宇宙の冒険者アーマッド 〈先住者〉の謎

Vol. III 『ナルディア、再び』

第二十二章 因果な仕事と、新しい墓場 ― そして研修生活は続く

　整備区画に移動すると、源一郎がアエリミアスの点検をしていた。

「お疲れ様です、源一郎さん……」

「……あぁ。疲れたわ」

　ぶっきらぼうなのに、今日だけは声に疲労が滲んでいた。

「さっきの敵、相当強かったんですよね……？」

「まあな。“殴り返せる相手”だったから良かったが。反物質兵器みたいな奴だったら詰んでた」

「怖っ！　源一郎さん、脅さないでくださいよ！」

「事実を言ってるだけだ」

　彼は、肩を竦めた。

「でも新人、よく踏ん張ってたじゃねぇか」

「そ、そうですか……？」

「あの状況で逃げずにいた奴は珍しい。新人はたいてい船の中で泣いてる」

「泣いてる前提なんですか？」

「泣くのは悪いことじゃねぇよ」

「急に優しいですね？　源一郎さんどうしたんですか！」

「優しくねぇわ」

　ぶっきらぼうのまま優しいって何。

　この人の優しさ、分かりづらすぎる。

　すると、そこにトーマスが顔を出した。

「ねぇ、ナルディアさん、さっき録画見たけど、ずーっと叫んでたよね？」

「言うなーーー！」

「いや、むしろ褒めてるんだ。あれだけ騒げるの、メンタル強いって証拠だからさ」

「褒められてるような褒められてないような！」

　あたしの心は今日も忙しい。

＊＊＊

　整備をしている源一郎とトーマスを見ていると、アーマッドが静かに近づいてきた。

「――ナルディア」

「はい？」

「今日、お前はよくやった」

「え……」

「理不尽も、危険も、わけの分からない機械も……全部ちゃんと“見て”、逃げずに立っていた。それは冒険者にとって大事な資質だ」

「……ありがとうございます……」

　胸がじんと熱くなった。

「自信を持て。お前は、必ず強くなる」

　その言葉が、今日一日の疲れを全て癒してくれるようだった。

　部屋に戻ると、疲労が一気に押し寄せた。

　けれど、ベッドに倒れ込む前に、あたしは窓の向こうに広がる、ランキスの光を見つめた。

（バーロック……ランコロウ……ガラＸＦＩザＡ……地球企業……冒険者……）

　今日一日で、あたしの世界は五回くらい裏返った。

　でも――

（それでも……あたし、もっと知りたい）

　怖さより、好奇心と悔しさが膨らんでいく。

　父の惑星のの問題も、冒険者の世界も、“知らない”で済ませたくない。

（次は、逃げない）

　小さく拳を握ったとき、通信端末が震えた。

＊＊＊

　次の日、朝食を取りにダイニングルームに行くと、アーマッドがもう起きていて、にこにこ話しかけてきた。

「まぁ、今回は、結果的には悪い話ばかりじゃなかった」

　アーマッドが、端末を軽く掲げた。

「あ、おはようございます。……どういう意味ですか？」

「ロマノリから“特別クレジット”は、きっちり奪った。あと――」

　アーマッドの声がわずかに低くなる。

「ＧＤＣ本部に“見返り”として、今後の遺跡発見時の『チーム・ラシード』独占探索権も認めさせた」

「…………えっ、それって……？」

「そういうことだ。書類で殴られたら、書類で殴り返すだけだ」

「物騒な哲学ーーっ！！？」

　でも、胸の奥がじん……と熱くなった。

「……アーマッドさんって、資料じゃもっと“荒っぽい人”っぽい雰囲気でしたけど……意外と……頭脳派なんですね……」

「意外は余計だ」

「いや、だって……！」

「まあ、アーマッドは、こういう交渉ごと得意だからな」

　食堂で食事を取っていた源一郎が、感心したように言う。

「ただ武器振り回すだけの冒険者じゃねぇよ、うちのキャプテンは」

「武器、振り回してませんよアーマッドさんは！」

「振り回してもいいぞ？」

「やめてください！　今この状況でその冗談やめて！」

　返すツッコミにも、なぜか少し笑いが混じっていた。

（ああ……この人たち、本当に頼もしいな……）

　あたしは少し胸が弾んだ。

　ここであたしの研修が“続いていく”んだと思うと、理由もなくワクワクした。

「さて、朝食を取ったら、すぐ次の仕事に出るぞ」

　アーマッドが振り返る。

「すぐ！？」

「冒険者に休暇はない。次の依頼が来ている」

「ブラック？」

　しかしアーマッドはすでに次の画面を開いた。

＞【ＧＤＣ依頼】

＞アルムニナ宙域――“宇宙船墓場”調査任務

「……宇宙船墓場……？」

　その名前を聞いた瞬間、背筋が寒くなった。

「何それこわい！　絶対こわいやつでしょ！　“墓場”ってつけちゃダメなやつでしょ？」

「静かでいいところだぞ。異星人の戦争遺跡だ。地球のカイパーベルトの濃いヤツみたいなところで戦っていた跡だから、程度の良い戦利品が多い」

　アーマッドはサラッと言う。

「でも、静かって、死んでるだけでは？　不穏？」

　一緒に食事を取っていたトーマスも、ケタケタ笑っていた。

「やー、僕けっこう好きだけどね、あそこ。僕もつれて行ってもらったことあるけど、船がいっぱい浮いてて、宝探しみたいでワクワクする」

「ポジティブすぎる！　無理無理！　あたしには、ホラーにしか見えない！」

「今回は、源一郎と組ませる」

「え？　源一郎さんと？」

「悪かったな」

　源一郎が、食べ終えたトレイを回収用シュートに運びながら、告げる。

「だが、お前の“危険察知”は悪くねぇ。墓場は、そういう直感がないと死ぬ」

「死ぬって言った！　今さらっと“死ぬ”って言いましたよね？」

「死にはしねぇよ。気をつけりゃ」

「語尾で軽くしないで！　怖さ残ってる！」

　でも、不思議と心の奥がざわつく。

（怖いけど……また行きたい……かも）

　なんで、そんなこと思ったのか自分でも分からない。

　でも、あのヴェシルドの月の谷で感じた、“未知に触れる瞬間”をまた味わいたい――そんな気持ちがあった。

　あたしは、ダイニングルームの窓から外を見た。

　星々が瞬き、軌道エレベーターのリングの外縁を横切る貨物艇の光跡が走った。

（怖いことばっかりだし、分からないことだらけ。でも……）

　胸の奥がふわっと熱くなった。

（それでも、前に進みたい）

　あたしは拳を小さく握りしめる。

「――よし。あたしの研修生活、まだまだ続くんだし！」

　そう呟いた声は、不思議と、未来を照らしていた。

　次の宙域へ。

　次の星へ。

　次の未知へ――まだまだ、冒険は終わらない。