ラウス・サーガ ―ヒグマ獣人と聖獣の宝珠―2.朱雀と紅蓮の島

９．茜色の夕暮れ。金色の朝

　夕暮れ。山の稜線が茜色に染まり、グンザの家の窓からも橙の光が射していた。外の風は初夏の緑を運んでくる。

　ラウスたちは泥のついた靴を脱いで、黙って上がり込んだ。グンザと宗田が、低いテーブルの向こうで待っている。そして羽を起用に丸くしたギンシュも傍らにいた。

「戻ったか。遅かったな」

「いろいろあったんだよ……」

　ラウスが頭をかきながら座る。ルルは静かにうなずき、胸に抱えた宝珠をそっと握る。

「わたしが浅はかで……宝珠を奪われました。でも取り戻すことができました」

　ルルの声は静かだった。

「人を……巻き込んでしまいました。でも、母子は無事に警察に保護されて。……思い出したんですって。自分の息子を」

　捜索を始めた警察に、男の子を引き渡すことができた。

「EOのやつが、母親とその幼い子を利用してた。精神に干渉する、ってやつだな。宗田のような」

　ラウスも静かに語る。

「……だけど、俺が母親を追いかけているとき、その子に呼ばれて戻ったんだ。『お母さん』って一言で」

　ラウスの声に、かすかな尊敬が混じる。

「すげぇよな。人間の“心”ってやつ」

　ルルも頷いた。

「ほんの一瞬でも、あの子の声を覚えていた。……あれが、“愛”の力なんですね」

「おおげさな言葉は好きじゃねえが、まあ……」とグンザが笑う。「たいしたもんだ。それに」

　グンザはラウスとルルを温かな目で見る。

「おまえたちは、またぐんと、大きくなったな」

　ラウスとルルは顔を見合わせ、うんと頷いた。

　重かった気分が少し軽くなる。

　今日のできごとを話し終わったころには、すっかり日も落ちていた。

「それにしても」宗田が湯を差しながら言った。「今回の一番の功労者は、どう見ても岩尾さんですね」

「いやいやいや。相手、赤ん坊だぜ？　まあたしかに、ちょっと浮いてたけど」岩尾が苦笑する。

「浮いてんのはふつーじゃねえし！」すかさずラウスが突っ込む。

「でもよ、特に戦って勝ったわけでもないしなあ」

　「でも、あの時のけんごー先輩、かっこよかったです」

　ルルが真顔で言う。

「仔猫をお仕置きする親猫みたいでした」

「いやルル、それ褒めてる？」「褒めてます」

　ラウスが言う「にゃあん？ 」

　「こんなでっかくてごつい猫はいないだろ！ 」自爆する岩尾。

　宗田がすっと立ち上がる。

「では念のため。EOの残滓がないか確認させてください」

　宗田が岩尾の正面に座る。おそらくは、瞳の中心が縦に細く割れ、淡い光を放っているのだろう。でも岩尾以外は無意識のうちに、その眼を避ける。

　少しして岩尾がけろっと言う。

「特に何もないっすね。不思議な形の眼でしたけど」

「あなた、本当に常識外です」宗田が苦笑する。「自信を失いそうです」

　グンザが笑いながら大声を上げた。

「お前は世界最強かもしれん！」

「やっぱすげーよ！」ラウスも驚愕する。

「ほんとにもう、なんなんだよ俺」

　岩尾が頭をかき、笑いながら座り直した。

「さて――」

　グンザが立ち上がる。

「EOは一度退いたが、油断はできねぇ。ルルの守りには、岩尾と宗田が残れ」

「了解」「はい」

「わしとラウスは、紅蓮の島へ行く。朱雀のもとに。」

「よし！」ラウスが力強く返事をする。

「ギンシュ、頼んだぞ」

「頼むのはこちらだ。朱雀が燃え尽きる前に」穏やかなアルトの声でギンシュが答える。

　ルルがそっと宝珠を抱きしめた。青い光が、彼女の指の間で揺れる。

「どうか、みんなが無事でありますように……」

　その光を映すように、ラウスの瞳にも明るい炎が宿った。

　小さく息を吸って、言った。

「行こう。不死鳥に乗って、朱雀のもとへ」

　翌朝。山の空気はひんやりとして澄んでいた。霧が畑の上に薄く流れ、空は群青から金色へとゆっくり変わっていく。

　ラウスは荷物を背負いながら肩を回す。

　岩尾が玄関先でパンをかじりつつ言った。

「朝っぱらから飛ぶのか？　鳥の人と」

「鳥の人言うな。ギンシュさんは神聖な不死鳥なんだぞ」

「でも空飛ぶ乗り物つきの出張って、待遇いいよな」

「おい、観光じゃねぇ」

　ラウスが睨み、ルルが吹き出した。

「はい、これ。朝ごはん」

　ルルが包みを手渡す。

「蜂蜜と鮭のおにぎりです」

「おお、最強コンボ！」

　ラウスが嬉しそうに受け取ると、グンザも鼻を鳴らした。

「蜂蜜とな……巣ごと持っていくか」

「ダメです！」

　宗田、岩尾、ルルの声が三重奏で響く。

「グンザさん、それ生き物！　飛び立つ前に刺されます！」

「蜜が供物としてふさわしいのだ」

「だから瓶詰めでいいんですって！」

　ギンシュが腰を落とし、美しい朱金の羽を広げる。もう傷一つないほどに回復しているようだ。

「出発の刻だ。紅蓮の島は遠い。風に乗るぞ」

　その声に、空気が少し張り詰めた。

　グンザが腰を上げる。

「朱雀の炎が乱れているという。理由はまだわからんが……燃え尽きてしまえば、この星の循環そのものが止まりかねない」

「だから俺たちが行って確かめる」

　ラウスが拳を握った。

「それともうひとつ。朱雀の宝珠を狙ってるやつがいるんだろ？　そいつを、先にぶっ倒す」

　その言葉に、ギンシュがわずかに目を細めた。

「勇ましいことだ。……その覚悟、しかと受け取った」

　ルルが心配そうに言う。

「でも、気をつけて。朱雀の地は“火”が強い。水の加護は届きにくいの」

「わかってる。だから蜂蜜と鮭で体力キープだ」

「食べ物の理は万国共通ですからね」宗田が淡々と補足する。

「お前ら、緊張感……」岩尾が呆れながらも笑った。

　ギンシュが羽ばたく。朱金の羽根が朝の光を反射し、庭の草を照らす。

「では、ゆこう。紅蓮の島へ」

　ラウスは一度だけ振り返った。

「ルル、宗田、岩尾――留守は頼んだ」

「任せて」ルルがうなずく。「ラウスこそ、無理しないでね」

「無理しかしねぇ男だからな」岩尾が笑って手を振る。

「俺だって成長するんだよ！」

　風が巻き起こり、木々がざわめいた。朱金の翼が一度、大きくはためくと、ラウスとグンザを乗せたギンシュは空へと舞い上がる。朝日が、その影を山々の彼方へと伸ばしていった。

　――紅蓮の島へ。炎が消える前に。

　その頃。

　家の裏手の木の上には、赤ん坊が浮いていた。

　――「朱雀の……宝珠……」

　甲高い囁きとともに、赤ん坊の体がだんだんと白い“繭”に包まれていく。

　宗田が何かを感じ、空を振り向いたとき、そこにはもう何もなかった。