宇宙の冒険者アーマッド 〈先住者〉の謎

Vol. IV『宇宙の魔法人形』

第三十四章 ファナーク到着、ホテル待機という罠

（視点：ナルディア）

　――安全って言葉は、だいたい裏切る。しかも疲れてるときに限って。

　また超高速モードで飛ばして、ステルスのまま、ロンド星系まで到着した。

　宇宙ステーションのファナークが見えたとき、あたしはまず「綺麗だ」と思ってしまった。

　思ってしまった自分に腹が立った。

　研究ステーションは、夜空に浮かぶ白い骨格みたいで、余計な装飾がなかった。

　ランキスの軌道エレベーターのゴテゴテとしたステーションと違って、無駄を削った清潔感があった。

　清潔は、外から見ると安心に見える。

　でも中に入ると、安心はだいたい“監視”の別名になることは、知っている。

『ファナーク：入港許可。航路誘導を受領。推進抑制。ステルスモード、解除』

　航行ＡＩ――シラトリの淡々とした声が告げた。

　淡々が、今日はありがたい。

　感情がある声だと、こっちの感情が揺れる。

「ステルス解除、嫌だなあ……」

　あたしが、ぼやくと、源一郎が、ぶっきらぼうに返した。

「解除しねえと、入れねえ。それに、ずっと吹かしてきたから、ＳＥＲとキャパシターの負荷が大きい」

「そりゃそうだけど、追撃戦の後に解除するの、裸で歩く感じ」

「裸で歩くな。装甲で歩け」

「言い方！」

　船体は、右舷側に焼け跡が残っていた。

　外装は、補助隔壁で閉鎖済みだ。

　致命傷ではない。

　でも、こういう“致命じゃない傷”が積み重なると、最後に死ぬ。

　宇宙は、そういう足し算が好きだ。

　アーマッドが、淡々と指示を出す。

「入港後、ムゥ・アルシウムは研究所へ。こちらは状況報告。源一郎は、艦の応急点検。ナルディアは――」

「レーダーと通信ログまとめ？」

「そうだ。追撃のパターン、火球と光刃の挙動、媒介反応の座標変化を全部残す」

「了解。……吐きそうだけどやる」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言った。

「吐くな。吐いたら掃除回数が増える」

「そこに戻るな！」

　美優は、座席で静かに呼吸していた。

　金属の身体なのに、疲れているのが分かった。

　めくらましで、センサーを騙した反動があったのだろう。

「とりあえずは、二人で休め。まとめは、後でいい」

　アーマッドの言葉に、頷く。

　おそらく、美優自身の葛藤――“自分が武器として役に立ってしまった”という嫌な実感も、残っているのだと感じた。

「……美優、大丈夫？」

　あたしが聞くと、美優は、一度だけ頷いた。

「……大丈夫、たぶんね。……でも、怖いのは、残っている」

「残ってていいよ。怖いのが、正常」

　そう言った瞬間、ステーション側のドッキングライトが、やけに眩しく感じた。

　眩しいのに冷たかった。無菌室みたいな光だった。

＊＊＊

　ドックに入ると、人の動きが早かった。

　早すぎる。

　歓迎というより“処理”っぽい。

　シラトリを、あたしたちを、貨物と同じラインに載せて流していく動きだ。

　ＧＤＣの腕章があった。

　ファナークにも、当然、いるのだろう。

　だけど、当然、腹が立つ。

「……追っかけてきた？」

　あたしが小声で言うと、源一郎がぶっきらぼうに返した。

「追っかけじゃねえ。元からいる。ここは、研究ステーションだ」

「それも嫌！」

　アーマッドが、ＧＤＣ職員と短く言葉を交わした。

　ムゥ・アルシウムの受領。

　遮蔽室への搬入。

　そして――美優への視線があった。

　視線は、言葉より痛い。

　白い手袋の職員が、形式的に言った。

「……技術協力者の方にも、後ほど簡易確認をお願いします」

　簡易確認。

　便利な言葉――だいたい、嫌なことをオブラートで包んでいるタイプのやつだ。

「私の同席が条件だ。記録も残す」

　アーマッドが、淡々と応える。

「承知しました」

　承知しました、の発音が綺麗すぎて信用できない。

　綺麗な言葉は、だいたい刃を隠している。

　手続きは流れるように終わった。

　終わり方が、早すぎた。

　疲れている身体に、早さは麻酔みたいに効く。

　麻酔が効いた瞬間が、一番危ない。

＊＊＊

　その後、結局、あたしたちは「ホテル待機」という名目で区画を移された。

　待機。

　その言葉を聞いた瞬間、嫌な予感が皮膚の下で跳ねた。

「……待機って言葉、嫌い」

　あたしが言うと、美優は枕を抱えたまま小さく頷いた。

「……置いていかれるみたいで、嫌」

「置いていかない。絶対」

　言い切った。

　言い切ったのに、言い切った言葉が喉の奥で引っかかる。

　宇宙は、言い切った言葉を折るのが好きだ。

　アーマッドは、状況報告へ。

　源一郎は、シラトリの応急点検へ。

　残ったのは、あたしと美優だ。

　部屋は、綺麗すぎた。

　床が光り、空気が軽い。

　そして――見えない“誰か”の気配がした。

　綺麗な部屋で、異物が混じると分かりやすいはずなのに――分かりやすいはずの異物が、分からない。

　照明がふっと“色を失った”。

　暗くなるんじゃない。色だけが抜けたように思った。

　世界が一瞬、白黒になる。

「……え？」

　耳が変だ。

　雑音が小さくなる。

　心臓の音だけが近い。

　そして空気が“濃く”なった。

　湿度じゃない。圧だ。

　――来る。

　あたしは反射で立ち上がり、端末を掴む。

　通信。

　……圏外じゃない。

　なのに、繋がらない。

　妨害。

　また妨害。

「くそ……！」

　美優が息を呑んだ。

「……いる」

「どこ」

　問い返した瞬間、背中に寒気がした。

　見えない視線。

　見えない輪郭。

　部屋には二人しかいないはずなのに、“立っている”圧があった。

　床がきしんだ……気がした。

　本当は、音が鳴っていないのに、脳が「足音」と判断する。

　もし光学迷彩だったら、光は隠される。

　でも、重さは隠せない。

　空気の揺れも、残る。

「……どこ？」

　言い終わる前に、空気が裂けた。

　輪郭が現れた。

　細い人型だ。

　関節の動きが滑らかすぎる。

　姿勢が不自然に正確だ。

　人間の“迷い”がない。

　アンドロイドだ。

「待っ――！」

　あたしが叫ぶ間もない。

　腕が伸びる。

　速い。避ける余地がない。

　とっさに、テーブルの花瓶で殴りかかる。

　ヒットした！

　すると、手首の先で青白い火花が散った。

「スタン……っ！」

　電撃が皮膚を貫いた瞬間、感覚が“まとめて黙らされる”。

　痛いじゃない。熱いでもない。

　神経が一斉に落とされる感覚。

　身体が、命令を受け取らなくなる。

　声が出ない。息が止まる。視界が揺れる。

　倒れる瞬間、あたしは美優を見た。

　美優も固まっている。

　いや、固まっているというより、動けない。

　機械人形が背後に回り、首筋に何かを当てた。

　美優の瞳が大きく開く。

「……ナル……」

　呼びかけが途中で切れる。

　美優の身体から力が抜ける。

　倒れそうになったところを、機械人形が支えた。

　あたしの意識が沈む直前、見えたのは――

　美優を抱え上げ、光学迷彩が再起動して輪郭が薄れていく光景。

　そして最後に、耳の奥でシラトリの淡々とした警告が遅れて届いた。

『異常電磁パルス検知。局所。発信源――』

　途切れる。

　妨害。

　遅すぎる。

　――くそ。

　追撃戦を抜けたのに、ここで奪われるなんて。

　待機はフラグだって、知ってたのに。

　暗転する視界の中で、あたしは誓った。

　次に目が覚めたら、絶対に取り返す。

　もう二度と、置いていかせない。