１１４．追跡 ③
薄い雲が漂う夜空を背景に、トオルと穣治が乗る飛空艇は、200メートル上空を飛行していた。機体のモニターには、先行するコダマの姿が映し出されており、コダマは西南の方角に向かって進んでいる。追跡が始まってから10分が経過した。
「本当にあの鳥が依織嬢ちゃんの居場所を見つけられるか？」と、穣治が不安げに尋ねた。
「源紋パターンセンサーと追跡機能を搭載してるんだ。クロディスの協力で、遠距離追跡の試験もうまくいったし、依織の源気をしっかりと捉えている。このまま追っていけば、時間の問題であの怪人に追いつけるはずだ」
トオルは冷静に答えた。
その時、注意を促す音が鳴り、バックミラーに深紅の軽型飛空艇が映り込んだ。レンタルの量産型だが、キャノピーが半分しかない無骨な機体が、勢いよく追ってきている。
大輝は飛空艇のレバーを全開にし、エンジンを唸らせながら速度を上げていた。
「おい、あの海老型の飛空艇、まさかおちゃんたちじゃないか？」と、大輝は強風に吹かれながら声を上げる。
「間違いないね。こっちらも追い付かないと」と後部座席で大輝の背中にしがみついている美鈴が頷いた。
「内穂さんまでの距離はあとどれくらいだ？」
「あと500メートル、もうすぐ追いつくはずよ」
美鈴はタマ坊のレーダーを確認しながら告げた。
さらに3分が経過し、雲を突き抜けた先に、レタスのような翼を広げた黒い影が見えた。それを見たトオルは、穣治に声をかける。
「金田さん、速度をもう少しい上げてくれないか？コダマに指示を伝えたい」
「任せて」
穣治がアクセルを押し込むと、飛空艇はさらに加速し、コダマと並走する位置まで追いついた。
トオルはキャノピーを開け、声を張り上げる。
「コダマ、敵を撃ち落とすな。少し距離を取って、このまま敵の本拠地まで追ってくれ」
ピーッという返答音と共に、コダマは速度を調整し、50メートルほどの距離を保ちながら怪人を追い続けた。
「よし、もし敵の飛行高度が下がってきたら、拠点が近いと見て警戒しろ」
コダマは鋭い音を立てて応じた。
その時、穣治が突然問いかける。
「トオル、内穂さんと何かあったのか？」
トオルは首を横に振った。
「いや、別に何も。どうして？」
「彼女の様子がいつもと違う。喧嘩でもしたのか？」
「いや、特にそんなことは……」
トオルは考え込むが、最近のクロディスの懇親会で何か問題があったわけでもなく、普通の友好関係を続けているだけだった。
「もしかして、何かした覚えがなくても、彼女が嫉妬しているんじゃないか？」
「嫉妬？ぼくに？」
トオルは首を傾げ、ぼけっとした表情を浮かべた。
「男が女を怒らせる時って、大抵は他の女のせいだ」
「他の女のせい？」
「例えば、君が他の女と親しげにしているところを見られたとか」
トオルはしばらく考えた後、ぽつりと口を開く。
「もしかして、この前、同級生のリーゼロティと二人で話してたのを、依織さんが見たのか……それで、ミーティングで急に神通心の話なんてしだしたか……」
「俺の余計な世話かもしれないが、アトランス界住民の恋に対する観念が知らないが、地球界人は浮気なんて普通受け入れないからな」
「でも、ぼくたちは恋人でもないし、告白もしてない。そもそもそんな雰囲気すらなかったんだけど」
「女はな、好きな男が別の女を見るだけで嫉妬するんだぜ。関係がはっきりしてなくても、彼女の行動をよく見ればわかる」
「……でも、どうして彼女がぼくを好きになるんだ？ただのクラスメイトで、しかも高校時代はほとんど話さなかったんだぞ。ぼくの存在なんて、ほとんど空気だったのに？」
恋の事情に鈍感するトオルの初々しい顔を見て、涼しげ笑みを溢す。
「バカだな、人を好きになる理由なんてないんだよ。理屈じゃなく、気持ちなんだ。好意がなければ、何度も付き合おうとしないもんさ」
穣治の言葉に、トオルは顔を伏せ、黙考する。
「彼女は素敵な女だ。せっかく繋がった絆を手放したら、取り返しがつかなくなるかもしれない。ケネルみたいな男に取られたら、もう手遅れだぞ」
「……考えておく」
「さて、どうやら貪食者の拠点に着いたようだ」
コダマが追っていた植物怪人が高度を下げ、工場団地の上空にさしかかっていた。
「ここか？」
穣治は飛空艇のキャノピーを開けると、慎重に工場の方を見つめた。
「隼矢、ここで待機しててくれ。俺たちが様子を見に行く」
「了解」
穣治は飛空艇をゆっくりと降下させようとしたが、その瞬間、何もないはずの工場から燃え上がるような泥石が飛んできた。
激しい衝撃に、飛空艇が大きく揺れる。
「今のは何だ！？」
工場の窓や台座、チューブの表面には紋章が光り、十数箇所以上にわたって防御システムが作動している。
「あれは紋章術だ。敵の魔導士が仕掛けた防衛システムかも」
「これだけ手荒に歓迎してくれるなら、間違いなく敵の隠れ家だな」
トオルはコダマに指示を出す。
「コダマ、紋章の攻撃を避けて、スカーレットバンでその防御システムを破壊してくれ」
コダマは軽やかに燃え上がる泥石をかわし、赤いエネルギーボールを発射。命中した紋章砲台が次々と爆発する。
「こっちも攻撃しようぜ！何か武器があるか？」
穣治は武器リストを確認し、まず試しにエネルギー弾を発射してみる。飛空艇の両翼から光の弾が飛び出し、次々と紋章砲台を撃ち落としていった。
「もっと派手にやれないか？一気に吹き飛ばせる武器はないのか？」
穣治はリストの最後の項目に目を向けると、ミサイル照準のような枠が現れた。狙いを定め、ロックオンが完了すると、発射ボタンを押した。
10本の光の束が一斉に紋章砲台を撃ち抜き、巨大な爆発が起こる。橙色の火光が空を染め、黒煙が上がる。
「最高だぜ！やっぱり突撃はこれに限る！」
「金田さん、怪人が降下した！」
植物怪人が工場の搬送用通路に降り立ち、翼を畳んで内部へと進んでいった。
「あそこが入り口か……俺たちも突撃して着陸するか！」
「隼矢、俺に続け！」
「ああ、分かった」
穣治は残存する砲台の攻撃を無視し、飛空艇のバリアを張って耐えつつ、ドンと勢いよく着陸させた。
