宇宙の冒険者アーマッド 〈先住者〉の謎

Vol. IV『宇宙の魔法人形』

第三十九章 ログの穴、名前の縁、そして席が増える

　――一段落は、終わりじゃない。次の始まりを折り畳む場所だ

（視点：ナルディア）

　医療区画の白い光は、目に優しくない。

　優しくないのに、ここにいると安心してしまう――安心してしまう自分が怖い。

　ファナークは、安心の顔をした罠が多すぎる。

　美優は、ベッドに横たわっていた。

　横たわっているのに、寝ている感じじゃない。

　目を閉じていても、どこかが起きている。

　機械の身体だから、ってだけじゃない。彼女は、おそらく、意識の置き場所をまだ探しているんだ、と思った。

「……痛い？」

　あたしが聞くと、美優はゆっくり首を振った。

「痛みは……あまりないけれど、変な感覚が残っているわ」

「変な？」

「……引っ張られた感じ。……中身が、椅子ごと動いたみたいな」

　椅子。

　バーロックが言っていた“座席”か、と思った。

　その言葉が、また胸を刺す。

「……ごめん。あたし、間に合わなくて」

　美優は、少しだけ眉を寄せた。

「謝らないで。……ナルディアがいたから、戻れたよ」

　戻れた。

　その言い方が、人間の帰宅みたいで、喉の奥が熱くなる。

　ドアの外で、ぶっきらぼうな声がした。

「泣くな。泣くと説明が長くなる」

　源一郎だ。

　いつもの言い方だが、今日は、それがありがたい。

「泣いてない！」

「目が赤い」

「宇宙の粉塵！」

「ファナークに、粉塵はねえ」

「言い返せないのが腹立つ！」

　アーマッドが、部屋に入ってきた。

　淡々とした表情をしている。

　でも、手にはデータパッドを持っていた。

　淡々に見えて、仕事は増えている。

「ログ解析が終わった」

「早い……」

　口から出たのは、感心じゃなくて、ちょっとした恐怖だった。

　早い仕事は、次の現実を早く連れてくる。

　アーマッドが、パッドを置く。

　投影されたのは、フランケン一家の内部ネットワークの断片だった。

　暗号化の癖、プロトコルの癖、妨害の波形が示される。

　そして、追撃戦で見た“媒介反応”に似た痕跡があった。

「同じだ」

　あたしが言うと、アーマッドは、頷く。

「同じ系統の干渉だ。追撃と誘拐は、繋がっている可能性が非常に高い」

　美優が、小さく呟いた。

「……グラブール人？」

　源一郎が首を振り、ぶっきらぼうに言った。

「グラブールが直で来たとは限らねえ。バーロックが“持ってる”だけで、使ってるのは下の連中だ」

「下って、フランケン一家？」

「そうだ。下部組織だ。雑魚は雑魚なりに働く」

「言い方が、ひどい！」

「ひどくないと、死ぬ」

　嫌いな現実。

　……でも、現実だ。

　アーマッドが続けた。

「バーロックの精神体離脱の方向も、シラトリのログに残っている。外壁側。そこに、微弱なシャドー・マター反応が残留していた」

「追える？」

「いまは追えない。追うためには、準備がいる」

　準備……準備って言葉は大事だ。

　でも、準備って言葉は“先延ばし”にもなる。

　嫌なバランスだ。

　源一郎がパッドを覗き込み、ぶっきらぼうに言った。

「……これ、識別子が変だな」

「変？」

「名付けの癖が古い。……古いっていうか、地球の古い工学屋の癖がある」

　あたしは眉をひそめた。

「なにそれ。癖で分かるの？」

「分かる。分かるやつには分かる。……この命名規則、俺の家の資料で見た」

　一瞬、部屋の空気が止まった。

「……先祖の話？」

　あたしが言うと、源一郎は短く頷いた。

　ぶっきらぼうなのに、声が少しだけ硬い。

　触れたくない話の硬さだ。

「確定じゃねえ。だが、匂いがする。だから調べるぜ」

「調べるって、どうやって？」

「検索だ。……地球側の古い特許、論文、軍需の型番。引っかかるまで掘る」

　美優が、ゆっくり目を開けた。

　その目が、源一郎を真っ直ぐ見た。

「……わたしの魂の記憶、それと関係ある？」

　源一郎が、一瞬だけ黙った。

　黙ったのは、珍しい。

「……あるかもしれねえ」

　あたしは息を吸った。

　ここで、怖がって止まると負ける。

　怖がったまま進むしかない。

「じゃあ、掘ろう。掘って、全部繋げよう」

　口に出したら、少しだけ身体が落ち着いた。

　アーマッドが淡々と頷く。

「今後の運用を整理する。――美優」

　美優が、小さく身構える。

　その身構えが、少し痛い。

　言葉ひとつで“処理される”経験をした子の身構えだ。

「君は、いまここにいることを望むか？」

　望むか。

　命令じゃない。確認だ。

　アーマッドの面倒の見方は、こういうところに出る。

　美優は、少しだけ目を伏せた。

　そして、あたしを見た。

　あたしは何も言わない。

　言ったら誘導になるから。

　誘導したら、彼女の席がまた奪われる気がする。

　美優は小さく息を吸って、“息を吐くふり”をしてから言った。

「……望みます」

　短い言葉。

　でも、短い言葉ほど重い。

「理由は？」

　アーマッドが訊く。

　美優は、少し考えて、答えた。

「……わたしは、人として、働きたい」

　その言葉で、胸の奥がきゅっと鳴った。

　本人の宣言だ。

　それが嬉しいのに、怖かった。

　働くってことは、戦いに入るってことだから。

　源一郎が、ぶっきらぼうに言った。

「働くなら、ルール守れ。勝手に魔法撃つなよ」

「勝手には、撃ちません」

「撃ちそうだ」

「撃たない、って言っています！」

「口だけで信用できねえ。……訓練する」

　美優が、ほんの少し笑った。

「……先生みたい」

「先生じゃねえ」

「ぶっきらぼうな、先生ね」

「黙れ」

　あたしは、思わず口元が緩んだ。

　こんな状況で笑うなって、自分にツッコミたくなる。

　でも笑えるのは、生きている証拠だ。

　アーマッドが淡々とまとめる。

「ＧＤＣとは、条項を更新する。接触は同席。記録は残す。検査は同意が前提。運用はチームが握る」

「首輪の締め具合、こっちで調整ってことね」

　あたしが言うと、アーマッドは否定しなかった。

「盾として使う。首輪にしない」

　言い切った。

　言い切りが、頼もしい。

＊＊＊

　その夜、シラトリに戻る前に、あたしはホテルの部屋へ一人で戻った。

　ファナークの“ホテル待機”なんて言葉を、もう二度と信用しない。

　廊下は白くて静かで、さっきまでの騒ぎが嘘みたいだった。

　でも静かな場所ほど、耳が余計なものを拾う。

　換気の音、遠くの足音、ドアの電子錠が噛む音がした。

　全部に「誰かいる」と言っている気がして、背中が落ち着かない。

　部屋に入ると、床の上に枕が落ちていた。

　美優が抱えていたやつだ。奪われたときに残された状態のままだ。

　“置いていかれた証拠”みたいで、あのときは見るだけで腹が立った。

　でもいまは違う。

　奪われて、取り返して、まだここに戻って来られた――その証拠でもある。

　枕を拾うと、布が少しだけ温かい気がした。

　気のせいだ。

　でも気のせいに救われることもある。

　宇宙で暮らすと、気のせいを全部否定できなくなる。

　否定しすぎると、心が折れる。

「……持って帰ろ」

　声に出して言ったら、少しだけ胸が落ち着いた。

　小さな“帰る行為”を積むと、人は戻れる。

　大きな戦いより、小さな持ち帰りのほうが効くときがある。悔しいけど。

　廊下へ出ると、壁のどこかに監視の目がある気配がした。

　目を向けても、そこにはただのパネル。

　見えないのに見られている。

　この感覚が嫌いだ。

　でも嫌いでも、いまは“盾”で受け止めるしかない。首輪にしないために。

　シラトリに戻る途中、あたしは何度か立ち止まった。

　後ろを振り返るんじゃなくて、足元を確かめるために。

　走ると転ぶ。転ぶと死ぬ。源一郎の言い方はムカつくけど、現場はたいていムカつくほうが正しい。

　それでも早足で歩いた。

　早足は、あたしの譲歩だ。

＊＊＊

　シラトリの通路は相変わらず狭い。

　狭いから、すれ違うと肩が触れる。

　触れても、誰も謝らない。

　謝ると距離ができる。距離ができると、また奪われる気がする。

　だから、触れたまま進む。

　こういう距離感が、チームだ。

　コントロールルームに行くと、美優がいた。

「これ、持ってく？　気に入ってたでしょ？　使い捨てられたら、もったいないでしょ？」

　あたしが言うと、美優は少しだけ驚いた顔をして、頷いた。

「……うん」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言った。

「席を作る。余計な配線は引くな」

「余計とは、何でしょうか？」

「俺が余計だと思ったら余計だ」

「独裁ね！」

　あたしが言うと、源一郎は面倒そうに鼻を鳴らした。

　でも、工具箱を開ける手は、早かった。

　“席”という言葉を口にしたくせに、結局は配線と固定具と、落ち着く場所の角度を本気で考えている。

　ぶっきらぼうは、たぶんこの人の照れ隠しだ。

　照れ隠しができるくらいには、いまは余裕が残っている。

　それが、ありがたい。

　美優は、コントロールルームの隅で、枕を抱えて立っている。

　さっきまでベッドにいたのに、もう自分の足で立っていた。

　強い、と思った。

　強いのに、目の奥はまだ揺れていた。

　リセットされかけた子の揺れだった。

　“自分が自分である根拠”を探している目だ。

「……わたし、席があるんだ」

　美優は、言った。

　その言い方が、確認みたいで、胸が締まった。

　椅子の席じゃない。

　存在の席。

　ここにいていい、という席。

「ある」

　あたしは、即答した。

　即答しないと、また奪われる気がした。

「勝手に奪わせない」

　言い切って、拳を握った。

　次に奪いに来るなら、次はこっちが先に見つける。

　先に気づいて、先に動いて、先に守る。

　怒りだけじゃなくて、手順で勝つ。

　やり方で勝つ。

　それが、バーロックみたいな“綺麗な理屈の残忍さ”に対する、あたしなりの答えだ。

＊＊＊

　美優は枕を抱えたまま、小さく頷いた。

　その頷きが、少し遅れて、少しだけ強くなる。

　まるで心が“席”に落ち着いていくみたいに。

　ファナークの白い光は、まだ信用できない。

　ＧＤＣの腕章も、まだ信用できない。

　でも――狭い通路のこの距離だけは、いま信じられる。

　肩が触れても謝らない距離。

　怒鳴っても戻ってくる距離。

　そういう場所を、ひとつずつ増やしていけばいい。

　美優は、『チーム・ラシード』の一員として働くことになったのだった。

（了）

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後書き：このシリーズは、ここで終了いたします。読了ありがとうございました。近日中に、同じ世界観の別のシリーズを開始します。ある程度書きためてから投稿しますので、しばらく、お時間ください。主人公は、別の人物になりますが、後ほど、アーマッドやナルディアも出てくる予定です。応援宜しくお願いします！