第五章 輝きを映す鏡
新年度が始まり、アルシアたちは二年次へと進級した。
入学してから一年以上が経ち、貴族学校の雰囲気も微妙に変化していた。新入生だった頃は、すべてが新鮮で息苦しく感じたが、今はもう慣れたものだ。
一年次の時に比べると、生徒の数がわずかに減っていることに気づく。
（……ちょっとだけ、少なくなった？）
卒業生は毎年いるし、婚姻によって学業を途中で終える者も毎年いる。しかし、今年は例年より退学者が多いような気がした。
貴族の世界において、結婚や外交は重要な役割を持つ。特に、隣国との関係が深まるにつれ、王国へと嫁ぐ令嬢や、公国を離れる者が増えているという話も耳にした。
（……まあ、私には関係のないことね）
アルシアはそう思いながら、講義室へと足を踏み入れた。
窓の外には澄んだ秋の青空が広がり、緑濃い木々の間に色づき始めた葉が混じり始めている。公国の四季は豊かで、夏の暑さから解放されたこの時期は、研磨や鑑定の実習にも適した季節だった。
〜 〜 〜 〜 〜
「今日は実技として、ルーペを使った石の鑑定を行う」
講師の言葉とともに、生徒たちは机の上に置かれた小さな鉱石を手に取った。
「石の価値は、見た目だけでは判断できない。割れや内包物、透明度、カットの可能性……それらを総合して、初めて価値が決まる」
アルシアは慎重にルーペを持ち、小さな石を覗き込んだ。
（……傷がある）
石の表面には細かい亀裂が走っていた。光を当てると、内部には小さな内包物が見える。
（あまり良い石ではない……？）
そう判断しかけたところで、不意に隣から声がかかった。
「アルシア、どうした？」
フィオレンだった。
「あ……少し難しくて」
彼はアルシアの手元を覗き込むと、軽くため息をついた。
「お前、目を凝らしすぎだ」
「え？」
「ルーペで細かい傷を見つけるのは大事だが、それだけで石の価値を決めるな」
彼はアルシアの持っている石を取り、自分の手のひらに乗せた。
「石はただ覗き込んでるだけじゃ、本質は見えない。ルーペで見るのは情報を集めるためであって、それが全てじゃない」
「……じゃあ、どうすれば？」
「目を凝らすんじゃなくて、全体を見るんだよ」
そう言いながら、彼は石を持ち上げ、窓辺に歩いた。秋の柔らかい光が工房に差し込み、フィオレンの手のひらに載せられた鉱石を包み込む。
「ほら、見ろ」
「あ……」
アルシアは息を呑んだ。
光に透かされた石の中に、かすかな虹色の輝きが走る。さっきルーペで覗いたときには気づかなかった、美しい屈折があった。
「これは？」
「この輝きがある石は、特定の角度で光を当てれば美しく輝く。カット次第では、見違えるほど価値が上がる可能性がある」
アルシアは驚いた。
（ルーペだけでは、見抜けなかった……）
「お前は、まだ細部ばかり見ている。でも、それだけじゃ石の本質はわからない」
フィオレンはそう言って、石をアルシアの手に戻した。
「……本質」
「細かい欠点ばかり探していたら、石の魅力は見落とす。人間も、同じだろ？」
彼の言葉に、アルシアは思わず視線を上げた。
「お前のことを悪く言う奴もいたが……俺は最初から、お前がただの『放置された令嬢』じゃないって知ってた」
フィオレンは軽く笑った。
「お前自身が、どう磨かれるかは、お前次第だ」
〜 〜 〜 〜 〜
授業の後、フィオレンがふと声をかけた。
「今度、俺の家に来いよ」
「え？」
「試験の打ち上げみたいなもんだ。うちの家族で晩餐をやる」
アルシアは一瞬、戸惑った。
「……私なんかが行っていいの？」
「何言ってんだ、お前」
フィオレンは呆れたように笑う。
「お前、今さらそんなこと言うか？もう試験のパートナーなんだから、遠慮するなよ」
アルシアは少しだけ考えた後、小さく微笑んだ。
「……わかった」
「よし、それでいい」
フィオレンは満足そうに頷く。
〜 〜 〜 〜 〜
その夜、アルシアは自室で机に向かいながら、手のひらにそっと石を乗せた。
（本質を見抜く……）
ルーペを覗き込むだけでは、石の本当の輝きはわからない。
それは——人も、同じなのかもしれない。
（私も、私自身の価値を……自分で見つけなくちゃ）
ふと、フィオレンの言葉を思い出す。
「お前がどう磨かれるかは、お前次第だ」
（……フィオレンは、どうしてあんなに私を気にかけてくれるんだろう）
少しずつ、彼の言葉の意味を考えるようになっていた。
そして、気づいてしまった。
彼の視線の中には、ただの哀れみ以上のものがあることを——。
窓の外を見ると、遠くの空にひときわ明るく光る星が瞬いていた。
——まるで、誰かが静かに導いてくれているように。
