火の山の若君は、未来を夢に見る

第三十二話 豊後の秤

天文十五年（1546年）四月　下旬

　府内の春は、阿蘇より柔らかい。

　風はぬるみ、庭の木々にはもう薄く若葉が差していた。だが、大友館の評議の座だけは、少しも柔らかくはなかった。

　上座にあるのは大友義鑑。

　大友義鑑（おおとも よしあき）

　戦国時代の大友氏第20代当主。豊後を本拠として勢力を広げ、肥後・筑後方面への進出を進めることで、大友家の版図拡大に大きな役割を果たした。将軍家との結びつきも保ち、主家の威勢を高めたが、晩年には家督問題から家中の対立を招いた。

　その左右に、臼杵鑑続、吉弘鑑理、入田親誠。

　吉弘鑑理（よしひろ あきまさ）

　大友氏に仕えた有力重臣であり、「豊後三老」の一人として知られる武将。大友義鑑・宗麟の二代にわたって仕え、筑後・肥後など各地の戦で軍功を重ねた。武勇だけでなく知略にも優れ、政務にも関わって大友家の最盛期を支えた宿将である。

　入田親誠（にゅうた ちかざね）

　大友氏の一族に連なる武将で、義鑑晩年の後継争いに深く関わった人物。塩市丸擁立に加わって義鎮派と対立し、二階崩れの変では中心人物の一人とみなされた。変後は主家から追われて肥後へ逃れたが、再起を果たせぬまま討たれた。

　火鉢はもう要らぬ季だが、代わりに座の空気が熱を持っている。

　阿蘇から戻った臼杵の報告をもとに、肥後をどう扱うかを決める場であった。

　最初に口を開いたのは義鑑だった。

「申せ」

　ただ一言。

　だが、それで十分だった。

　臼杵鑑続は膝の前に手を置いたまま、静かに答えた。

「阿蘇は、近ごろよく整っております」

　入田親誠が鼻で笑うように息を吐く。

「整っておる、か。臼杵殿にしては柔らかい」

「柔らかくはございませぬ」

　臼杵は顔色を変えない。

「田は増え、市は育ち、境目は静まり、鍛冶場もよく働いております。しかも、それぞれが別に動いておらぬ。筋としてつながっております」

　義鑑は腕を組んだまま問うた。

「阿蘇惟豊がそうしているのか」

「惟豊もおります。宗運もおります。だが、いまの阿蘇の伸びは、それだけではありませぬ」

　臼杵はそこで、ほんの一拍だけ置いた。

「若君にございます」

　座の空気がわずかに変わった。

　鬼童。

　その名はすでに豊後にも落ちている。

　だが、噂と報告が同じ言葉になると、重さが違う。

　吉弘鑑理が低く言った。

「そこまでか」

「はい」

　臼杵は短く答える。

「ただの奇を衒う童ではございませぬ。田、市、地を見ており、あれは一介の６つの童では御座いません。まさに鬼童でございます。」

　入田が口を挟む。

「童の口に惑わされすぎではないか」

「惑わされてはおりませぬ」

　臼杵の声はあくまで平らだった。

「いまならまだ幼い。だが、いまのうちに骨を立てられれば、後には軽く噛めぬ家になりましょう」

　義鑑はしばらく黙っていた。

　阿蘇。

　肥後。

　その二つは、大友にとってただの隣ではない。

　義鑑は天文十二年に肥後守護となり、肥後を自家の秩序の内に置く理をすでに持っている。阿蘇がそこで独自の筋を立て始めているなら、それは見過ごせぬ。

　だが、見過ごせぬことと、いますぐ潰すことは同じではなかった。

「宗運はどう見た」

　義鑑がそう問うと、臼杵は少しだけ目を伏せた。

「低う受けました」

「ふむ」

「従っているように見せる手は、まだ崩しておりませぬ。大友の威も立てる。肥後の秩序も軽んじぬと申しました」

　そこで臼杵は顔を上げる。

「ですが、そのうえで言いました。阿蘇の地を守る筋は、阿蘇が決めると」

　入田の目が険しくなる。

「不遜だな」

「不遜にございます」

　臼杵は認めた。

「ですが、露骨な反逆ではない。礼を崩さず、筋だけを押し出して参りました」

　吉弘が腕を組んだまま言う。

「宗運らしい」

　その言い方には、少しばかり感心が混じっていた。

「下がるところは下がる。だが、地を手放さぬ」

「はい」

　臼杵が頷く。

「ゆえに、いまの阿蘇は面倒にございます。頭を下げるだけの家ではない。だが、刃を抜かせるほど浅くもない」

　義鑑は、その言葉をしばらく噛んでいた。

　府内の座敷に、外の柔らかな春とは違う重たい静けさが落ちる。

　先に動いたのは入田だった。

「ならば、いま叩くべきです」

　はっきりしている。

「幼い芽は伸びる前に折る。肥後で勝手を許せば、やがて菊池筋も、名和も、相良も、皆あの方を見て動きます」

　入田親誠は、義鑑の意を強く押し出す時にためらわない。

「阿蘇が阿蘇の地を守る、などと申すのは、言い換えれば大友の守護威を借りながら、その内で己の国を作るということ。今ならまだ押さえ込めます」

　吉弘鑑理がそこで低く返した。

「押さえ込めても、安うは済むまい」

　入田がそちらを見る。

　吉弘は表情をほとんど動かさない。

「館一つ落とす戦では済まぬ。山も地もある。宗運もいる。若君の名も、もう兵の腹へ落ちている。勝てる勝てぬの話ではなく、どれだけ削られるかの話だ」

「削られては困るほど、いま豊後が脆いと申すか」

「そうは申さぬ」

　吉弘の声は静かだった。

「だが、兵も銭も限りはある。肥後で無駄に消すより、もっと効く手があるということです」

　義鑑が、そこで初めてはっきりと入田を見た。

「親誠」

「は」

「おぬしは、阿蘇を討って得るものをどう見る」

「肥後秩序の立て直しにございます」

　入田はすぐ答えた。

「阿蘇を低く置き、国衆へ大友の威を見せる。それだけでも十分に得です」

「失うものは」

　義鑑の問いは静かだ。

　だがその静けさが、かえって怖い。

　入田は少しだけ間を置いた。

「兵と銭」

「だけか」

　入田は答えなかった。

　義鑑が何を求めているか、わかっているのだろう。

　阿蘇を叩けば、兵と銭だけでは済まぬ。

　肥後にいる他の国衆も、こちらの意図を測る。

　阿蘇を潰し切れぬ形で終われば、大友の威そのものが傷つく。

　義鑑は今度、吉弘へ目を向けた。

「鑑理」

「は」

「軍としてはどう見る」

「今すぐ大戦にする利は薄いかと」

　吉弘は迷わず言った。

「臼杵殿の見立て通り、阿蘇は整い始めております。勝っても削られましょう。しかも、向こうは今まさに内を固めている。そこへ正面から叩けば、かえって家中をまとめてやる形にもなります」

　入田が舌打ちまではしないまでも、面白くなさそうに顔をわずかに歪める。

「ならば放っておくのか」

「放ってはおかぬ」

　吉弘は切り返す。

「だが、刃を入れる前に中を緩める」

　そこだ、と義鑑は思ったようだった。

　臼杵もまた、その言葉を待っていた顔になる。

「阿蘇は何で立っておる」

　義鑑が問う。

　臼杵が答えた。

「田、市、鍛冶、山、そして人にございます」

「ならば、そのどれを切ればよい」

「全部を一度には要りませぬ」

　今度は吉弘ではなく、臼杵が答えた。

「まずは家中。若君の新しいやり方に馴染めぬ者、宗運の締め付けを嫌う者、境目戦で損をした者。そこを揺らせば、あの家は自ら足を止めます」

　入田が、ようやく少し機嫌を直したように言う。

「つまり調略ですな」

「はい」

　臼杵は頷いた。

「表では忠節を求める。裏では不満を拾う。島津と近づいたという風聞も流せましょう」

　義鑑の目が、そこでわずかに細くなった。

「島津か」

「阿蘇にその気があろうとなかろうと、風聞としては使えます」

　臼杵は淡々としている。

「大友の内にあるべき阿蘇が、南へ顔を向け始めた。そう見せれば、肥後の国衆も構えます」

　入田が続ける。

「人質、起請文、軍役。外からはそれで締めればよろしいかと」

「うむ」

　義鑑はそこでようやく、いまの場の骨を掴んだようだった。

「阿蘇は、いままだ表向きは従う顔をしておる」

「はい」

「ならばその顔は使わせる。

　だが中では、従うだけの家ではなくなっている」

「その通りにございます」

　臼杵が頭を下げる。

　義鑑は少しだけ庭の方へ顔を向けた。

　春の光はやわらかい。

　だが、その下で各家が何を考えているかは別の話だ。

「肥後は、軽い土地ではない」

　誰に言うでもなく呟くように言う。

「菊池を立て、守護を預かり、ようやく秩序を形にした。そこへ阿蘇が己の筋で立ち始めるなら、見ぬわけにもいくまい」

　入田が一歩進みかける。

「では」

「まだ討たぬ」

　義鑑の一声で、入田の足が止まる。

　場が、すうっと静まった。

「今は討たぬ」

　義鑑は重ねた。

「だが、放ってもおかぬ」

　臼杵と吉弘が、ほぼ同時に頭を下げる。

「阿蘇に圧はかけ続ける。

　忠節は確かめる。

　人質も起請文も視野に置く。

　そして中を割る」

　入田の目が少しだけ明るくなる。

　それならば、己の役目がある。

「誰を使う」

　義鑑が問うと、臼杵は即答した。

「境目衆、商人、流民、旧来の家臣筋にございます」

「不穏分子を拾う筋も必要ですな」

　入田が付け足す。

「阿蘇からこぼれる者があれば、使えます」

　守昌のような男が、まだこの時点で表に出ているわけではない。

　だが、こういう家中の割れを拾う発想は、もう大友側の座にはある。

　吉弘は、その流れを受けつつも釘を刺す。

「ただし、やりすぎて阿蘇を一つにするな。追い込みすぎれば、かえって宗運に家中を締められます」

　そこは武辺の現実感だった。

「調略は、相手が自分で疑い始めるくらいがよい」

　臼杵が小さく頷く。

「まことに」

　義鑑は最後に言った。

「阿蘇は、いままさに立とうとしている」

　皆が黙って聞く。

「立つ前に折る手もある。

　だが今は、まず足元を掘れ。

　立ちきれぬよう、土を緩めよ」

　それが結論だった。

　阿蘇はまだ討たない。

　だが、立たせもしない。

　外から圧をかけ、内を割り、風聞を流し、逃げる者を拾い、阿蘇が自分の重さでよろめくようにする。

　義鑑は立ち上がらなかった。

　だが、その場の誰もが、もう評議が終わったことを知っていた。

　臼杵鑑続は、阿蘇で見た若君の目を思い出した。

　地を見、腹を見、先を見ていた目だ。

（あれは、面倒だ）

　そう思う。

　だが、面倒な相手だからこそ、大友の座もまた本気で考えねばならない。

　府内の春は柔らかい。

　けれど、その柔らかさの下で、大友もまた静かに阿蘇を崩す手を選び始めていた。