宇宙の冒険者アーマッド 〈先住者〉の謎

Vol. IV『宇宙の魔法人形』

第三十一章 ステータス画面と、魔法の定義

　――数字が出ると人は安心する。だけど数字は、首輪にもなる

　ランキスを見おろす軌道エレベーターのドックに帰ってきた。

　母船(アル・サファー)がドックに滑り込むと、待っていたのは整備員と――見たことのある銀河系に宇宙船の腕章を付けた一団だった。

　ＧＤＣだ。情報が早い。早すぎる。

「うわ、来てる……」

　あたしが呟くと、トーマスが、気まずそうに笑った。

「前も来てたよ。“変なもの”が絡むと、すぐ来るんだ。近くの星系に、支社があるからね」

「変なものって……否定できないのが腹立つ」

　源一郎が、ぶっきらぼうに吐き捨てる。

「腹立ててる暇があるなら荷下ろし手伝え。あれを、落としたら終わりだ」

「あれって、半壊偵察機のほうね。美優、本人じゃなくて」

「分かってんなら、余計な確認すんな」

　相変わらず、口が悪い。

　でも手順は正しい。落としたら終わるのは本当だ。

　ドック床に固定され、毒性物質が漏れないようにパッキングされた半壊機体――美優が乗っていたガラＸＦＩザＢの偵察機は、墓場の冷たさをそのまま連れてきたみたいなジャンクだった。

　焦げ、裂け、擦り傷があり、内部配線は露出したままで、表面の氷の結晶が溶けてパックの下に溜まっている。

　それをＧＤＣ職員が“綺麗な手袋”で触ろうとするのが、妙に気に障る。

「触り方が違うんだよなあ……」

　思わず漏れた独り言に、源一郎が即答する。

「違う。あいつらは“壊してもいいもの”として触る。俺らは“壊したら困るもの”として触る」

「言い方が最悪。でも正しいのが、もっと最悪」

　アーマッドが、一歩前に出た。

　いつも通り淡々としているのに、今日は雰囲気が硬い。交渉の顔だった。

　ＧＤＣ側の責任者が形式的に頭を下げる。

「『チーム・ラシード』、キャプテン・ラシード。回収物の引き渡しを確認します」

「確認してくれ」

　アーマッドは、短く言い、機体を示した。

「ガラＸＦＩザＢの偵察機。半壊。内部ログは一部抜いたが、詳細解析はそちらが早い」

　計測光が機体表面に格子を描き、職員が数字を拾っていく。

　その手際の良さが、救いでもあり、嫌でもある。

　救いなのは、これで敵の手口が少し見えること。

　嫌なのは、同じ手で美優にも触れようとする気配があること。

　責任者が“ついで”みたいに言った。

「……なお、搭乗者の件ですが」

　あたしの肩が勝手に強張る。

　美優。

　その名前が、紙の上の処理に変換される瞬間が一番怖い。

「彼女は、チームの保護下にある」

　アーマッドの声は変わらない。変わらないから強い。

「理解しています。ですが、社内の倫理委員会と安全保障部が動きます。情報の整理が必要でして」

　整理……便利な言葉だ。

　整理と言えば、だいたい何でもできる。

　源一郎が、ぶっきらぼうに割って入った。

「整理って言って解体する気なら、先に俺を解体しろ」

「源一郎！」

　あたしが止める。言い方が物騒すぎる。

　責任者は、眉も動かさない。

「誤解です。解体ではありません。――現段階では」

「現段階って言い方が一番、信用できねえ」

　源一郎が吐き捨てた。

　アーマッドが視線で源一郎を制し、責任者に言った。

「場所を変えよう」

　ドックの死角に近い通路へ。

　“見られても聞こえない”場所だ。宇宙はそういう場所だけは、やたら用意されている。

　あたしは、着いていこうとして、源一郎に襟を掴まれて止められた。

「行くな。顔に出る」

「ひどい！」

「事実だ」

　最悪だ。反論しづらいのが最悪……。

　低い声で条件が交わされている。

　美優は“個体”ではなく“契約対象（技術協力者）”として登録される。

　身柄は渡さない。接触は同席のみ。質問は記録する。

　精神干渉系の検査は、本人同意なしでは禁止する。

　そして、解析ログから“起動鍵”関連が出たら最初に共有する代わりに、緊急時は共同対処――という名の、首輪の影。

　紙の上で、縄が結ばれていく。

　悔しいのに、必要だ。

　拳だけじゃ守れない。

　密約が終わり、偵察機は、ＧＤＣの貨物機のクレーンで吊られて運ばれていった。

　浮かぶ死体……その死体が“研究”になるのだ。

　美優は、少し離れた場所から、黙ってそれを見ていた。

　表情は読めなかった。

　でも指先がわずかに震えているのが分かった。

　あたしは、隣に立った。

「見なくていいよ。嫌なら」

　美優は、小さく首を振る。

「……見たい。自分が、どこから来たのかを」

「偉い。あたしは目を逸らすタイプだ！」

「ナルディアは、逸らさないで、怒るよね」

「うるさい！」

　美優が、ほんの少し笑った。

　笑える――それが救いだ。

　でも、笑いの奥で、新しい現実が始まっていた。

　――監視。

　ドックを出るとき、ＧＤＣの腕章の職員が二人、自然に後ろへついた。

　露骨に張り付かない。

　でも消えない。

　“いつでも見てる”という距離感。

「……ねえ、あれ、尾行？」

　あたしが小声で言うと、トーマスが同じくらい小声で答えた。

「尾行って言うと怒られる。正式には“安全確認”」

「言い換え宇宙の礼儀、ここでも健在」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言った。

「気にすんな。気にすると負ける」

「気にしないと刺されるでしょ！」

「刺されたら、その時は刺したやつを刺す」

「言い方！」

　アーマッドが淡々と歩きながら言う。

「彼らは敵ではない。だが味方でもない」

「一番嫌な分類！」

「しばらくしたら、いなくなるだろう。それまでは、外部からの客として扱う」

　美優が、ぽつりと呟いた。

「……わたし、契約対象……なんだよね」

　その声が、妙に静かで、妙に重い。

　彼女は“紙の上で人間じゃなくなった”感覚を理解している。

　理解した上で、飲み込もうとしている。

　それがつらかった。

　あたしは言った。

「契約対象でも、あんたはあんた。契約は、首輪じゃなくて、いまは盾でしょ」

　美優は、少しだけ目を伏せた。

「……盾だって、持ち方を間違えると、刺さるよね？」

「……その通り。だから一緒に持つ！」

　美優が、小さく頷いた。

　そのとき、彼女の視線が、空中の何かを追った。

「……見える」

「何が？」

　美優は、自分の胸元を指す。

「……文字。透明な……」

　あたしは、眉をひそめた。

　空中に文字？

　ふざけてる場合じゃないのに、宇宙は平気でふざけた現実を投げてくる。

「……ＭＰ」

　美優が言った。

「は？　それって、ゲームの魔法ポイント？」

　思わず声が出た。

　アーマッドが、落ち着いた声で言う。

「シャドー・マターのコンデンサーの容量じゃないか？　自己診断ＵＩが投影されているのだろう」

「自己診断が、ＭＰって表記になるの、誰の趣味？」

　源一郎が、ぶっきらぼうに返す。

「趣味じゃねえ。翻訳だ。人間に分かる形に落としてるんだろう。……落としたやつのセンスが悪いだけだ」

「センス悪いとか、言ってる場合じゃない！」

　美優は、恐る恐る手を前に出した。

　指先が、かすかに震える。

　震えられるようになったのが、少し嬉しい。

「……ライト」

　次の瞬間、光が生まれた。

　熱がないのに、明るい。

　目の奥がきゅっと痛む。

「……ほんとに、魔法！」

　あたしが呟くと、美優は、苦笑した。

「魔法って言うと軽いわね。でも……他に言い方がない、ね」

「これは、シャドーマターを通常物質のプラズマに変換しているのだろう。実際の見たのは、久しぶりだ」

　アーマッドが頷いた。その言い方が現実的で、だからこそ怖かった。

「アクア」

　美優が呟くと、空気中の水分が凝結し、細い霧になった。

　粒が細かい。制御されてる。

　適当に出してない。

　美優は“強い”。

　アーマッドが淡々と説明する。

「シャドーマターにより水の電子配置を変更して、凝結しやすくしているらしい。密度操作で、局所的に物理定数を揺らしている」

「定数を揺らすって、相変わらず言い方が宇宙的！」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言う。

「怖いなら扱い間違えるな」

「それはそうだけどさ！」

　美優が、あたしを見た。

「……ナルディアも、見える？」

「え？」

「ステータス……」

　あたしは、目を凝らした。

　最初は、何もなかった。

　でも視界の端に“引っかかり”がある。透明なフィルムみたいな感じだ。

　そこに、薄い文字が浮かんだ。

　――ナルディア

　――ＭＰ：低〜中

　――適性：冷却／遮蔽（？）

「……うそ！」

　思わず、言う。

「見えた……。見えたんだけど……人生がゲーム化してるの怖い！」

　美優が小さく笑った。

「たぶん、私の能力。これで、パーティー、組めるね」

「組めるね、じゃない！　世界観が壊れる！」

　でも、その笑いが途中で止まった。

　美優の目が少しだけ暗くなる。

「……これ、武器だよね？」

　その言葉で、空気が締まる。

　美優は、理解しているようだった。だから、怖がっている。

　怖がれるから強い。

　あたしは美優の手を見た。金属の手。

　でも今は、拳を握っている。

　自分の意思で。

「美優」

「なに？」

「怖いなら、怖いって言っていいよ。ＧＤＣが見てても、言っていい」

　美優は一瞬だけ目を伏せた。

「……ＧＤＣが見てるのが、いちばん怖い」

「分かる。あたしもね。あいつらの“安全確認”って言葉が嫌い」

　源一郎がぶっきらぼうに言う。

「見てるなら、見せてやれ。お前が壊れねえってことを」

「それ、強がりじゃない？」

「強がりでいい。強がりは生存術だ」

　美優が、ふっと息を吐いた。

　そして、小さく頷いた。

「……うん。壊れない」

　その返事が、前よりずっと強かった。

　アーマッドが歩きながら、淡々と次の任務を告げた。

「ＧＤＣから、緊急依頼が入った。ムゥ・アルシウムの輸送任務だ」

「え、早っ」

「早い。だから危険だ」

「その理屈、最悪に納得できる……」

　美優が小さく呟く。

「……ムゥ・アルシウム……」

「あたしの星のプシー・スレートとは違う種類のエキゾチック物質だね？」

「そうだ。シャドー・マターと関係があると言われている特殊鉱物で、半減期が短い。地球でも、昔、ケム・トレイルと言われて目撃されたのが、それだと言われている」

　影が濃い物質。

　影が濃い戦争。

　影が濃い契約。

　あたしは舌打ちして、でも前を向いた。

「よし。じゃあ研修生、今日も働きますか。……ほんと研修って何？」

　美優が、少しだけ笑った。

「ナルディア、怒ってる」

「怒ってるよ。だから進む」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言う。

「進むなら、足元見ろ。宇宙は落とし穴だらけだ」

「それ地面の話じゃなくて人生の話でしょ！」

　アーマッドが、少しだけ口元を緩めた。

　たぶん、ほんの少しだけ。

　そして、ＧＤＣの腕章が、まだ後ろにいた。

　盾にもなるし、首輪にもなる影が。

　それでも――あたしは美優の隣に立った。

　首輪があるなら、切り方を覚えればいい。

　覚えるまで、あたしがツッコミで踏ん張る。

「ランガータ星系の惑星テューロの鉱山だ。シラトリの高速モードで行く。少し揺れるぞ」

「うぇ～」

　アル・サファーの高速モードの揺れを思いだして、少しげんなりした。

　しばらくして慣れたけど、シラトリは小さいから、もっと“揺れる”だろう。