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11．炎の番人・狼男ライカ

　朱に染まった島の空気は、息を吸うたびに肺を焼いた。熱気が地を這い、足もとで火花が散る。ラウスは思わず身構えた。目の前に立つのは――灰色の狼の男。筋肉の流れがしなやかで、全身に淡く銀の毛が走っている。黄金の双眸が、鋭く三人を射抜いていた。

「ここは“朱雀の領(さと)”。人の足で踏む場所ではない」

　声は低く、静かに燃える炎のようだった。

　ラウスが前に出ようとすると、グンザが手を上げて制した。

「待て、ラウス。……おれたちは戦いに来たんじゃねぇ」

「ふむ。そう言う者ほど、牙をむくのが早い」

　ライカが片眉を上げる。尾が揺れた。

「名を名乗れ」

「俺はラウス。ヒグマ獣人だ。……で、こっちはグンザ。俺のじっちゃん。同じくヒグマ。あと、このでっけぇ鳥が――」

「鳥ではない」ギンシュが静かに言った。

「不死鳥ギンシュだ」

　その瞬間、ライカの金の瞳が細くなった。熱風が渦を巻き、砂と灰が舞い上がる。睨み合う二つの炎――赤と金。

「……ギンシュ。久しい名を聞いた」

　ライカの声は低く、しかしその奥に警戒があった。

「お前がこの島に何の用だ」

「朱雀の炎が乱れている。放ってはおけぬ」

　ギンシュの声は穏やかだった。

「私たちはその原因を探り、助けに来た」

「助け？」

　ライカが短く笑った。

「この島の炎は、他者に救われるような生き物ではない」

「それでも――燃え尽きようとしているなら、見過ごせぬ」

　ギンシュの眼差しが真っ直ぐにライカを射抜いた。

「朱雀は“再生”の象徴だ。けれど、再生は死ののちにある。死が早すぎれば、世界の均衡もまた崩れる」

　ライカは一瞬だけ沈黙した。熱風の中で、彼の尾の毛が逆立つ。

「言葉だけなら立派だ。不死鳥は誰もかれも、いつもそうだ」

　次の瞬間、地面が鳴った。足もとの岩が割れ、熱気が吹き上がる。ライカの姿が揺れ、瞬く間に炎の中に消えたかと思うと――ラウスの背後に回っていた。

「早っ――！？」

　ラウスが振り向くより早く、首筋に冷たい爪先が触れた。

「落ち着け」

　ギンシュの声が鋭く割り込む。赤い羽が一枚、炎の中に散った。

「我らは敵ではない。もし敵であれば、この島に降り立った瞬間、燃え尽きている」

　炎が一瞬、鎮まる。ライカは爪を下ろし、距離を取った。鋭い瞳が、ギンシュを真っ直ぐに見据える。

「ギンシュ……お前。変わったな」

「変わった？」

「ああ。不死鳥はどれも誇り高く、他を顧みぬ。だが、お前の炎は違う」

　ライカがゆっくり言葉を続けた。

「ほかの不死鳥よりも、深く、あたたかい。そして“誰かを癒すための炎”のようだ」

　ギンシュは微かに笑んだ。

「癒し……心当たりがある。我が血に溶けた、優しい水の癒しの血の力がある」

（ああ……）とラウスは理解する。（ルルの人魚の血だ。青龍から繋がる癒しの血だ）

「水の癒し……なるほど。朱雀が待っているのは、もしかしたら――お前かもしれない」

　ライカの瞳が細められた。

「朱雀は、燃え尽きる前に“誰か”を待っていた。転炎の刻(てんえんのとき)――炎を受け継ぐ儀を、共に行える者を」

　ラウスが眉を上げた。

「転炎の……儀式？　それって、どんなやつだ？」

　ライカは静かに息を吐き、灰色の耳をわずかに伏せた。

「炎を分け合う儀だ。己の命を燃やし、もう一つの命に火を渡す。それは力ではなく、“共鳴”によって行われる。心が同じ温度になった者だけが、それを成せる」

　熱風が島を渡った。遠くで雷鳴のような爆音が響く。ライカの金の瞳が、その音の先――外輪火口の方角を見据えていた。

「朱雀は、もう長く持たぬ。炎が乱れ、いずれ自らを焼き滅ぼす。……その前に、“火を継ぐ者”が要る」

　ギンシュが、静かに頷いた。

「ならば、急がねばなるまい」

「導こう」

　ライカが背を向ける。銀色の尾が揺れるたび、火の粉が舞った。

「火の窟(いわや)まで案内する。朱雀は……その奥で、苦しみ、眠りかけている」

　ラウスがグンザと目を合わせ、息を呑んだ。灼熱の島を吹き抜ける風が、一瞬だけ冷たく感じられた。

　歩き出しかけたライカに、グンザが尋ねる。

「答えてくれ。つまり、ギンシュは、新たな朱雀となるのだな？」

　ライカは振り返る。

「……おまえは、ギンシュのなんだ？」

　ためらいなくグンザが即答する。

「友だ」

　ライカの耳がぴくりと動いた。

「友、か。……ならば充分だ」

　金の双眸が、静かにギンシュとグンザを見比べる。

「炎を継ぐ者には、炎を見守る者が要る。朱雀が火を渡すなら、その火を護る手もまた選ばれねばならぬ」

　短い沈黙ののち、ライカが低く言った。

「――お前たちで、ようやく条件が揃ったのかもしれん」

　その言葉を最後に、ライカは再び背を向け、燃える火口道を進み始めた。

　灰の匂いの中、ラウスは小さく呟く。

「……なんか、すげぇ話になってきたな」

　グンザは苦笑しながらも、胸の奥で熱くなるものを感じていた。

　不死鳥と、炎を見守る者。

　――それが、次の朱雀に託される“絆”のかたちだった。