ラウス・サーガ ―ヒグマ獣人と聖獣の宝珠―2.朱雀と紅蓮の島

10．不死鳥に乗って不時着

　不死鳥ギンシュの飛ぶ速さは、風そのものだった。いや、風よりも速い。

　ラウスは最初こそ「うおおおお！？」と叫んでいたが、しばらくすると笑いが止まらなくなっていた。空気が頬を裂くほど鋭く、それでも痛くない。

　ギンシュの羽が柔らかく包みこみ、まるで熱を帯びた空気の中を滑っているようだった。

「すげぇ……これ、鳥じゃねえ、戦闘機だ！」

「戦闘機ってなんだ？」とグンザが後ろから怒鳴る。

「知らねぇけど、とにかく速え！」

　ラウスが興奮して叫ぶと、ギンシュの翼が微かに震え、笑ったように金色の羽が光を散らした。

「しっかり掴まれ。今回は落ちたら二度と拾えんぞ」

「まさか、落ちたことあるのか？」ラウスがグンザに聞く。

「一度だけな！」

　誇らしげに言う声に、ラウスは吹き出した。

「誇るな！　普通は恥ずかしいやつだぞ！」

「馬鹿言え、落ちたってことは乗ってた証拠だ！」

　ふたりのやりとりに、ギンシュの羽毛がさらりと揺れて応える。

　眼下には、赤黒い海を割って浮かぶ島影が広がっていた。

　島の中央には、赤土の山脈が渦を巻くように盛り上がり、山肌のあちこちから煙のような赤光が立ち上っている。

「……あれが、朱雀のいる地か」

　ラウスが呟く。空気が熱を帯び、鼻腔に焦げた鉄の匂いが混じった。

　ギンシュの声が響く。

「紅蓮の島までは、あと一刻ほどだ。朱雀の傍らには、狼男――ライカという者がいる。古くから炎を守ってきた、朱雀の番人だ。私はまず、彼と話をしたい」

「狼男……また獣人か」

　ラウスが唸る。

「グンザさん、会ったことある？」

「ねぇな。朱雀もライカも、昔話でしか聞いたことがねぇ。俺のじいさんが言ってた、“燃える心を持つ神獣”だと」

「どんな奴なんだ？」

「怒ると山ひとつ燃やすらしい」

「は？　燃やす！？」

「だから、気ぃつけろ。あいつの機嫌を損ねたら、お前の毛並みが炭になる」

「縁起でもねぇこと言うな！」

　ラウスが叫ぶと、グンザは楽しそうに笑った。

　遠くに見える島の稜線が、ひとつ、またひとつと紅く染まり始めていた。

　それは夕陽のせいではない。火口の奥から、脈打つような赤光が滲み出しているのだ。

「……あれが、朱雀の炎の乱れだ」

　ギンシュの穏やかな声が静かに響く。

「燃えているのではない。――迷っているのだ」

「迷ってる？」

　ラウスが眉を寄せる。

「炎がか？」

「炎は“心”のかたちだ」

　ギンシュの声は静かで、それでいて深く響いた。

「朱雀の心が濁れば、炎はそのまま乱れる。怒りや悲しみ、あるいは……絶望に呑まれれば、炎は自らを喰らい尽くす」

「だから、燃え尽きるかもしれないって話だったのか」

　グンザが腕を組む。

「だが、どうしてそんな状態に？」

「それを確かめるのが我らの務めだ」

　ギンシュの翼がゆっくりと角度を変え、赤い島の方向へと滑空する。

「朱雀は聖獣だ。私よりも強い。だが同時に――私よりも、脆い」

　ラウスが息をのんだ。

「強くて脆い……？」

「燃えるものは、燃え尽きる。それを恐れて火を消す者もいれば、燃え尽きることを誇りとする者もいる。朱雀は後者だ。自らの命を燃やしながら、なお世界を照らそうとする。その志を、私は敬う」

　ギンシュの声は、柔らかな炎のようだった。

「だが――それが孤独に傾けば、世界を焼き払う焔にもなる。そのとき彼を止めるのは、我らの“理”ではない。“心”だ。燃えるものを責めず、寄り添う心だ」

　沈黙。グンザが短く息を吐く。

「……さすが、不死鳥のギンシュ。器がでけぇな」

「でけぇというか、もう島くらいあるな……」ラウスが呟く。

　ギンシュの翼がわずかに震えた。笑ったのかもしれない。

　眼下には、すでに朱に染まった島の中央火口が迫っていた。

　ところどころで地表が呼吸するように膨らみ、光が漏れている。

　空気が熱を帯び、ラウスの頬を焼く。

「行くぞ。もうすぐそこだ」

　ギンシュが翼を大きくはためかせた瞬間、炎の気流が渦を巻き、空間そのものが鳴った。

　ラウスは息を呑みながら、燃える島を見つめる。

「――見えてきた。紅蓮の島だ！」

　島の輪郭が、だんだんと形を変えていった。近づくにつれ、それがただの赤土ではないと分かる。島というより、巨大な火山そのものだった。

　地面のいたるところに、赤い筋――熔岩の亀裂が走っている。まるで島全体が、ゆっくりと血を流しているようだった。

「……すげぇな」

　ラウスが呆然とつぶやく。熱気が肌を焼く。息をするたび、肺の奥がじりじりと痛んだ。

「朱雀の炎が、抑えきれていない」

　ギンシュの声が低く響いた。

「これは……怒りか、それとも――苦しみか」

　その瞬間、空が閃いた。

　雷のような音が轟き、赤光が尾を引いて天を裂く。火の粉が降り注ぎ、空気が歪む。ギンシュの翼が広がり、三人を包むようにして防いだ。

「しっかりつかまれ！」

　グンザが叫ぶ。ラウスは反射的に翼の根元にしがみついた。羽毛が熱を遮り、視界が真っ白に染まる。

「……こいつは、やべぇぞ」

「見りゃわかる！」

　グンザの額に汗がにじむ。

「ギンシュ、降下できるか！」

「試みる」

　ギンシュの声は落ち着いていた。だが、その羽ばたきには、風圧とは違う重みがあった。炎の流れを読み取り、まるで空の河を逆行するように、翼をたたんで滑空する。

　熱風の中、朱に染まった外輪の火口が見えてきた。地面が、まるで呼吸するように波打っている。あちらこちらで火が噴き上がり、空気がぐらついて見えた。

「着地する。掴まっていろ」

　ギンシュの声が落ち着いているのが、逆に恐ろしかった。

　翼が大きく傾く。視界がひっくり返る。ラウスは思わず悲鳴を飲み込み、隣のグンザは「うおおおおっ！？」と叫びながら翼の骨に必死でしがみついた。

　火山風が下から吹き上げる。熱気が刃のように突き上げ、羽毛を焼く音がした。火口の縁がぐんぐん迫る。まるで炎の竜巻が口を開け、こちらを丸呑みにしようとしているようだった。

「ギンシュ！　本当に降りられるのか！？」

「……降り“たい”とは思っている」

「おいその言い方やめろおおお！！！」

　風が爆ぜた。ギンシュの羽が一枚、ぱっと弾け飛んで火の粉になった。ラウスは頭を伏せ、叫ぶ。

「俺ら焼き鳥になっちまう！！」

「焼き鳥は不死鳥だけだ。俺らは熊のソテーだろ」

　それでもギンシュは翼を畳まなかった。真紅の火流を正面から割り、滑空ではなく、ほとんど落下と呼べる角度で火口へと突っ込む。

　――ドンッ。

　衝撃が全身を貫いた。ラウスの視界が一瞬、真っ白になる。地が揺れ、岩が砕け、火山灰が爆ぜた。

　巨大な翼が地面を打ち、地鳴りが走る。それでもギンシュは、ぎりぎりで身を翻して体勢を戻した。土煙の中、かろうじて立ち上がる不死鳥――そして転がるラウス。

「うわっ、足が、足が地面に刺さってる！？」

「安心しろ、それはマグマだ」

「安心できるかっ！！」

　ばさり――。

　ギンシュが最後に翼を一度だけ打ち、舞い上がる灰を静めた。地面には長く黒い滑走跡。どう見ても「着陸」ではなく、「不時着」だった。

　グンザが両手を腰に当てて、肩で息をしながら言った。

「……いやぁ、よく生きてたな、俺たち」

「だから言っただろう」ギンシュが平然と答える。「“着地する”とは言ったが、“安全に”とは言っていない」

「不死鳥ジョークかよ！」

　ラウスの突っ込みが火口にこだました。

　そのとき。

　熱風の向こう、炎の揺らめきの中、長い影がゆらりと歩いてくる。鋭い耳、しなやかな体躯、太く立派な尾、そして黄金色に光る双眸。

「……お出迎えか？」

　ラウスが息を呑む。その影はゆっくりと歩み寄り、低く響く声を放った。

「ここは“朱雀の領(さと)”。人の足で踏む場所ではない」

　炎の中から姿を現したのは、灰色の狼の男――朱雀の番人、ライカだった。