宇宙の冒険者アーマッド 〈先住者〉の謎

Vol. IV『宇宙の魔法人形』

第三十七章 突入、迷彩殺し、リセット阻止

　――派手な登場は嫌い。でも助かるなら文句は後で言う

（視点：ナルディア）

　換気口が割れた瞬間、金属片が雨みたいに落ちた。

　雨みたいに落ちるのに、音が硬い。

　そして、その雨の中心から“重い影”が降ってきた。

　床が沈む。

　クラブの床が、ほんの少したわんだ。

　その“たわみ”だけで分かる。

　人間じゃない重さ――人型ロボットだ。

　アーマッドが乗っている、あの人型は、アエリミアスを変形させたヤツだ。

『位置確認。対象：美優。脅威：複数。……ナルディア、生存』

　胸部スピーカーから、アーマッドの声で、ＡＩが淡々と話した。

　淡々のくせに、いまはそれが救いだ。

「遅い！」

　あたしが叫ぶと、源一郎の声が下から飛んできた。

「生きてるなら黙れ！　次、来る！」

「助けに来た側が怒られるのって、おかしくない？」

「お前が、怒りすぎなんだよ！」

　言い合いしてる暇なんてない。

　でも言い合いができるのは、生きている証拠でもある。

　悔しいけど、救い。

　フランケン一家が一斉に動く。

　銃口。

　刃物。

　スタンガン。

　光学迷彩の輪郭が空気に滲んだ。

　見えないのにいる。

　いるのに、見えない。

「また迷彩かよ！」

　あたしが吐き捨てて、バイザーを被った瞬間、アーマッドのロボが腕を振った。

　ただ振っただけなのに、見えない相手が壁に叩きつけられた音がした。

　音だけで、痛い。

『脅威排除。……源一郎、ログ確保を優先』

　慌てて、フランケン一家の人間は、逃げ出した。そのついでに、アーマッドのロボに銃声を浴びせるものもいたが、当然、何もならない。

「了解」

　源一郎が、ぶっきらぼうに返して、壁面パネルを剥いだ。

　いや、剥いだというより、引きちぎった。

　その動作が整備士じゃない。荒事の職人だ。

「シラトリ、照明系統の制御権、こっちに回せ」

『承認。制御権限を一時移譲』

　航行ＡＩの声が、遠隔で艦内回線に割り込む。

　こんなところでも淡々と仕事するの、腹立つくらい頼もしい。

　次の瞬間、クラブの照明が一斉に明滅した。

　点灯、消灯、点灯。

　周期が乱れる。

　ネオンが狂ったみたいに瞬いた。

　――迷彩が、乱れた。

　光学迷彩は、安定した光で強い。

　光が変動すると輪郭が揺れる。

　揺れた輪郭が、一瞬だけ“見えた”。もう一体いた！

「見えた！」

　あたしが叫ぶと同時に、源一郎の弾が走った。

　撃ち方が冷たい。

　殺すためじゃなく、止めるための撃ち方。

　関節を狙っていた。

　動力を落とした。

「アンドロイドめ！」

　そして、倒れた相手に端子を差し込む。

「ログ抜く」

　ぶっきらぼうに言って、源一郎が、データを吸い上げる。

　現場でログ抜き……って、この人、ほんとに何者？

「整備士だよね？　整備士って何？」

「うるせ。口動かすな。足動かせ」

「はい！」

　あたしは立ち上がり、二階のガラス部屋へ走ろうとした。

　走るな、って言われたのに、走る。

　走らないと間に合わない。

「美優！」

　ガラス部屋の中で、美優が横たわっている。

　目は閉じたままだ。

　でも、まつ毛が微かに震えたのが分かった。

　その震えが、“そこにいる”証拠で、胸が痛い。

　そして――バーロック。

　彼はガラスの向こうで、まだ笑っていた。

　笑っているのに、指はリセット端末の上。

　あたしのレンチでひび割れたガラス越しに、その指が見える。

「君は、本当に、邪魔だね」

　バーロックの声がスピーカー越しに響いた。

　ガラス部屋の内部通信だ。

　つまり、こいつは自分の声さえ管理しているのだ。

「邪魔で結構！」

　あたしが叫ぶと、バーロックは穏やかに続けた。

「君が、美優を“人”と呼ぶほど、私は彼女を欲しくなる。……人を演じられる器は、最高の偽装だからね」

「偽装とか言うな！」

「偽装だよ。魂は情報。情報は移せる。移せるなら、身体も替えられる」

　穏やかに、語る。

　丁寧に語る。

　その丁寧さが残忍だ。

　そこで、アーマッドのロボが二階へ跳んだ。

　床を蹴るだけで、金属の梁が軋む。

　ロボは重いのに、動きが滑らかだ。

『ナルディア、下がれ。リセット端末を破壊する』

「破壊って……美優まで危なくない！？」

『破壊対象は端末のみ。精密操作で行う』

　精密操作。

　この状況で精密操作と言えるのが、アーマッドの怖さだ。

　怖いけど、信じる。

　源一郎が下から叫ぶ。

「ナルディア！　ガラス割って入るな！　罠だ！」

「でも！」

「でもじゃねえ！　入ったら首が飛ぶ！」

「首は飛ばないでしょ？」

「飛ぶ」

「断言しないで！」

　バーロックが笑った。

「彼の言う通りだよ。君が入れば、私は喜ぶ。……君の怒りを、もっと近くで見たい」

　吐き気がする。

　好きとか喜ぶとか、そういう言葉で人の恐怖を弄ぶやつは、ほんとに嫌い。

　その瞬間、床の影が揺れた。

　輪郭がないのに“立っている”影。

　光学迷彩の機械人形が、あたしの背後に回っていた。

「……っ！」

　気づいたときには遅い。

　手首に冷たいもの。

　スタンガンの先端。

　――また。

　電撃が来る前に、あたしの身体の奥が熱を作った。

　ナノマシンが、先に反応したのが分かった。

　でも、完全には防げない。

　来る。

　来たら、また倒れる。

　倒れたら、美優が終わる。

「させるか！！」

　あたしは、肘を後ろへ叩きつけた。

　硬い感触だ。

　機械の胸部に当たった。

　迷彩が瞬き、輪郭が浮いた瞬間――源一郎の照明変調が追い打ちをかける。

　迷彩が乱れる。

　乱れた輪郭に、あたしはレンチを叩き込んだ。

　金属音。

　関節が悲鳴を上げる。

　機械人形がよろける。

　そのよろけに、アーマッドのロボの一撃が落ちた。

　――壁が凹んだ。

『脅威排除』

　アーマッドの声。

　淡々。

　でも、今はその淡々が救い。

　次。

　リセット。

　バーロックの指が、端末に触れる。

　触れた瞬間、端末が赤く点滅した。

『ＲＥＳＥＴ　ＳＥＱＵＥＮＣＥ：　ＳＴＡＲＴ』

「やめろ！！」

　あたしが叫んだ瞬間、源一郎がぶっきらぼうに言った。

「叫ぶな！　線を切る！」

　源一郎が下から、壁面配線を引き抜いた。

　ファナークの電源系統を“短絡”させる。

　明滅が、完全な暗転に変わる。

　真っ暗。

　暗いのに、赤い文字だけが浮く。

　『ＲＥＳＥＴ』

　赤が、目に焼き付く。

『補助電源へ移行』

　バーロックの声が暗闇の中で響く。

　冷たい。

　嬉しそう。

「無駄だ。私はこの部屋だけは、落ちないようにしてある。……君たちは、私の舞台を暗くできない」

　その瞬間、アーマッドのロボが動いた。

　暗闇の中で、正確にバーロックの端末へ腕を伸ばす。

　精密操作。

　嘘みたいな精密さだ。

　金属の指先が端末を掴んだ。

　掴んだ瞬間――バーロックが笑った。

「触るな。呪いが移る」

「呪いとか言うな！」

　あたしの叫びと同時に、端末が発光した。

　光が走る。

　まるで端末が生き物みたいに。

『ＲＥＳＥＴ：　４５％』

　数字が進んでる。

　進んでるのに、止められない。

　アーマッドのロボの指が、端末を“壊せない”でいる。

　精密すぎて躊躇している？

　違う。

　壊した瞬間、美優に何かが返る可能性がある。

　連動している。

「アーマッドさん！　それ、美優と繋がってる！」

『推定：高』

「じゃあ、どうするの！？」

　源一郎が、ぶっきらぼうに叫んだ。

「美優側の端子を外す！　座席を切る！」

「座席って言うな！」

「今は、言葉に突っ込むな！」

　源一郎の指示に従って、あたしは美優のストレッチャーへ駆け寄った。

　駆け寄ると、胸元に小さなポートが見える。

　隠されていた端子。

　手が震える。

　震えたら負ける。

　でも震える。

　怖いから。

　怖いのに、やるしかない。

「美優……ごめん……！」

　端子を掴む。

　冷たい。

　引き抜く。

　その瞬間、美優の身体がびくんと跳ねた。

　心臓がないはずなのに、心臓が跳ねたみたいに見えた。

『ＲＥＳＥＴ：　４６％　→　４６％　…停止』

　数字が止まった。

　空気が一瞬、止まる。

　バーロックの笑い声が、初めて途切れた。

「……なるほど。君たちは賢い」

「賢いって褒めるな！　気持ち悪い！」

　アーマッドのロボが、今度は端末を握り潰した。

　今度は躊躇しない。

　バキ、と鈍い音。

　端末が死んだ。

　舞台が壊れる。

　バーロックは、まだ笑っていた。

　笑いを戻した。

　笑いで自分を保つやつは、折れそうな証拠だ。

「だが、遅い。私は“器”を壊されても――」

　その言葉の途中で、バーロックの身体の輪郭が揺らいだ。

　揺らいだというより、“中身”が抜けていく。

　器。

　器は、ただの殻だった。

　バーロックの身体だったものが、崩れ落ちる。生体型のアンドロイドだろう。

『精神体反応』

　シラトリの声が、艦内回線越しに淡々と届く。

『高次情報体、離脱を検知。方向：外壁』

　バーロックの声が、空気の中から響く。

「私は逃げる。……君たちは守る。守る者は遅い。追う者は速い」

「逃げるな！！」

　あたしが叫ぶと、源一郎がぶっきらぼうに吐き捨てた。

「逃げるに決まってんだろ。顔が割れてるやつは、逃げ方だけは上手い」

「そこで冷静に皮肉言うな！」

　アーマッドが静かに言った。

『追わない。今は美優を確保する。……ナルディア、状態確認』

「美優は……」

　あたしは美優を抱えた。

　軽い。

　軽いのに、重い。

　人を抱える重さじゃない――意識がない、“失いかけた”重さだ。

「呼吸は……いや、呼吸はない。でも反応がある。目が……動いた」

　美優の瞼が、わずかに震えた。

　震えるだけで、涙が出そうになる。

　でも泣く暇はない。

　まだ敵の中だ。

　源一郎が、ぶっきらぼうに言う。

「撤収。ここ、臭え」

「臭えって！　でも同意！」

　アーマッドが言った。

『撤収。ログは確保。フランケン一家は無力化するが、根は残る。……バーロックは逃げた。次が来る』

　次。

　その言葉が嫌なのに、現実だ。

　あたしは美優の手を握った。

　冷たい。

　でも、握り返してきた。

「……美優」

　美優の声は、かすれた。

「……ナル……ディア……？」

「そう。ここ。ここにいる。置いていかない」

　その瞬間だけ、宇宙の意地悪が少しだけ黙った気がした。