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５．炎と水、混ぜるな危険

　静けさが戻ると、外から鳥の声が聞こえた。朝の光が差し込み、木の床に柔らかい模様をつくる。

　グンザがギンシュに問う

「おまえの頼みとはなんだ？」

　ギンシュはしばらく羽を休めるようにしていたが、やがてゆっくりと顔を上げた。そしてグンザに答える前に、ルルへと話しかけた。

「ルル、と言ったな。人魚の娘よ」

「はい」ルルがまっすぐ答える。

「その胸に下げているのは、ただの石ではないな。それはなんだ？」

　声はあくまでも穏やかに、だがあらがうことのできない視線でギンシュが問う。

　ルルは一瞬、迷った。けれど、嘘をつける相手ではないと直感した。

「これは、青龍の宝珠です」

「青龍の――！」

　ギンシュが驚きの声を上げた。朱金の羽がわずかに震え、光を散らす。

「ただの石ではないと思ったが……だがなぜそれを」

「わたしの母が人魚で、青龍の娘なのです」

　ルルは胸の前で、そっと宝珠を握った。

　ギンシュの瞳が、かすかに光を増した。

「青龍の血脈……なるほど。ならば話しておくべきことがある」

　その声には、炎のような揺らぎと、どこか焦りが混じっていた。

「はるか南の島で、朱雀の炎が乱れている」

「朱雀って、あの“四聖獣”のひとつか？」

　ラウスが眉をひそめる。

「そうだ。南を護る聖なる鳥。紅蓮(ぐれん)の島と呼ばれるところに在る。炎を司り、青龍とは対をなす存在だ」グンザが低く補足する。

「青龍が水、朱雀が火。二つは相反しながら、この星を支えてきた。だが……その火が、いま乱れている」

「乱れてるって、どういう意味です？」岩尾が身を乗り出す。

「炎が暴れている。島が燃えているのではない、“朱雀自身が燃えている”のだ」

　ルルが小さく息を呑んだ。

「危ないの？」

「危ないどころではない。朱雀の炎は命の源。その炎が燃え尽きれば、この星は季節を保てぬ。冬が終わらず、春が来なくなる」

　ギンシュの言葉に、全員が息をのんだ。外では、まだ朝の鳥たちが鳴いている。だが、なぜか遠く感じる。

「なぜそんなことが……」

　ルルの問いに、ギンシュがゆっくりと首を振った。

「私にも、はっきりとはわからない。そして、朱雀の宝珠が“誰かに狙われている”のは確かだ」

「宝珠って……！」

　ラウスが目を見開く。

「青龍のときと同じだ！　あいつら、EOの連中だろ！」

「イーオー？」ギンシュが首をかしげる。

「人間を滅ぼそうとしてる奴らです。宝珠を集めて、なんかヤバいこと企んでる」岩尾が補足する。

「……やはり青龍の宝珠も狙われていたのか」

　ギンシュが静かに頷いた。

「朱雀を守るためあるいは助けるため、私はグンザのもとへ助けを求めて向かっていた。だが途中で“獣人狩り”に見つかり、命からがらここまで飛んできたのだ」

「……獣人狩りに、何をされたんだ」

　ギンシュは少し息を詰めた。

「人間は灰を、欲しがった。不死鳥の灰は“永遠”をもたらすとかでな」

　穏やかな声の奥に鉄の匂いが混じる。

「まず脚を撃たれた。逃げられぬように。次に槍で――ここを」

　彼は胸の下を指でなぞった。ルルが癒したところだ。

「灰を得るには、焼き尽くすしかない。奴らはそれを知っていた」

　一瞬、瞳の奥が赤く光る。

「けれど、燃えるより早く、私は空へ落ちた。そしてなんとかここにたどり着いた」

　みなが押し黙る。

　ギンシュはゆっくりと息を吐き、落ち着いた声で言った。

　「そのことはもういい。人間など、そんなものだ。それよりも――朱雀のことだ」

　岩尾が痛そうな顔をしたまま黙りこむ。このなかで、人間は彼だけだ。

「朱雀を助けるため、グンザの力を借りたい。おそらく、そう簡単なことではないだろうが」

　グンザが深く息を吐いた。

「そういうことなら、話は早ぇな。力を貸そう。お前の戦いは、わしの戦いでもある」

「本当か……？」ギンシュが目を細める。

「おう。お前がここまで来た理由、無駄にはしねぇ」

「くう！不死鳥に助けを求められるヒグマじいさん、アツイぜ！」ラウスが興奮している。

「じいさんは余計だ」じろっとにらむグンザ。

　「俺も行く！　朱雀っての、見てみてぇし！」ラウスが立ち上がった。

「見物じゃねぇぞ」岩尾が苦笑した。

　グンザが鼻で笑う。

「お前のそういうとこ、昔のわしにそっくりだ」

「つまり英断だな」

「いや無鉄砲だ」

　宗田が湯呑を置いて、静かに口を開いた。

「ルルさんは……留守番です」

「は？」ラウスが間抜けな声を出した。

「青龍の宝珠を、朱雀のもとへ連れて行くべきではないからです」

　宗田の声は穏やかだが、一切の感情がなかった。

「青龍と朱雀は、水と炎。お互いの均衡でこの星を保っている。その均衡を崩しかねない」

「じゃあ、宝珠だけ置いて行けばいいだろ」

「それも駄目です。青龍の血を引くルルさんが持っているからこそ、奪われないのです」

　ルルは小さくうなずいた。

「……わたし、行きたい。でも、宗田さんの言う通りです。青龍の宝珠を守るのが、わたしの役目だから」

「それでも置いてけねぇよ！」ラウスが食い下がる。

「置いてくしかない」グンザが言った。

「人魚の娘が火の山に行けば、身体がもたねぇ。水が恋しくなって、呼吸も乱れる」

　ルルが少し笑って、手を振った。

「大丈夫。すぐ帰ってくるんでしょ？」

「すぐじゃねぇ！　たぶん長い！」

「じゃあ、その間に……青龍の湖に行ってこようかな。ちょっと、水が恋しくて」

　宗田が頷く。

「それがいいでしょう。人魚の血を持つ者は、水に触れていないと体調を崩します」

　グンザが思い出して言う。

「この近くにも湖があるぞ。ちと人は多いかもしれんが綺麗な水じゃ。昼飯の後にでも行って少し休んでくるといい」

「じゃあ、俺も付き合う！」

「デートですか？」宗田が平然と刺す。

「ちげぇよ！　護衛だ！湖視察！」

「顔、真っ赤ですよ」

　ルルは笑ってうなずいた。

「ありがとう、ラウス。行こう、湖へ」

　「ルルさん、肉球の押し方を伝授します。グンザ様、ちょっと手を貸してください」

「こうか？」「硬くてちょうどいいですね。ではルルさん、坊ちゃまだと思って手を握ってください」

「ちょっとなにやってるんだ！」

「もしラウスがもふもふになったら抱いて戻りますから大丈夫です！」

　岩尾が吹き出し、グンザが笹の茎を噛みながら笑った。

「若いってのは、ほんといいな」

　ギンシュがうなずく。

「この愛しい世界を守りたいものだ」

　その日、山の風は澄んでいて、木漏れ日がやけに眩しかった。