ラウス・サーガ ―ヒグマ獣人と聖獣の宝珠―2.朱雀と紅蓮の島

８．仔猫をお仕置きする親猫

　森の中は、さっきまでの湖畔とまるで違っていた。光が届かない。風も通らない。鳥の声が一度だけ鳴って、すぐに消えた。

　岩尾は肩にかけたリュックを直しながら、ゆっくりと坂を下っていた。午後は一人でこの道を歩いていたのだが、予定にはなかった散策コース――というより、下山ルートを間違えたか？ そんなふうに思っていた。

　……はずだった。

　かすかに歌声が聞こえた。前方に、小さな人影が見えた。

　赤い帽子。小さな身体。1人でベビーカーを押している。子どもだ。男の子。

「坊主、赤ん坊連れて一人か？」

　岩尾が声をかける。が、返事はない。

　近づくと、子どもはふっと顔を上げた。無表情だった。母親の姿は、どこにもない。

「おいおい、まさか迷子か？　」

　岩尾はしゃがみこんで、目線を合わせる。子どもは何も言わずに、ただじっと見つめ返してきた。

　妙な気配だった。子どもの目の奥に“風がない”。普通の子なら、怖がるか、泣くか、逃げるか、安心するか、何にしろ心が動くはずだ。けれど、この子はどれでもなかった。

　その胸に、何かが下がっている。

　青い珠――静かな光を放っていた。ルルが青龍から得た、あの宝珠とよく似ている。

（……まさか）

　岩尾は、ゆっくりと息を吐いた。

「なぁ、坊主」

　穏やかな声を意識して出す。

「それ、いいもんつけてんな。キラキラ光って。ちょっと見せてくれねえか？」

　男の子は、わずかに首をかしげた。

「……見るの？」

　その声は、子どものものなのに――

　背筋に冷たいものが走った。

「ああ。ちょっとだけでいい」

　男の子は、そっと指で宝珠をつまむ。光が、ふわりと強くなった。岩尾の視界の端で、木々が揺れる。風は吹いていないのに。

　耳の奥で、誰かの命令する声が聞こえた。

　「どけ」

　次の瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。地面が遠ざかり、音が波のように引いていく。足が一歩、勝手に動いた。

（……やられたか）

　頭の奥で冷静な声がした。だが、意識は沈まない。身体の奥に、芯があった。熊男の相棒と鍛えた、獣人並みの根性――いや、鈍感さか。

「――効かねぇな」

　岩尾は低く笑った。男の子の表情は、まったく変わらなかった。

　岩尾は無造作に手を伸ばし、男の子から宝珠を取った。またさっきと同じめまいのような揺らぎを感じたが、またも踏ん張ってかわした。

　その途端、男の子が岩尾の腕に噛み付いた。

　男の子の歯が、がっちりと岩尾の腕に食い込んでいる。思ったよりも重い。力がある。こんな小さな子どもが、と思う間もなく血が滲んだ。

「ちょ、ちょい待ち！」

　腕を引いても離さない。振りほどけば簡単に飛ばせるが――相手は子どもだ。岩尾は歯を食いしばり、腰を落とす。

「……よし、組み打ちだな」

　男の子の背を取るようにして、地面に押し倒した。力を殺して、寝技に持ち込む。男の子の腕を軽く押さえ込みながら、低く言った。

「おい、坊主、落ち着け。話をしよう」

　しかし、男の子は答えない。目が焦点を結ばず、空を見ていた。

　そのとき、背後で――ガタン、と乾いた音がした。ベビーカーが倒れたのだ。

「うわっ」

　慌てて手を離して振り向く。男の子の噛みつきが外れ、腕が自由になった。

　風がふっと吹き抜ける。

　どこからともなく、鳥の声が戻ってきた。

　同時に――遠くで呼ぶ声がした。

「岩尾！」

「ケンゴーさん！」

　ラウスとルルの声だった。結界のような何かが破れたのか。

「こっちだ！」

　岩尾が叫ぶ。ラウスが林を突っ切って現れた。背中には葉と枝がくっついている。その顔には焦りと、獣じみた警戒が同居していた。

「その子どもだ！　そいつがEOだ、気をつけろ！」

　ルルも駆け寄り、青ざめた顔で男の子の帽子を拾い上げている。岩尾は頷き、再び男の子に手を伸ばす。

　男の子は、ぐったりとしていた。気を失っているらしい。

「……大丈夫？ 腕に血が」

　ルルが息を詰めて尋ねる。

「大丈夫。ちょっと歯形がついたけどな」

　岩尾が笑って、噛まれた腕を軽く振る。

　ラウスが男の子の胸元を探った。

「宝珠は！？」

「今、俺が――」

　岩尾の言葉が途中で止まった。

　手のひらを開く。

　そこにあるはずの、青い光は――なかった。

「……ない」

　ラウスとルルが同時に顔を上げる。

　風がまた吹いた。

　倒れたベビーカーが、ゆっくりと起き上がるように傾く。

　その横に、赤ん坊が座っていた。

　いつの間にか、起きていたのだ。小さな両手で、何かを握っている。

　青龍の宝珠。

　その光が、赤ん坊の頬を青白く照らしていた。

　そして、赤ん坊は――

　にたぁ、と笑った。

　頬の肉が不自然に吊り上がり、目の中が真っ白だった。黒目がない。いや、光が反射していないのだ。まるで、目というより“穴”。その奥で、何か別のものが覗いているようだった。

「まさか……この赤ちゃんが……」

　ルルが声を失う。ラウスも息を呑んだ。

「……EO」

「らしいな」岩尾の低い声が続いた。

　赤ん坊は、ころころと喉を鳴らすように笑った。だがその笑いには、どこにも幼さがなかった。

「――やっと、手に入れた」

　甲高い声でそう言った瞬間、赤ん坊の身体がふわりと浮かび上がった。まだベビーカーの毛布をまとったまま、空中に浮かぶ。風が逆巻き、木々がざわざわと震えた。

「まさか、見た目で騙されるとはな」

　赤ん坊の口元がねじれる。その声音は、赤子のものではなかった。ひどくかんに触る高い声。

「知能が低い。お前たち、人間の血を引く者はどこまで愚かだ」

　ラウスが歯を食いしばる。

「ふざけんな、赤ん坊が喋ってんじゃねぇ！」

「赤ん坊ではない。まだ見た目に引きずられているのか」

　そう言いながら、浮いたままの赤ん坊の手が上がる。――衝撃が走った。

　空気が押し潰されるように沈む。ラウスとルルの身体が地面に叩きつけられた。まるで重力が十倍になったようだ。息を吸うことすら苦しい。

「ぐ……うっ！」

「ルル！　動くな……！」

　ラウスが必死に声を絞り出すが、腕が動かない。

　ルルも同じく、地面に頬を押しつけられながら、宝珠を見上げた。

　赤ん坊が高く笑う。

「ハハハハハ！　醜いな。這いつくばる生き物どもめ！」

　その声は、耳の奥を針で突くようだった。

　もうダメだ――

　ルルがそう思った瞬間、視界の端で何かが動いた。

　ひょい、と。

　赤ん坊の身体が持ち上がった。

　あっけないほど自然に。

「だから俺には効かないんだってば」

　岩尾だった。

　片手で赤ん坊の服の背中をつまんで、ぶら下げている。まるで子猫でも持つように。

　ラウスが唖然とした顔で叫んだ。

「お、おい岩尾！？　なんで立ってんだよ！」

「いや、なんか知らんけど効かねぇんだよな。俺、変なワクチン打ったことあるし」

「その理屈なんだよ！」

　岩尾は平然とした顔で、赤ん坊の手から宝珠をすっと取り返した。

「はい没収」

「……離せ！」

　赤ん坊がジタバタ暴れるが、まるでぬいぐるみのように揺れるだけ。

「だから効かねぇって言ってんだろ。お前、知能が低いんだな」

「貴様――！」

「いや、赤ん坊に“貴様”って言われても怖くねぇし」

　完全に岩尾無双だった。ラウスもルルも、ただ唖然として立ち上がるしかない。

「仔猫をお仕置きする親猫みたい」ルルが呟く。

「えっと……これ、どうすんの？」とラウス。

「保育園には持ってけねぇな」と岩尾。

　しばらくぶら下げた赤ん坊を見下ろし、ため息をついた。

「離せぇ！　その宝珠は我らのものだ……！」

　EOベイビーが甲高く叫んだ。

「青龍の血など邪魔でしかない！　だから奪えぬのだ……あの女の血が、それを拒む！」

　ルルが思わず呟く。

「やっぱり、わたしの血が……」

「黙れ！」

　EOベイビーの白い目が光る。

「我らは宝珠を要する。あれがなければ、“門”が――」

　言いかけて、ぴたりと口を閉じた。

　その顔が、妙に冷静だった。先ほどまでの激情が、嘘のように消えている。

「……“門”が、なんだ？」ラウスが眉をひそめる。

　EOベイビーは、わずかに笑った。

「――教える理由がない」

　その瞬間、体が淡く光を帯びる。

　ラウスが手を伸ばすより早く、空気が歪んだ。

「おい、待て！」岩尾が声を上げたが、遅かった。

　赤ん坊の身体がふっと軽くなり、手の中に服だけが残る。

　地面に落ちかけた小さな体が、ぱっと光って――消えた。

「……おい」

　岩尾の手に残されたのは、毛布と小さな服だけ。

「あいつ、自分で逃げやがった」ラウスが低く呟く。

　岩尾が肩をすくめた。

「都合の悪いことになると転移か。赤ん坊にしてはサバイブ力高ぇな」

　ルルは唇を噛み、宝珠を抱きしめる。

「“門”……あの子、何を言おうとしたのかしら」

　ラウスが小さく頷く。

「わからねぇ。でも、あいつらが宝珠を必要としてるのは確かだ」

　その青い光が、かすかに震えていた。