ラウス・サーガ ―ヒグマ獣人と聖獣の宝珠―2.朱雀と紅蓮の島

16．いつか、また

　夜が来た。

　紅蓮の島に夜が訪れるのは、いつぶりのことだったのだろう。

　火口の光が和らぎ、空に星が浮かぶ。赤と青の炎が混じった空気が澄み、息ができるほどの静けさが戻っていた。

　ラウスは火の窟(いわや)の外に立っていた。

　ギンシュ――いや、朱雀は、まだ完全には動けないようで、火口の上で羽をたたんで休んでいる。朱の羽の隙間から、微かに水色の光が漏れた。

「朱雀は、紅蓮の島を見守る。次の転炎の刻までは、わしらはここに在る」

　グンザの声は静かだった。すでに身体の傷は跡形もない。だが、目の奥に宿る光は、確かに変わっていた。

　人間でも獣でもなく、炎の色を映した光――不死鳥の側の瞳。

「じっちゃん……本当に残るのか」

「おう。島の火の番人だ。悪くねぇ仕事だろ？」

　グンザが笑い、火の粉を掴むように手を伸ばす。

「それに、ここなら寒くねぇ。薪もいらねぇ。食い物さえ何とかなりゃ最高だ」

「だから食い物が問題だろ！」

　ラウスの突っ込みに、ふたりの笑いが重なった。

　笑い声の先で、銀灰色の狼がゆっくりと歩いてきた。

　ライカだ。今は狼男ではなく、狼の姿で。

　金色の瞳が、焔の中でも凛として輝いている。銀の毛並みは月光を弾き、傷跡のひとつもない。

　その立ち姿は、獣というよりも、炎を司る古き神のようだった。

「おまえも、眠るのか？」

　ラウスが尋ねると、ライカは穏やかに頷いた。

「朱雀が安らげば、私も眠れる」

　その声は低く響き、どこか満ち足りていた。

「……長い番だった。もう少し夢を見ても罰は当たるまい」

　ラウスはその言葉に深く頷いた。

「……あんた、立派なやつだな」

　ライカの黄金の目が細められる。

「狼は、誇りより眠りを好む。……夢の中で、また会おう」

　ラウスはしばらく、その姿を見つめていた。

「……すげぇな。やっぱり、かっこいいよな、狼男って」

　思わず本音が漏れる。

　グンザが肩をすくめた。

「お前も十分かっこいいぞ。ヒグマだし」

「フォローしてるつもりかよ」

　ふたりのやり取りに、ギンシュがくすりと笑った。

「帰るのだろう、ラウス。友が待っている」

「でも……どうやって帰るんだ？」

　問いに、ギンシュは軽く翼を振った。

「帰りの翼を呼ぼう。ラウス、おまえを送る者がいる」

　朱の炎が空へ舞い上がり、火の輪を描く。しばらくして、南の空から光の影が近づいてきた。風を裂き、翼の音が響く。

　姿を現したのは、青年のような不死鳥――

　赤金の羽を背に広げ、腕から翼へと繋がる流線形のシルエット。髪は炎色、瞳は琥珀。どこか無邪気で、それでいて凛々しい。

「兄上、呼ばれましたっス！」

　軽やかな声。ラウスが目を丸くする。

「え、誰！？」

「不死鳥のファルクだ」

　ギンシュが紹介する。

「まだ若き翼。だが空を渡らせれば、右に出る者はおらぬ」

　ファルクは胸に手を当てて軽く頭を下げた。

「お初にお目にかかります、熊の兄貴！　ギンシュ兄上のお言葉により、お送りいたしますっス！」

「兄貴って俺か！？　なんで敬語で“っス”なんだ！？」

「炎の掟っス！お待たせしました！さあ、お乗りくださいっ！」

　ラウスが頭を抱えた。

「……なんか、タクシー……」

　グンザが腹を抱えて笑った。

「ははは、行ってこいラウス。火の道を覚えとけ。おまえの旅は、まだ続く」

　その声に、ラウスの胸が詰まった。

「じっちゃん……また会おうな」

「ああ、必ずだ」

　ファルクの翼が広がる。炎の軌跡が夜空に弧を描き、風が巻き起こった。

「乗ってくださいっス。発進しますよー！」

「お、おう！」

　ラウスは大きく息を吸い、ファルクの背に飛び乗った。その瞬間、紅蓮の島の風が舞い上がり、空がひらかれる。ファルクが翼をはためかせるたびに、光の粒が尾を引いた。

　下に残るのは、朱の鳥と、火を見張るヒグマと、眠りにつく狼。

　紅蓮の島の夜明け。空を渡る炎の道を、ラウスは振り返らずに進んでいった。

「門なんか開けさせねえ。EOとかいう身勝手な奴らの思い通りになんかさせるか」

　ラウスは胸の奥で、炎のようにその言葉を刻んだ。

　――紅蓮の島が、夜明けを迎えた。

　帰りの空は、静かだった。ファルクの背に座り、ラウスはずっと下を見ていた。燃える島が遠ざかり、やがて青い海が広がる。熱気が薄れ、風は涼しく、どこか懐かしい匂いがした。

　陸地が見える。森の緑が近づいてきた。ファルクは静かに高度を下げ、ヒグマの里の近く――かつてのグンザの家の前に降り立った。

「……ここでいい。ありがとな」

　ラウスが降りた瞬間。

「ラウス！」

「帰ってきたか！」

「坊っちゃま！」

　ルル、岩尾、そして宗田エムが一斉に駆け寄ってきた。

　ルルの瞳は涙で光り、岩尾は拳をぶつけてくる。宗田はいつもの糸目のまま、少しだけ怒ったように言った。

「まったく……坊っちゃまは、いつも命を落とす勢いで帰ってこられるんですから」

　ラウスは肩をすくめて笑う。

「ただいま。……お前たちが一緒だったら、もっと楽だったのに」

　岩尾が笑う。

「おいおい、朱雀の島なんて聞いたら、俺なら三歩で溶けてるぜ」

「わたしも炎はちょっと……」ルルが笑って肩をすくめる。

　宗田エムは両手を腰に当てて言った。

「どんな炎の中でも、坊っちゃまは戻ってこられる方ですから」

　その声には、確かな誇りがあった。

　ラウスは笑ってうなずいた。窓の外、夜明けの空が淡く色づく。遠い南の空に、一瞬だけ赤い光が瞬いた。

　――朱雀の羽のように。

「ええと、こちらの不死鳥さんは？」

「ご挨拶遅れました！　ファルクと申しまっス。不死鳥タクシーです！」

「まじかっ！不死鳥のイメージ崩れるな」

「いつでも呼んでくださいっス！　朱雀兄上の許可もらってますから！　お得意様割引で！」

「お得意様て……」ラウスがあきれた顔をする。

　岩尾が吹き出す。

「便利じゃねぇか。空の交通インフラだな」

「タクシーっていうか、召喚獣だろ……」

　ファルクは翼を広げ、朝焼けの空へ飛び立っていった。朱の羽根が陽を受けてきらりと光り、やがて小さな点になる。

　ラウスは小さく呟いた。

「じっちゃん。……それに、ギンシュ。いつか、また」

　朝の風が吹いた。

　紅蓮の島で灯った炎の記憶が、まだ胸の奥で、静かに燃えていた。