第八章② 見知らぬ鉱石は夢を見る
王城の玉座の間には、重苦しい沈黙が広がっていた。公王の鋭い視線が集まった貴族たちを射抜くように見渡す。
やがて、彼は低く問うた。
「伝説の宝玉が――紛失した、というのだな？」
誰もが息をのんだ。
王城の奥深くに保管されていた、王家の象徴にして公王の即位の儀式に不可欠な伝説の宝玉。それが突如として消えた。
「……王国にこのことは？」
公王の問いに沈黙を破ったのは、公王の弟であり、筆頭侯爵家の長──アルシアの父だった。
「まだ、伝えておりません」
「賢明な判断だ」
公王は静かに頷いたが、その目は険しいままだ。
王国に伝説の宝玉が失われたと知られれば、公国の内情が一気に暴かれる危険がある。
宝玉は単なる王権の象徴ではない。公国の王位継承において、決して外部に知られてはならない秘密を抱えている。
しかし──この事態を利用しようとしている者がいた。
「王国は、この機を逃すはずがないな」
「……はい」
筆頭侯爵が深く頷く。
「連合加盟の条件は、あくまで名目上の保護。だが、実際には公国の完全な併合を狙っている。伝説の宝玉が失われたと知れば、王国は公王の正統性に疑義を呈し、政治的な圧力を強めるでしょう」
「即位の儀を行えなければ、次代の公王の正統性が揺らぐ……」
王国がそれを見逃すわけがない。
「問題は、誰がこの盗難を仕組んだかだ」
低く響く声に、側近の一人が口を開く。
「……王国の現国王の側妃一派かと」
貴族たちの間にどよめきが広がる。
宝玉を狙うには、それ相応の動機と手段が必要だ。
だが、王国の側妃が単独でここまでのことを仕掛けるとは考えにくい。
「影の手を使い、貴族たちの家族を人質にし、宝玉を奪った……そう聞いております」
「ならば、王国に訴えるべきではないのか？」
「しかし、王国は『側妃が勝手にやったこと』として、彼女のみを北の塔へ幽閉し、幕引きを図るつもりのようです」
要するに――。
王国はこの事件を利用し、公国に揺さぶりをかけているのだ。
もし公国がこのまま無防備に王国に交渉を持ちかければ、「宝玉を紛失した」こと自体が王国の知るところとなる。
そうなれば、公国の即位の秘密が暴かれ、王国に付け入る隙を与えることになる。
今、公国が戦える状況ならば、強硬な態度で王国に対抗することもできただろう。
しかし、公王は病に伏している。
公国は今、静かに力を蓄え、次の公王が即位するまで持ちこたえなければならない。
「今は、王国に弱みを見せるわけにはいかない」
だからこそ、真相を隠す必要がある。
貴族たちの視線が交わされる中、重々しい足音が響いた。
「――カエレスティス、はせ参じました」
扉が開き、フィオレンとその父が姿を現す。
カエレスティス侯爵は、懐から小さな布包みを取り出し、玉座の前へと差し出した。
「『彗星の欠片』でございます」
静寂が広がる。
布を解くと、青白い輝きを湛えた鉱石が姿を現した。
フィオレンの家は公国でも有数の鉱石の目利きであり、彼らが特別なものと見極めたのであれば、それは確かな価値を持つはずだった。
だが――。
「……これは、代わりにはならぬ」
公王は低く言った。
「王国は、公国の弱体化を望んでいる。今の王国は、公国がこのまま瓦解することこそが望みなのだ」
沈黙が支配する中、フィオレンが静かに息をついた。
「……ならば、策があります」
「ほう？」
フィオレンは一歩前へ出た。
「王国が公国を揺さぶる材料は、伝説の宝玉の行方です。しかし、それを逆手に取ればいい」
「……どういうことだ？」
「公国は、宝玉が盗まれたことを公表すべきではありません」
その言葉に、場が凍りつく。
フィオレンは、ゆっくりと続けた。
「伝説の宝玉が失われたと知れれば、王国は確実に動く。その前に、全ての罪を私一人に被せてしまえばいいのです」
貴族たちが息をのむ。
「……お前に？」
「私は見る目がある故に、宝玉に目が眩み、盗んで逃走します。そうすれば、公国が王国に対して必要以上に弁明する必要はなくなり、宝玉にまつわる真相が外部に漏れることもありません」
「……お前は、何を言っている？」
「私は、今ここで公国を去ります。そして、この国が再び立ち上がる日が来たとき――そのときに、私の名誉を回復させてください」
静寂が落ちた。
フィオレンは、淡々とした口調のまま、玉座の間を見渡した。
「今は、戦えないのです」
誰も、何も言えなかった。
フィオレンの父だけが、彼を見つめ、静かに目を閉じた。
「……それで、公国が守られるのならば」
フィオレンは、静かに微笑んだ。
「それで十分です」
夕陽が差し込み、玉座の間を照らしていた。
青白い光を宿した彗星の欠片が、わずかに煌めいた。
