宇宙の冒険者アーマッド 〈先住者〉の謎

Vol. IV『宇宙の魔法人形』

第二十五章 アルムニナ宙域、墓場の入口

　――静けさって、宇宙ではだいたい罠

　母船の中は、がらんとしている。

　それが怖い。

　シラトリの船内は、軽い振動と、細かい電子音と、人間の気配が混ざって「生きてる」感じがある。

　でも母船(アル・サファー)は違う。

　鼓動が深い感じがする。

　壁の向こうで反応炉が眠っていて、その眠りが浅くなると、船体が“ふう”と息をするみたいに微振動を返してくる。ＳＥＲ、真空がもつ情報、つまりダークエネルギーを純粋なエネルギーとして取り出せるリアクターだ。

　皆、今は艦橋に集まっていた。

　艦橋――地球人類の大型戦闘艦は、船体から重力磁場バリアーの密度を最大限にできる箇所に突出した区画を、ＣＩＣ兼コントロールルームにすることが多い。歴史的な経緯から、それが艦橋と呼ばれる。

　艦橋の照明は、格納庫と同じ白さなのに、少し色温度が高い。

　顔が青く見える。

　これは、戦うための照明だ、と直感する。

　現場の人間の肌がどう見えるかより、計器がどう見えるかが優先されている。

　緊張させる仕様だ、と思う。

　でも、緊張を隠すのも、上手い。上手いせいで、余計に怖い。

「ストライプドリープ航法は、高速インフレーション・パルスモードでいく。……揺れるぞ」

「お前さんも知ってるだろうが、ストライプド・リープ航法は、υ空間で、|疑似インフレーション現象《インフレーション・スキッド》をミリ秒単位でパルス的に起こして、光速を超えた(ＦＴＬ)移動する。つまり、『高速』モードでパルスの間隔を短くすると、調整が完璧ではなくなる――揺れる、というこった。まあ、高速モードにしても、大した到着時間の差はねえがな」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言う。

「揺らさない航法があるなら、そっちを使ってくださいよ！」

　あたしが言うと、源一郎は当然のように返した。

「この船は大きいから、酷くは揺れねえ。それに、停泊すれば、揺れなくなる」

「それは航法じゃない！」

「この船は、元々、軍艦――水雷母艦だ。速い方が似合っている」

　アーマッドが短く割って入る。

「行く」

　それだけで、冗談は終わる。

　トーマスがスロットルを押し込み、空間が薄く引き伸ばされた。

　星が線になった。

　見慣れているはずなのに、母船で見ると、圧が違う。

　視界の奥が“持っていかれる”感じがする。

　胃が、ほんの少し遅れて追いついてくる。

　揺れ。

　いや、正確にいうと、揺れじゃなかった。

　重力の方向が、ほんの一瞬、曖昧になる。空間跳躍(リープ)のパルス駆動が速すぎて、Ｇキャンセラーが働かないせいだ。

　足裏が床を探して、床のほうも足裏を探しているみたいな感覚だった。

「……嫌い」

　あたしが小さく言うと、源一郎が返す。

「好きなやついねえよ」

　妙に優しい言葉だったので、余計にムカつく。

　優しい言葉を優しく言わないから、ツッコミが追いつかない。

＊＊＊

　二日をかけて進み、船の揺れに慣れたころに、ストライプド・リープ航法が終了した。

　計器が一斉に現実の数字を示すようになった。

　その瞬間、艦橋の空気が変わった。

　静かすぎた。

　宇宙の静けさは本来、当たり前だ。

　音がないのが標準だ。

　でも、計器が示している静けさが“静かすぎた”。

　通信ノイズがあまりなかった。

　中立宙域なら、商船の微弱ビーコンが散るはずだ。

　辺境でも、ジャンクの反射もある。

　なのに、アルムニナ宙域の入口は――妙に整っていた。

「……おかしいね？」

　現在、レーダー員を担当していた、トーマスが呟いた。

　あたしは、顔を上げた。

「何が？」

「反射が少ないよ。デブリが“掃除されてる”みたい」

　源一郎が、鼻で笑う。

「墓場の入口で掃除？　趣味悪い管理人がいるんだろ」

　アーマッドは、笑わなかった。

　視線が、スクリーンから動かなかった。

「索敵」

　短い命令。

　トーマスは、即座に動いた。

　複数帯域のレーダー、ニュートリノ、重力波センサー、熱源解析、その他を詳細索敵モードにした。

　すると、画面に点が増え始めた。

　増える。

　増える。

　増える。

「……うわ。艦影、多数、います！　機動戦闘機多数、巡洋艦級２、です」

　トーマスの声が一段低くなる。

　あたしは、喉が乾くのを感じた。

　母船の艦橋にいるのに、砂漠みたいに口の中が乾いていく。

「海賊か」

　アーマッドが、呟いた。

「え、いきなり！　歓迎が雑すぎません？」

「歓迎は、だいたい雑だ」

　源一郎が、ぶっきらぼうに言う。

「いや、そこ肯定しないでください！」

　画面に映る艦影は、編隊を組んでいる。

　しかも動きが揃っている。

　海賊なら、“欲”の匂いがすると、ＧＤＣのシミュレーションで習った。

　獲物を取り合う焦りとか、隊列の乱れとか……。

　でも、これは……整然としている。

　――嫌な予感がする。

　アーマッドが言う。

「交戦だ。主砲準備」

　その言葉を聞いたＡＩが、「了解」の表示を返した。

「問答は？　問答はないんですか？」

「ない」

　源一郎が肩をすくめる。

「ビーコンも呼びかけもない。相手が撃ってくる前提だ。ここは、墓場だぜ？」

「墓場だからって撃っていい理由にならない！」

「宇宙では、なる」

　源一郎が、短く言った。

　その言い方に、あたしは腹が立つより先に、背筋が伸びる。

　“宇宙の常識”は、普通の惑星の倫理より冷たいのだ。

　だからこそ、現場では準備がいる。

　アル・サファーが動いた。

　重いはずの船体が、意外なほど滑らかに、横へ流れた。

　機動というより“ずらす”のだと思った。

　そう、敵の照準線から、ほんの数メートル、ほんの数十メートル、ズレるだけでいいのだ。

　宇宙では、その“ほんの”が生死を分ける。

　艦橋の床が、低い唸りを返した。

　反応炉が目を覚まし、船体の骨格が戦うために固くなる音だ。

　あたしは、ハーネスを握り直した。

　指先が少し冷たい。

　怖い。

　でも、ここで怖がっても、誰も代わってくれない。

　アーマッドが言う。

「撃て！」

　アル・サファーの主砲が、唸った。