宇宙の冒険者アーマッド 〈先住者〉の謎

Vol. IV『宇宙の魔法人形』

第三十二章 緊急出航、テューロ鉱山、結晶の影

　――子供は残る。大人は出る。宇宙はそれでも容赦しない

（視点：ナルディア）

　ＧＤＣの白い腕章が背後に残ったまま、あたしたちはドックを抜けた。

　ランキスの空は明るいのに、胸の奥がざらついた。

　綺麗に整えたはずの現実の隙間から、また別の現実が覗いてくる予感がする。

　アーマッドが歩きながら、淡々と告げた。

「ムゥ・アルシウムの輸送任務だ。期限が短い」

「短いって、どれくらい？」

　あたしが訊くと、アーマッドは端末の数字を確認して言った。

「四時間」

「四時間？　短いのレベルがおかしい！」

　美優が、小さく息を呑む。

　源一郎は、ぶっきらぼうに鼻を鳴らした。

「半減期が短いってやつだろ。遅れたら“荷物”が“別物”になる」

「別物になる危険物って、言い方だけで最悪！」

　そこで、背後から小さな足音が追いかけてきた。

「待って！　僕も行く！」

　トーマスだ。

　目が真っ直ぐで、息が切れてて、肩が小さく上下している。

　子供のくせに、無理して大人のスピードに合わせて走ってきたんだろう。

　その“背伸び”が、今は痛い。

「今回は、だめだ」

　アーマッドが即答した。

　声は静か。だから、余計に逆らえない。

「でも――」

「だめだ。通常任務に、子供は出せない」

　当たり前なのに、言われると胸が締まる。

　宇宙は、当たり前を簡単に壊すから、当たり前を守る言葉が逆に重く聞こえる。

　トーマスの唇が震えた。

「僕だって……役に立てるのに。墓場でも、戦闘も手伝った」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言った。

「役に立つな。ここで生きてろ」

「言い方！」

　あたしが思わずツッコむと、源一郎は、面倒そうに肩をすくめた。

「生きてるやつが一番役に立つ。死んだらゼロだ」

　トーマスが、ぐっと堪えた顔をした。

　泣きそうなのに、泣かなかった。

　その我慢が、子供の我慢で、胸が痛い。

　あたしはトーマスの前にしゃがんだ。

　目線を合わせる。

　こういうときに大人ぶると、余計に子供は傷つく。

「トーマス。今回、残って。お願い」

「……お願いって……ずるい」

「ずるいよ。分かってる。でも、ずるくても頼む」

　トーマスは、唇を噛んで、やっと頷いた。

「……分かった。じゃあ僕、基地で待つ。連絡、絶対して」

「絶対、する」

「こちらからも、定時連絡を入れる」

　アーマッドが、短く言った。

　トーマスは、それで少しだけ救われた顔をした。

　“仕組み”があると子供は安心するのだ

　大人も、同じだけど。

　シラトリの乗り込み口で、トーマスは最後に、美優を見た。

　美優もトーマスを見て、小さく頷いた。

「……帰ってくる」

　美優は、小さく告げた。

　トーマスは、ぎゅっと拳を握った。

「うん。……帰ってきて」

　そのやり取りが、出航前の空気を少しだけ柔らかくした。

　柔らかくしたぶん、これからの硬さが怖い。

＊＊＊

　艦内に入ると、音が変わった。

　人の街の音じゃなく、船の音だ。

　生き物の呼吸じゃなく、機械の循環音がする。

『シラトリ、緊急出航シークエンスを開始します。承認：アーマッド』

　シラトリのＡＩの声だった。緊急出航だから、ほとんどＡＩに任せるんだろう。

「承認」

　アーマッドが、淡々と言った。

　ＡＩが航行しても、最終の責任は人間が持つ。

　アーマッドが“面倒を見る”って、たぶんそういう意味だ。

　面倒を見るって言葉は軽いけど、やってることは首を差し出すことに近い。

　源一郎が、補助席に座り、ぶっきらぼうに端末を叩いた。

「機関、武器系統、チェック。……くそ、またこの配線、癖が悪い」

「癖って何！？」

「癖は、癖だ。言葉の癖みたいなもんだ」

「言葉の癖の例に出すな！」

　あたしは、この間は、トーマスが対応していた係も担当する。

　レーダー、通信、状況把握、雑用全部。

　“その他要員”って、便利な言葉だ。

　便利な言葉は、だいたい胃にくる。

「レーダー、グリーン。外部通信、ＧＤＣ監視回線、まだついてる……」

「切れる？」

　美優は、前にヴェシルドの月に行ったときのあたしの席に座っている。

　あたしは、舌打ちしたいのを飲み込んだ。

　源一郎が告げる。

「切ると面倒が増える。……増えた面倒は、向こうの口実になる」

「今回は、繋いでおけ。必要なら、こちらから切る」

　アーマッドが淡々と言った。

「“必要なら”って言い方、怖い」

「それが現実だ」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言った。

　言い方が嫌いなのに、納得してしまうのが腹立つ。

＊＊＊

『目的地：ランガータ星系、惑星テューロ。到着予定：六十分以内。通常航行では間に合いません』

　ＡＩが言った。冷静すぎる声が、逆に怖い。

　アーマッドが告げる。

「〈先住者〉リアクターの超高速インフレーション・パルスモードを使う」

　あたしの胃が沈んだ。

　さっきまで少し柔らかかった空気が、一気に硬くなる。

「……それ、例の“内臓が滑る”やつ？」

　源一郎が、ぶっきらぼうに即答する。

「そうだ」

「即答しないで！　否定して！」

「否定できねえ」

　美優が小さく呟いた。

「……空間、膨らませる……？」

『説明：ストライプド・リープ航法の際、υ空間に働きかけるインフレーション・スキッドの間隔を最大限に膨張させ、その位相差を利用して、速度を稼ぎます。人体への影響：重力感覚の乱れ、前庭器官の混乱、吐き気』

　ＡＩが、淡々と追加する。

　やめろ。丁寧に言うな。吐き気は吐き気だ。

「シラトリ、黙って！」

　……通常、船のＡＩには、その船と同じ名前が付けられている。だから、このシラトリのＡＩは、『シラトリ』なのだ。

『黙る機能は、搭載されていません』

「最悪！」

　今回は、前よりシラトリが饒舌になっているように思える。ひょっとしたら、あたしへ遠慮していたのが、学習されてなくなったのか？

「開始」

　……あたしが考え込む間もなく、アーマッドが淡々と命じた。

『超高速モード、起動。安全拘束、再確認』

　ハーネスが締まった。

　船が息を吸う。

　次の瞬間、世界が伸びた。

　星が線になる前に、視界が“薄い板”みたいに感じられる。

　薄いのに、圧は重い。

　身体が押され、脳が揺れ、胃が置いていかれる。

「っ……うぇ……」

　情けない声が漏れた。

　レーダーの数字が踊る。

　踊るな。お前まで酔うな。

『位相安定。超光速パルス、進行中』

「うえぇ……」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言う。

「吐くな。吐いたら掃除回数が増える」

「そこ？　心配の方向性！」

　美優が、こちらを見て、少しだけ眉を寄せた。

「ナルディア……」

「だ……いじょ……ば……ない……」

「うん、知ってる」

「知ってるなら、せめて手を握って！」

　美優が一瞬迷って、でも手を伸ばした。

　冷たい手だった。

　でも、握られると“人”に戻れる気がした。

　身体が“追いついた”と思った瞬間にまた置いていかれる。

　宇宙は、意地悪だ。

　頑張って耐えながらも――ほとんど戻しそうになったところで、突然、圧が抜けた。

　視界が厚みを取り戻した。

　星がまた点になった。

『到着しました。ランガータ星系外縁、テューロ降下軌道へ移行』

　ＡＩの声が、やっと普通に聞こえた。

　普通の声がこんなに嬉しいの、嫌だ。

「……しぬ……」

　あたしが絞り出すと、源一郎がぶっきらぼうに返した。

「死ぬな。レーダー見ろ。仕事しろ」

「仕事の振り方が鬼……」

「鬼でいい。現場だ」

「また……現場万能説……やめて」

　でも、レーダーを見る。

　見ると、少し、落ち着いてきた。

　ＧＤＣで入れたナノマシンは、酔い止め機能もあるらしい。

　すっと不快感は消えた。

＊＊＊

　惑星テューロは、上空から見ただけで疲れている感じの星だった。

　くすんだ茶色の地表には、わずかばかりの薄い雲がかかっている。

　赤道付近に、鉱山の傷跡がいくつも口を開けていた。

　巨大な人工の谷間に灯りが点々とあって、星の皮膚が縫い跡みたいに見えた。

『降下開始。大気薄。粉塵濃度：高』

　シラトリが、大気へ滑り込んだ。

　揺れはあるものの、重力磁場バリアーの流体制御を完璧にしているから、まったく船外にプラズマはできない。マッハでいったらもの凄いスピードなのに――と、あたしは、故郷の星で、最初にアーマッドと出会ったときのことを思いだした。

　でも、粉塵のせいで、視界が茶色に濁った。

　口の中がざらつく気がして、嫌になった。

　シラトリは、急制動をかけると、すっと鉱山基地の搬出用ポートに降りた。

　その鉱山基地は金属の骨組みでできていた。

　足場、パイプ、コンテナがあった。

　せわしなく、無人の鉱山機械が行き交っている。

　通路がつながって、建物に入ると、人は多いのに、皆、顔色が薄かった。

　ここで働くってことは、体力も心も削られるってことだろう。

「ＧＤＣの依頼の『チーム・ラシード』だ」

　アーマッドが代表して言うと、すぐにロビー側の部屋に案内された。

「こちらです」

　受領手続きは、異様に早かった。アーマッドが端末をかざしただけで終わった。

　早すぎる。

　でも時間がない。裏を嗅ぐ余裕がない。

　その余裕のなさが、一番の敵かもしれない。

　あたし達がシラトリに戻ると、小さな黒いコンテナが、すぐ搬出されてきた。

　シラトリの格納庫で待機していると、直接、ドローンで係留された。

　すぐハッチを閉めて、コンテナの固定を確認する。

　その遮蔽は、厚かった。

　触れると冷たい。

　冷たいのに、背中が熱くなる気がした。

　嫌な圧を感じる冷たさだった。

「……確かに、感じる」

　美優は、箱の前で立ち止まった。

　目が箱の表面を見ていない。

　中の“影”を見ているように思えた。

「分かるの？」

　あたしが訊くと、美優はゆっくり頷いた。

「……これは、シャドー・マターの結晶です」

　結晶。固まった影の物質――固まった危険――そして、固まった欲。

　源一郎が、ぶっきらぼうに言った。

「詩にすんな。物理的に説明しろ」

「四次元の物理じゃ、拾えないわ」

　美優が珍しく即答した。

　その反抗が、少し嬉しい。

　生きている反抗だ。

　美優は、コンテナに手を当てた。

「……安定化、できる」

「どうやって？」

　あたしは、尋ねた。

「影が、漏れているの。閉じ方が雑ね。漏れ方が荒い。……整えます」

　美優が、目を閉じた。

　息を吸う動作が自然で、胸が少しだけ痛む。

　“高校生だったはずの子”が、宇宙で影を整えている。

　次の瞬間、世界に薄い膜が張ったような気がした。

　密度が変わる感覚だ。

　すると、コンテナ表面に、淡い光る線が走った。

　何かの式みたいにも見える線だった。

　何か、怖い美しさだった。

「……できた」

　美優が、そう言った。

　すると、先程から感じていた嫌な圧が少しだけ引いたように思えた。

　源一郎が、ぶっきらぼうに吐き捨てる。

「……余計なことすんな。だが……効いてる」

「それ、褒めてるの？」

「観察だ」

「観察、万能説！」

　あたしがツッコむと、美優が小さく笑った。

　粉塵の星の中で、笑いがやけに眩しかった。

『積載完了。出航準備。目的地：ロンド星系、宇宙ステーション“ファナーク”』

　ＡＩが告げた。ファナークは、全体が大きな学園都市のようになっている研究用の宇宙ステーションだ。

　時間がない。

　鉱山の空気は重かった。

　重い場所には、欲が沈んでいる。

　欲はだいたい、あとから追ってくる。

　あたしはレーダーを見た。

　上空の反応は――まだ、ない。

　でも、“まだ”が怖い。

　宇宙はいつも、遅れて牙をむく。