるってのかい」

　笑い飛ばそうとしたタミコ。

　しかし飛鳥は、「はい」と、真面目な顔で頷いた。

「もしそいつが、悪いヤツでもかい」

「はい。そういう人ですから」

「そんなの、ただのバカだ」

「よく言われてますよ」

　フライパンの上の肉を焦がさないように掻き混ぜながら、飛鳥は笑った。

　そんな彼女の笑顔が、眩しくて。タミコは、小さく泡立つ鍋を見た。

「……悪いヤツでも、かい」

　誰にも聞こえない声で、タミコはぽつりと言った。