星知らぬ鉱石は夢を見る

第六章 ディヴァリウス家の晩餐

馬車の車輪が砂利道を踏みしめる音が響く。長い並木道の先、木々の間から徐々に壮麗な屋敷が姿を現した。

アルシアは窓の外を眺めながら、そっと息をのんだ。

（大きい……それに、華美じゃないのに威厳がある）

広大な庭には、手入れの行き届いた樹々が並び、秋の風にそよぐ。紅葉し始めた葉が陽の光を浴び、黄金色に輝いている。貴族らしい荘厳な造りでありながら、どこか穏やかで温かな雰囲気を感じさせた。

アルシアの実家、ディヴァリウス侯爵家も格式のある家だ。しかし、そこにはこんな温もりはなかった。

（ここは……お家、なのね）

門をくぐると、すぐに屋敷の扉が開き、待ち構えていたかのように賑やかな声が飛び込んできた。

「フィオレン！ そして、君がアルシア嬢だね！」

「ようこそ、ストラーヴェ侯爵家へ！」

次々に現れる家族たち。

若い男性が何人か、年の近い姉妹らしき少女たち、そして優しげな夫人が微笑んでいた。

（家族が……こんなにいるの？）

「お、お邪魔します……」

戸惑いながら挨拶すると、フィオレンの母親が優しく手を取った。

「遠慮しないで。フィオレンが『大切な友人』を連れてくるなんて、私たちも嬉しいのよ」

「母上、余計なことは言わなくていい」

「まぁまぁ、あなたったら照れてるの？」

フィオレンが咳払いして誤魔化すのを見て、アルシアは思わず小さく笑った。

（こんなやりとり……私の家では、ありえない）

〜　〜　〜　〜　〜

屋敷の中に案内されると、すでに食卓には見たこともない料理がずらりと並んでいた。

ダイニングホールの中央には長い木製のテーブルが置かれ、揺れる燭台の灯りが食器や料理を優しく照らしている。温かなスープの香りや、焼きたてのパンの匂いがふわりと鼻をくすぐり、アルシアは無意識に喉を鳴らした。

「これは山の恵みを使ったシチュー、こっちは特産のハーブを練り込んだパン、それから——」

「これは肉にナッツと果物を詰めて焼いたものよ。甘さと香ばしさが絶妙なの」

「こっちは漁村から仕入れた塩漬けの魚を使ったパイだぞ！」

次々と説明される料理に、アルシアは目を瞬かせるばかりだった。

（知らない料理ばかり……）

フィオレンが手際よく皿に料理を取り分けながら、何気なく言った。

「好きなものを食べればいい。ここでは、誰もお前を咎めたりしない」

その言葉に、アルシアはスプーンを握る手を少しだけ強くした。

（……私の家では、何を食べるかも細かく決められていた）

食事は必要最低限。嗜好は許されず、静かに食べるのが当たり前だった。会話のない食卓、黙々と口に運ぶだけの食事。

（楽しい……こんなに賑やかな食卓、初めて……）

料理を口に運ぶと、味覚が初めての感覚に包まれた。

「美味しい……」

ぽつりと漏れた言葉に、フィオレンの母親が微笑む。

「よかった。どんどん食べてね」

周りの家族たちも、当たり前のように「たくさん食べてね」と声をかけてくれる。

温かい。

賑やかで、活気に満ちていて、みんなが笑顔で——

気づけば、目元が熱くなっていた。

（……楽しいのに、なんで涙が出るの？）

ふと、視線を感じた。

フィオレンが、じっとアルシアを見つめていた。

「……泣くなら、せめて食べながらにしろよ」

「えっ……」

慌てて手で拭うと、彼は軽く笑った。

「泣きながら飯を食うのは、案外うまいぞ」

「そんなの……見たことない」

「俺はある。腹が減ってる時ってのは、何よりも食うことが大事だからな」

アルシアは、小さく息を吸い込んで——

「……ありがとう」

そう言って、スプーンを握り直した。

（こんな場所があるなんて、知らなかった）

（こんな家族がいるなんて、知らなかった）

〜　〜　〜　〜　〜

食後、少し休憩していると、フィオレンが庭に誘った。

庭は秋の夜風に包まれ、月明かりが穏やかに敷石を照らしている。

「この家、どうだった？」

「……とても、温かい場所ね」

フィオレンは少しだけ遠くを見た。

「俺は、こういう家に生まれたからな。家族に愛されて、支え合って生きてきた」

彼の横顔を見ながら、アルシアはふと口を開く。

「……羨ましいわ」

「そうか？」

「ええ。私は……家族に愛された記憶が、ほとんどないから」

静かな夜風が、二人の間を吹き抜けた。

「でも——」

アルシアはゆっくりと微笑んだ。

「今日は、すごく楽しかった」

「……そうか」

フィオレンはふっと笑い、アルシアの髪を軽くくしゃっと撫でた。

（……やっぱり、この人の家ではこういうのが普通なのかしら）

アルシアは一瞬そんなことを考えかけたが——次の瞬間、フィオレンの指がゆっくりと髪をすくうように撫でたのを感じ、動きを止めた。

（……あれ？）

くしゃっと乱暴に触れられたわけじゃない。

それはまるで、繊細な宝石を扱うような優しい動作だった。

「俺の家は、お前を歓迎する」

低く落ち着いた声だった。

「……」

「でも——それだけじゃない」

フィオレンの指先が、そっとアルシアの頬にかかった髪を払った。

「俺自身が、お前をここに連れてきたかった」

今までのフィオレンとは違う、真っ直ぐな言葉だった。

(……どういう、意味？)

アルシアは、胸の奥が静かに波打つのを感じながら、彼を見つめ返した。

夜空には、澄んだ秋の星が瞬いていた。