宇宙の冒険者アーマッド 〈先住者〉の謎

Vol. IV『宇宙の魔法人形』

第二十七章 宇宙船墓場、死体の海

　――漂うものは、だいたい触ったら危険

　墓場に近づくと、レーダーが“ざらつく”。

　画面が、ちょっと砂嵐みたいになった。

　金属片、氷結した燃料、壊れたアンテナ、裂けた外装材、大小の死体みたいな有機物が、潮の流れみたいに漂っていた。

「……ここ、嫌い」

　あたしが言うと、トーマスが苦笑した。

「サルベージ屋は、好きか？」

「サルベージ屋って、ここで生活できるの？」

　源一郎が、吐き捨てる。

「生活じゃねえ。生存だ」

「近づくぞ。固定用ドローンを出す」

　アーマッドが短く言った。

　源一郎は、頷いて、ドローンを放った。

　小型のドローンがデブリの隙間を縫い、目標物にワイヤーを絡めていく。

　墓場は“止まっている”ように見えて、全部が少しずつ動いている。だから、固定が必要だ。

　固定の仕方を間違えると、こちらが引きずられる――引きずられた先にあるのは、岩塊でも船殻でもなく、たぶん死だ。

「ナルディア、窓際に立つな。衝突したら、破片が飛ぶ。今、バリアーは切ってるからな」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言う。

「立ってない！　ちゃんと離れてる！」

「離れてねえ。二歩下がれ」

「はいはい！」

　言い方がむかつくのに、指示が正しいから従うしかない。

　あたしが二歩下がると、次の瞬間、窓の外を細い破片が走った。

　刃物みたいな光。

　当たったら終わる。

「……ほらな」

　源一郎が言った。

　むかつく。

　でも、正しい。

　宇宙は、腹が立つ。

　やがて、トーマスが声を上げた。

「小惑星の陰に、反応あり。……小型機かな？　でも、半壊している、かも」

　画面に映る機体は、異様な形だった。

　六角柱の一方を引き延ばして、突起をたくさんつけたみたいな感じだ。前に見たバーロックが乗った機体とちょっと似ていたけど、もう少しシンプルな感じだ。

　しかし、人類の戦闘機の“流線形”とは違う設計思想で作られた機体だ。

　そして、焼け焦げていた。

　外装が裂け、内部の配線が露出して、氷の結晶が張り付いていた。

「ガラＸＦＩザＢの偵察機だ。超小型だが、シラトリみたいに、単体でＦＴＬ航行もできる、はずだ」

　アーマッドが、告げた。

　ガラＸＦＩザＢは、グラブールと敵対する異星人の一種族だ。砒素を代謝する砒素系生物で、ガラＸＦＩザＡとＢの二種類の混合種族だ。

　ガラＸＦＩザＡの船はヴェシルドの月で見たが、Ｂの方は、初めてみた。

「グラブール人に追われて、ここまで逃げてきたんだろうな」

　源一郎の言葉に、皆が頷いた。

「近づく。サルベージする」

　アーマッドの声が落ちた。

　墓場の空気が、さらに冷たくなった。

　ドローンが機体を固定し、アル・サファーがゆっくりと寄った。

　この“ゆっくり”が怖い。

　速いほうが怖いと思いがちだけど、宇宙ではゆっくりのほうが事故が多い。相手の回転や微細な動きが見えて、つられてしまうのだ。それでミスると、最悪だ。

　でも、当然ながら、アーマッドには、そんな心配はいらなかった。慎重ながら、軽やかにアル・サファーを近づけていった。

　すると、機体の様子が、肉眼でも見えてきた。

　コックピット周辺が、かろうじて形を保っている感じだった。ハッチは歪み、隙間にデブリが噛んでいた。

　そして――中に、影が見えた。

「……人？」

　あたしが言うと、源一郎が首を振る。

「違う。……人形、みたいだな。よし、軌道が完全に合った。取り込む」

　アル・サファーの格納庫の扉が開いていく。

　源一郎がＡＩと一緒にスラスターを調整しつつ、ガラＸＦＩザＢの機体を取り込んだ。

＊＊＊

「固定、完了。動力反応、なし」

　ＡＩが告げる声に、源一郎とアーマッドは、立ち上がると艦橋から出て行った。慌てて、あたしも後を追った。

　あたしと源一郎は、宇宙服に着換えると、工具箱を持って、格納庫の中に入った。

　源一郎の歩き方は、戦場の整備兵のそれだと思った。

　迷いがない。

　迷いがないのが、怖い。

「開けるぞ。下がれ」

「またそういう……！」

「いいから下がれ。指、飛ぶぞ」

　ぶっきらぼうに言って、源一郎はハッチの隙間に工具を差し込んだ。

　既に、格納庫には、空気が満たされつつある。ミシ、と金属が鳴った。

　隙間が少し広がり、冷えた空気が漏れた。

　密閉空間に溜まった“古い冷気”だった。

「分かってるだろうが、ガラＸＦＩザＢの呼吸する気体は、人類には猛毒だからな。バイザーを上げるなよ」

　誰かが最後に吐いた息が、まだそこに残っているみたいな冷気だった。

　格納庫の空調が猛烈に唸った。レーザーで完全に空気中の化合物を分解して、元素毎に精錬する空気清浄機が働いているはずだ。

　コックピットの中には、何かが座っていた。

　金属の肌で、人類型の女性の顔をしている。

　目は、閉じられている。

　ただ、眠っているみたいだった。

「……グラブールの機怪人形、か」

　検査機を持ってきた宇宙服のアーマッドが言う。

「機械人形？」

「機“怪”人形……グラブール人の特殊な超能力(サイキック・パワー)を使える、アンドロイドの一種だ」

「グラブール人――って、魔法みたいな力を使う、色々な獣みたいな姿の異星人、だよね？」

　あたしは、違和感を抑えられなかった。

「……でも、顔……完全に人間っぽい」

　源一郎が、短く言う。

「そう、人間だな。……間違いなく、人間を模している。嫌な予感がするぜ」

　源一郎が“嫌な予感”を言葉にするのは珍しい。

　この男はたいてい、嫌な予感を工具で殴って黙らせるタイプだ。

　アーマッドが言う。

「汚染がないか調べて、起動できるか、試す」

　起動。

　この死体みたいな人形を――この墓場で。

「……起動って、簡単に言うけどさ？」

　あたしが言いかけた瞬間、源一郎がぶっきらぼうに遮った。

「簡単じゃねえ。だからやる」

　――その言い方が、妙に頼もしくて、腹が立った。