宇宙の冒険者アーマッド 〈先住者〉の謎

Vol. IV『宇宙の魔法人形』

第三十八章 研究所の取引、契約という盾と首輪

　――紙は嫌い。でも紙がないと守れない。悔しいけど、現実はいつも悔しい

（視点：ナルディア）

　ファナークの廊下は、戦闘の匂いを許さないみたいに白かった。

　白い床。白い壁。白い光。

　さっきまで血も出ない機械を殴っていたのが嘘みたいに、空気が整っている。

　でも、あたしの腕の中には、美優がいる。

　冷たい身体。

　冷たいのに、さっき握り返してきた手。

　その矛盾が“生きてる”証拠で、胸が痛い。

「……医療区画へ」

　アーマッドが、淡々と指示する。

　淡々なのに、歩調は速い。

　速い歩調は感情だ。

　この人は感情を出さない代わりに、速度で出す。

　源一郎は、ぶっきらぼうに言った。

「外装、あとで直す。今は中身だ」

「中身って言うな！　美優は中身じゃ――」

「中身が大事だって意味だ」

「……それなら、許す」

「許すな。お前が許す側じゃねえ！」

「ムカつく！」

　角を曲がった先に、ＧＤＣ腕章の人間がいた。

　当たり前みたいに――待っていたみたいだ。

　ここは研究ステーション。腕章のヤツがいないほうが不自然だ。

　でも、それが腹立つ。

「技術協力者の状態は、どうですか？」

　職員が淡々と聞いてきた。

　淡々が嫌だ。

　淡々は、ときどき残酷の仮面になる。

「起動は維持している。干渉痕あり。リセット未遂」

　アーマッドが、短く答えた。

　職員の目が一瞬だけ光る。

　興味。

　あるいは、欲、か。

「……ならば、直ちに保全手順に従って――」

「従わない」

　アーマッドが即答した。

　声は低く、突き刺さる調子だった。

「彼女は、チームの保護下だ。接触は、同席のみと決まっている。記録を残す」

　前に交わした密約の条件。

　条件は盾だ。

　でも盾は、持ち方を間違えると首輪になる。

　職員が、眉を寄せた。

「これはファナーク内の重大インシデントです。研究所としては――」

「研究所としての都合は、後回しだ」

　淡々と言い切る。

　淡々が、今日はいちばん頼もしい。

　医療区画の前で、別の人物が現れた。

　白衣を着ている。

　でも、ＧＤＣの腕章じゃない。

　ファナークの研究者の偉い人――そんな顔つきの男だった。

「主任研究員、この方達です」

　ＧＤＣが、その研究者――主任研究員に向かって言う。

「……君たちが、例のチームか？」

　主任研究員が告げた。

　声が柔らかい……油断を誘うタイプの声色だ。

「技術協力者……いや、“機怪人形”の個体を見せてほしい。保全と解析が必要だ」

「“個体”って言うな」

　あたしが噛みつくと、主任研究員は、少しだけ驚いた顔をした。

　驚いた顔をするのが上手い。

　上手いから信用できない。

「言葉の問題ではない。安全の問題だ。彼女は、グラブール由来の――」

「だからって、奪う理由にならない」

　あたしの声は、熱を含んでいる。

　熱い声は雑になるが、雑になったら負ける。

　分かってるのに、止まらない。

　源一郎が、ぶっきらぼうに割って入った。

「言葉で揉めてる間に、また攫われる。……書類出せ。口じゃねえ」

「書類？」

　主任研究員が目を細めた。

「権限の話だ。お前が“必要”って言うなら、必要の根拠を出せ。ここは研究所だろ。論文じゃなくてもいい。規定でも契約でもいい。紙で出せ」

　ぶっきらぼうなのに、言ってることが正しい。

　それが腹立つ。

　主任研究員が、少しだけ笑った。

「……面白い。整備士が法務を語るのか」

「整備は、締結書や法定基準も読む」

「定義が変！」

　あたしが言うと、源一郎は面倒そうに肩をすくめた。

「現場は、定義を変える」

「現場万能説やめて！」

　アーマッドが、一枚のデータを提示した。

　薄い板みたいな透明端末に、契約条項が表示される。

「彼女は“技術協力者”として登録されている。移管ではない。貸与でもない。協力だ。つまり、身柄は、チームが保持する」

　主任研究員は、画面を読み、眉をひそめた。

　“知らなかった”表情だ。

　でも本当に知らなかったかは、分からない。

　こういう連中は、大体、知ってるふりをするのだ。

「……誰がこんな条項を」

　すると、ＧＤＣ職員が淡々と応えた。

「ＧＤＣ内部で合意済みです。緊急時共同対処条項も含まれます」

　共同対処――その言葉が、首輪の音を鳴らす。

　美優が、あたしの腕の中でわずかに動いた。

　瞼が、うっすら開く。

　焦点が合わない目で、あたしを見る。

「……ナル……」

「いる。いるよ。大丈夫！」

　大丈夫じゃないのに、大丈夫って言った。

　でも言わないと、美優が沈むから。

　沈んだら、バーロックの言葉が勝つ気がする。

　主任研究員が言った。

「ならば、協力者としての義務も発生するな。説明、検査、ログ提供が必要だ。拒否権は限定的なはずだ」

　その瞬間、美優が小さく言った。

「……条件を、つけさせてください」

　全員の視線が、美優へ向いた。

　美優は、息を吸った。

　呼吸はしない身体なのに、“息を吸うふり”をするのだ。

　それが人間の仕草で、胸が痛い。

「ムゥ・アルシウムの……安定化手順。……シャドー・マターの扱い……元からある記憶で、知っています」

　主任研究員の目が光った。

　やっぱり欲だった。

　欲を隠せないのが、こいつらの弱さだ、と思った。

「……シャドー・マターによるサイキックの実用利用か？」

　美優が、頷く。

「教えられる。……でも、権利の移管はしない。だから、監視付きで、期限付きで説明する。質問は記録して。……それと」

　美優は、一瞬だけ迷って、でも言い切った。

「精神干渉の検査は、しない。……嫌だから」

　嫌。

　その一言が、ものすごく人間的だった。

　だからこそ、強かった。

　主任研究員は、口を開きかけた。

　でも、アーマッドが先に言った。

「本人の同意がない限り、やらせない」

　ＧＤＣ職員が、淡々と続けた。

「条項上も同意が必要です。違反すれば、内部監査が入ります」

　内部監査。

　ＧＤＣ相手に効く数少ない武器――紙の武器だ。

　悔しいけど、頼もしい。

　主任研究員は、一度だけ目を閉じた。

　負けを飲み込む仕草だった。

　でも、開いた目は、完全には負けなていなかった。

　研究者は負けても、次の勝ち方を考える。

　それが怖い。

「……分かった。条件を受ける。だが“共同対処”は必要だ。暴走した場合――」

「暴走って言うな！」

　あたしが噛みつくと、主任研究員は冷静に言った。

「現実の言葉だ」

　嫌いな言葉。でも、確かに、現実だ。

　アーマッドが、言う。

「暴走という言葉は、使わない。緊急時は、共同対処。だが、停止の権限は共有しない。判断は、チームが持つ」

　ＧＤＣ職員が淡々と補足した。

「緊急時の定義を条項に明記します。行使は記録されます。……口実には、させません」

　口実。

　その言葉だけは、少し信用できた。

　ＧＤＣも、全部が敵じゃない。

　でも、全部が味方でもない。

　嫌な現実だ。

　源一郎が、ぶっきらぼうに言った。

「条件は俺が書く。……変な文言入れたら、あとで締め直す」

「締め直すって何！？」

「配線と同じだ」

「配線万能説！」

　美優が、ほんの少しだけ笑った。

　笑うと、胸が軽くなる。

　軽くなるのに、油断はできない。

　油断した瞬間に奪われるって、もう学んだ。

　医療区画の奥へ通される前に、アーマッドが小さく言った。

「ナルディア」

「なに」

「君は、この件を忘れるな。バーロックは逃げた」

　あたしは拳を握った。

「忘れない。絶対に」

　美優が、かすれた声で言う。

「……わたしも」

　その“わたしも”が、嬉しいのに怖い。

　彼女はもう、守られるだけの存在じゃない。

　彼女は自分で、もう戦いの一員に入っている――それは強さで、同時に危うさでもある。

　廊下の白い光の下で、あたしは思った。

　紙は盾になるけど、盾は、ずっと握っていると手が痺れる。

　痺れた手で誰かを守ろうとすると、落とすだろう。

　だから、落とさない。

　落とさせない。

　次は、こっちが先に見つける。

　――バーロック。

　逃げてもいい。

　でも、逃げ切れると思うな！