2/4

俺、飛んじゃった

「大丈夫だって、マスコットの着ぐるみの後について這ってくだけだよ。私もいっしょにやるんだからさ」

　何のかんので、パットは頼もしい。さすが姉ちゃん。

「そうか、じゃあパパは行くから。メリー、二人をよろしく。スケジュールの合間みて、行けたら顔をだすからね」

「ハーイ」

　三人そろって良いお返事をして、みんなで玄関に向かう。

　先頭は俺、続いてメリー。そのあとを羊よろしく、パットとケティがついて行く。

　ＳＰの一人がメリーの胸に見とれて鼻の下をのばしてやがる。

「シャーッ」と、俺が威嚇するとあわてて目をそらす。

　ホワイトハウスに勤務している独身男のほぼ全員の体に、俺の爪のあとがどこかに付いている。白靴下のソックスの名にかけて、メリーに手ェ出すやつは許さない。

　赤いカーペットの上、しっぽをピンと立て、キャットウォークで堂々たる行軍の先頭に立つ俺は守護者《ガーデアン》ソックスだ。

　メリーと子供達とホワイトハウスを守るのは、俺なんだ。

「じゃあ行ってきます」

　メリーが二人をつれて出て行った。

　みんなが行ってしまうと俺のしっぽが下っていく。

　一人になると悩みが心からあふれ出て、力が半分抜けちまうんだ。

　この頃、俺の体は背が伸びなくなった。初めてここに来た時、メリーの手のひらに乗っていた俺は、四カ月で四倍に大きくなった。

　あと一年もすればメリーの背に届く。

　そしたら俺はメリーを嫁にもらって、一生守るんだと心に誓っていた。

　でも、俺が独身男どもに爪を立てるから、この頃メリーはファーストレディに、早く俺を去勢しろと責められている。

　男性ホルモンがなくなったらもう背は伸びない。

　だから俺はメリーの眠ったあと、毎晩お星様に願っている。

「俺を大きくしてください。メリーに相応のりっぱな男になって、結婚させてください」

　だって星に願いをかけるなら、叶わぬ願いなどないって〝ピノキオ〟で歌ってるじゃないか。

　断っとくが、俺はパットと違ってディズニー派だ。

　俺は誇り高いアメリカの猫なんだからな。

　ジブリだか、ジャパニメーションだか知らないが、いくら流行りだからって、パットは節操がなさ過ぎるよ、まったく！

　そんな事を考えながら歩いたら、めったに来ない応接室の方まで来ちまった。

「Ｄｒ.ワ・ルイゾ、こちらでお待ちください。もうじき大統領がまいりますので」

　秘書の奴に案内されて、ビヤ樽みたいな腹したおっさんが入って来た。

　さっき言ってた友達か？　しきりに時計を気にしてる。

　ドアの陰から見てたら、しっかり抱きかかえていたバッグから、真四角なタッパを出した。　

ゴムパッキンがついてて、横でパチンと止める、メリーがいつも海苔を入れてるのと同じやつだ。半透明の中に黒いものも見える。きっと海苔だ！

　おっさんは蓋をとって覗きこみ、ため息をついている。　

　カバンの中から水のペットボトルを出したが、中はカラだ。

　立ち上がって、さっきの秘書にトイレの場所を聞いている。

　よっしゃ、しばらく帰らないぞ。

　一度でいいから、海苔を丸ごと一枚食べてみたかったんだ。今日はツイてる。

　俺は、テーブルにのぼって、鼻でタッパの蓋をずらして、覗き込む。

　あれ？　黒いけど海苔じゃない。ペンキみたいでドロッとしてる。何だろう？

　両前足をタッパの縁にのせて、俺は臭いを嗅ごうと身を乗り出した。

「ひゃあっ」

　素っ頓狂な声がした。さっきのおっさんがもう帰ってきたのだ。

　やべっ！　めっかった。俺はあわててバランスを崩して、ズルリ、ドボンと、黒ペンキの中に前足を二本とも突っ込んでしまった。

「ひゃああああっ」

　おっさんが悲鳴をあげる。

　俺は、大あわてで前足を抜こうとしたが、ペンキは思ったよりねばっこくて、タッパは前足ごと持ち上がり、黒ペンキが俺に向かって流れおちて来る。

　あわてて後ろに飛んだが間に合わず、俺の後ろ足を真黒に染めて、ペンキはタッパごとテーブルにひっくり返り、中身をぶちまけた。

「ひゃああああああーっ何てことを！」　　

　おっさんは慌てて、汲んできたペットボトルの水で、テーブルの上の黒ペンキを洗い流していた。

　テーブルの下でペルシャ絨毯に真黒な染みが広がっていく。

「あ、あ、あ、どうしよう、どうしよう～」

　おっさんは完全にパニックを起こしていた。

「どうした、何事だ？」

　オハラ大統領がやっと現れた。おっさんの悲鳴を聞いた秘書と警備員も飛んで来た。

　ヤバイ、おこられる――俺は逃げ出した。

「オハラ君！　あの猫つかまえてくれ。早くしないと大変な事になる」

　おっさんの声に警備員が俺を追いかける。

「またんか、コラー」

　待てと言われて待つバカァいない。俺も飛ぶように早く逃げた。

　なのに相手はいつまでも追って来る。

　変だと思ったら、あたりまえだ。

　廊下におれの真赤な足跡が、点々と一直線に続いてるじゃないか。

　これじゃ赤い道順付けてるようなものだ。

　え、赤い足跡？　黒だったはずじゃ――。

　見ると俺の足はいつのまにか、黒から真赤に変っていた。四本ともだ。

　赤い足――まるで赤い長靴をはいたみたいだ。

　アンデルセンの赤い靴の呪い？　俺は昨日のパットの言葉を思い出す。

『赤い靴を履くとね、呪われて靴がぬげなくなるの。そうして靴はかってに踊りだして、止まんなくなって、最後には足を切り落とされるんだよ――』

　人魚姫の話のおじさんが、えらいホラー書くもんだと驚いたんだが、まさか――。

　実はさっきから足の感覚がおかしいんだ。軽いというか、浮くというか、揺れる感じで安定しない。

　靴が、かってに踊りだす？――

『早くしないと大変な事になる』

　ビヤ樽みたいなおっさんの言っていた事って……。

「いたぞ！　そっちだ」

　警備員が追いついた。壁ぎわに追い詰められる。

　どうしよう、あいつら俺の足を切り落とす気なんだ！

　俺は壁を使い、三角飛びで警備員の上を飛び越して、開いていた窓から、外の芝生に飛び降りた。

　芝生を全力で走る。

　体が軽い――ワンストロークがとてつもなく長くなってる。

　逃げ切れるぞ――その先に新聞記者に囲まれた、メリーとおチビ達がいた！

「メリー、ソックスが来るよ」とケティ。

「何だアイツ、足が四本とも赤いぞ？」とパット。

「待って、追われてるみたい。また何か悪さでもしたんじゃ……」とメリー。

「そいつを捕まえてくれー」と警備員。

「やっぱり！　ソックスこっちにいらっしゃい」

　メリーが両手を広げて、こっちに駆けて来る。メリー助けて。

　俺をそのふわふわの　胸で受け止めて――

　俺は全力でメリーに向かって飛んだ。――つもりだった。

　俺はいつもの五倍、いや十倍も飛んでメリーの頭上をはるかに飛び越え、着地したのはホワイトハウスの屋根の上だったんだ！

「えーっ？」メリーとケティとパットが上を見あげて一斉に叫んだ。

　新聞記者達のどよめきと、フラッシュの嵐。俺は屋根の上でフリーズした。

「あ、あ、あ、やっぱり飛んじゃった～」

　遅れて来たＤｒ.ワ・ルイゾは、息たえだえに叫ぶと芝生の上にへたり込んだ。