宇宙の冒険者アーマッド 〈先住者〉の謎

Vol. III 『ナルディア、再び』

第十六章 研修生、拠点へ行く ―― 再会と期待の誤算

　宇宙港のゲートが開いて、人工重力の切り替わる感覚が靴裏に伝わった瞬間、胸が高鳴った。

　――ついに来た。

　ＧＤＣの退屈なリモート研修から抜け出して、やっと“本物の現場”に立てるのだ。

　あたしは、スーツの襟を整え、息を吸い込んだ。

　今日から、冒険者チーム『チーム・ラシード』で実習研修が始まる。夢が詰まっている、はずだった。

　ゲートの先には、巨大な格納庫と、整備用アームが並ぶ拠点があった。

　白い照明に照らされた床は、驚くほどきれいで、軽く私の期待は裏切られた。

（あれ？　もっとこう……床の上に謎の金属片とか、焦げた装置が転がってる感じじゃ？）

　そんなイメージを胸に抱えたまま立ち尽くしていると、少し離れたところで手を振る黒い影があった。

「おい、こっちだ。……久しぶりだな、ナルディア！」

　その声に、胸が跳ねた。

「アーマッドさん！」

　駆け寄ると、彼は腕を組みながら、どこか“保護者のような視線”で、こちらをじっと見つめてきた。

　懐かしさがこみ上げる。

「――大きくなったな。前に見たときより、ずっと、顔つきがしっかりしている」

「そ、そんな褒められ方されると、逆に恥ずかしいんですけど！」

「褒めてるんだぞ？」

「知ってますけど！」

　思わず、声が裏返った。

　だめだ、この人、前よりも“からかいスキル”が上がっている。

「さて。研修生が来たことだし、うちのメンツを紹介してやるか」

「お願いします！」

　私は緊張と期待で背筋を伸ばし、彼の後ろに続いた。

＊＊＊

　格納庫の奥、巨大な母船の影から、金属音とともに声が響いた。

「アーマッド、さっきのパネル、嵌めといたぞ……ん？　新顔か？」

　ひょこっと現れたのは、白衣のような作業上着を着た男性だった。

　しかし、その肩には油汚れ、袖には焼け焦げがある。無精髭みたいな顎髭、髪は軽く跳ねていて、目の下には徹夜の名残みたいなクマがあった。

「こいつは、源一郎だ。うちのシラトリを設計した……まあ、“技術屋”だ」

「おう、よろしく！　正式なメカニックじゃないが、アーマッドに捕まってここで作業してるぜ。気づいたら、船の半分を任されていた」

「人聞き悪いこと言うな。誘っただけだ」

「いや“誘った”って……寝袋と工具箱持ってこいって言われて、そのまま二週間帰れなかっただろ？」

「お前が、楽しそうに居座るからだろ」

「居座ってなんかねえ！」

　いきなり始まる漫才のような応酬。

　私は、紹介の順番にしては情報が混乱しすぎていて、頭が追いつかない。

「あの……源一郎さんって、要するにどういう立場の……？」

「なんだろうな。一応は、外部契約者で、勝手に船を直して、勝手に改造して、勝手に寝ている」

「おいアーマッド！　せめて“自由契約の技術者”って言え」

「じゃあ、そういうことに仮決めしておくか」

「……仮決め？　契約関係が、仮決めで成立してるチームって、あるんですか？」

　あたしのツッコミに、アーマッドは肩をすくめるだけだった。

　……なんというのか、すごいチームだ。

　“冒険者＝自由人”という噂は本当だった。

＊＊＊

「アーマッドさーん！　燃料ポンプの圧を調整……あれ、新しい人？」

　声とともに、黒髪の少年が荷物を抱えて走ってきた。

　動きが早くて、荷物のほうが引きずられている感じだ。

「こいつはトーマス。うちの……まあ、雑用とパイロット見習いだ」

「雑用が前にくるんですか？」

「現実は、厳しいんだよ、研修生のお姉さん。僕、誰よりも働いてるのに地位が上がらないの」

「それは、お前が勝手に仕事増やしてるだけだろ」

「ちょっと、それ言わないでよ、アーマッドさん！」

　少年らしい元気さと、妙な老獪さが同居していて、あたしは、一瞬返答に迷った。

「ナルディア研修生だ。今日からしばらく一緒に動いてもらう」

「よろしく！　僕は、雑用係だけど、雑用のプロだから！」

「それ誇っていいの？」

「誇るしか残されてないんだよ……」

　なんだか、泣き笑いのような顔をされてしまった。

＊＊＊

　案内されながら私は、ちらちらと周囲の機材を眺めていた。

　メンテナンスロボットとＡＩでやってるんだろうけど、どこも割と整っていて、妙に清潔で――私の想像した“冒険者の拠点”とは大違いだった。

「ナルディア、何をそんなにきょろきょろしてる？」

「い、いえ……もっと冒険者の拠点って、こう……こういうのかと思って……」

　あたしは、両手をバチバチさせるジェスチャーをした。

「もっとこう……火花が散っていたり、謎のガスが噴き出していたり、工具が勝手に動いてたり……とか？」

「それじゃ、ただの事故現場だ」

「えっ……？」

「冒険者は無茶をするが、基本的に死にたくはないんだ。だから、現場は意外と“きれい”だな」

「お姉さん、ちょっとガッカリしてる顔してない？」

「し、してません！！」

　思わず声が大きくなり、トーマスがくすっと笑った。

「まあ、リモート研修だけだと“現場”は、分からん。というか、ナルディア、お前、リモート研修、終わっているんだよな？」

「もちろん！　全部こなしましたし！　筆記試験も実技シミュレーターも上位五％でしたし！」

「へぇ、すごいじゃないか」

　アーマッドが、素直に褒めた。その声が意外に柔らかくて、胸が熱くなる。

「お前は、前会った時も頭の回転は速かったな。……“現場”のほうは、これからだ。期待してるぞ、ナルディア」

「き、期待は……嬉しいんですけど……！」

（何この……くすぐったい感じ……！）

　緊張と嬉しさがぐちゃぐちゃに混ざって、あたしは、変な笑いが出そうになった。

＊＊＊

　アーマッドは、腕を組んで、あたし達をまとめて見回した。

「まあ――こんな感じの連中だ」

「“こんな感じ”って曖昧すぎません！？」

「ナルディア、お前は実習生だ。まずは目で覚えろ。頭で覚えると、うちでは死ぬぞ」

「こわっ！」

「冗談だ」

「冗談に聞こえませんけど！　源一郎さんも笑ってるし！」

「……まあ、“完全な冗談”、ではねぇな……」

「源一郎さんまで！」

　初日から、こんなんで大丈夫なんだろうか――いや、大丈夫じゃなかった。すでにツッコミが追いついていない！

　でも――どこか胸の奥がくすぐったくて、温かかった。

　不思議と、不安よりも期待のほうが大きかった。

「じゃあ行くぞ、ナルディア。今日からお前は――」

　アーマッドがこちらを振り返り、少しだけ笑った。

「チーム・ラシードの仲間だ」

　その一言が、胸にどん、と落ちてきて。

　あたしは思わず頷いた。

「……はい！」

　巨大な格納庫の照明が、あたしたちを照らした。

　ここから始まるんだ。

　あたしの、“冒険者になるための一歩”が。

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ここから、ナルディアの宇宙冒険者の研修生時代の話です！