星知らぬ鉱石は夢を見る

第四章 約束の石

エーデルシュタイン公国の貴族学校では、座学だけでなく実技も重視される。最初の試験では、生徒たちはペアを組み、課題の石を鑑定し、適切に加工する能力を試されるのだ。

試験を目前に控えた学院内は、活気に満ちていた。

生徒たちは中庭や実習室に集まり、それぞれの課題に取り組んでいる。彫刻用のハンマーが原石を削る音、ルーペを覗き込む生徒たちの真剣な視線、研磨台の上を滑る手の音——学院全体がひとつの工房のように騒がしくも、規則的なリズムを刻んでいた。

アルシアは、その喧騒を少し離れた場所で眺めていた。

（ペア……私は誰と組むことになるんだろう）

寮でも、授業でも、アルシアは誰かと親しくなることはなかった。メイドも連れてきていない侯爵家の娘として、最初は嘲笑され、その後は哀れまれ、今は距離を置かれている。

そんな彼女が、試験で誰かとペアを組めるのか——不安だった。

「試験のペアは、各自で決めるように。なお、一度組んだペアは、特別な事情がない限り卒業まで固定される。慎重に選ぶように」

試験監督の言葉に、生徒たちはざわついた。仲のいい者同士でペアを組む者もいれば、実力のある生徒を探す者もいる。

活発なやりとりの中、アルシアは誰に声をかけるべきか迷っていた。

（……どうしよう）

そんな彼女の前に、フィオレンが現れた。

午後の日差しが彼の黒髪を照らし、石の影を濃く落とす。何気ない足取りで近づくその姿は、どこか落ち着いていて、迷いがなかった。

「お前、まだペアが決まってないんだろ？」

「あ……ええ」

「なら、俺と組めよ」

「えっ？」

驚いて顔を上げると、フィオレンは少しばかり面倒くさそうに肩をすくめた。

「別に気を遣ってるわけじゃない。ただ、俺もまだ決めてなかったんだ」

「……いいの？」

「お前、復習頑張ってたじゃないか。試験で困ることはないだろ」

アルシアは一瞬、言葉を失った。

彼がこちらを見て、当然のようにそう言うことが、ただ、少しだけ信じられなかった。

「……ありがとう」

「礼を言うのはまだ早い。どうせなら、いい成績を取ろうぜ」

そう言って、彼は軽く笑う。

〜　〜　〜　〜　〜

試験のために、アルシアとフィオレンは放課後の工房で練習することになった。

工房の扉を開けると、空気がひんやりとしていた。夏が終わりつつあるこの時期、学院の建物の奥深くにある工房は、昼間の熱をあまり含まず、涼しさを感じさせる。窓の外には、まだ蝉の声が微かに残っているが、吹き抜ける風にはほんのり秋の匂いが混じり始めていた。

「さて……試験の課題として出る石は、あらかじめ渡されているはずだ」

フィオレンがそう言うと、アルシアは自分のポケットから、小さな石を取り出した。

無造作に置かれたそれは、一見するとただの石ころのようだった。くすんだ表面には無数の傷があり、曇ったガラスのように光を吸い込んでいた。

「……なるほど」

フィオレンはそれを手に取り、じっくりと観察した。

光に透かすと、内部にかすかに虹色の反射が見える。それは、ごく一部にしか現れないが、しっかりと存在していた。

「これは……おそらく……」

彼が口を開く前に、アルシアがそっと言葉を挟む。

「クォーツ……水晶の一種……？」

フィオレンは少し驚いたように彼女を見た。

「お前、ちゃんと見極められるようになったんだな」

「……あなたのおかげよ」

そう言うと、フィオレンはふっと笑う。

「じゃあ、どうする？」

「どう……する？」

「この石をどう磨くか、どう価値を引き出すか。お前なら、どうしたい？」

アルシアはしばらく考えた後、小さく息をついた。

「……磨いてみたい」

「ふむ」

フィオレンは石を机に置くと、指で軽くなぞった。

石の冷たい感触が指先に伝わる。

「こいつは、少しの欠けが致命的になるタイプの石だ。お前、慎重になりすぎる癖があるが……慎重すぎるのもよくないぞ」

「え？」

「石の本来の輝きを見極めないまま、形だけ整えても意味がない。お前はいつも基礎をきっちり固めようとするが、それだけじゃ石は光らない」

「……」

「大事なのは、信じて磨くことだ」

アルシアはじっとフィオレンを見た。

彼の手元の石は、まだ光を持たない。だが、彼の言葉の中には確かに何かが込められていた。

「……」

「そうだな……お前は、磨く側じゃない」

一瞬、アルシアの表情が強ばった。

（私は……磨く側じゃない？）

「お前は……『自分を磨く』側だよ」

「……！」

「今はまだ曖昧な原石かもしれない。でも、それをどう輝かせるかは、お前次第だ」

彼は穏やかに笑った。

窓から差し込む夕陽が、工房の中を赤く染めている。アルシアは、その光の中でじっと自分の手の中の石を見つめた。

（自分を、磨く……）

彼の言葉が、すっと心に入ってくる。

「……うん」

彼女は、自分の石をしっかりと握りしめた。

（私も、少しずつでも……変わっていけるのかな）

そう思いながら、アルシアはフィオレンとともに試験の準備を進めていった。

〜　〜　〜　〜　〜

数日後、試験の日がやってきた。

学院の試験会場には、緊張した面持ちの生徒たちが並び、それぞれの課題に取り組んでいた。

アルシアはフィオレンとともに、持ち込んだ石を審査官の前に差し出した。

「これは……」

審査官は驚いたように石を手に取り、慎重に光にかざした。

加工の精度、光の屈折、透明度——どれも完璧に仕上げられていた。

「素晴らしい出来だ」

その言葉に、アルシアは小さく息を吐いた。

彼女が磨いた石は、確かに輝いていた。

試験の結果は——

「アルシア・トラクタ・ディヴァリウス、フィオレン・エクサルディス・カエレスティス、両名とも最優秀評価」

教官の声が響くと、周囲からざわめきが起こった。

アルシアは目を瞬かせた。

（私が……優秀な成績を？）

フィオレンは笑い、彼女の肩を軽く叩いた。

「言っただろ。信じて磨けば光るって」

その言葉に、アルシアは思わず微笑んだ。

学院の外では、夏の余韻を残しながらも、秋の気配を孕んだ風がそっと吹いていた。