9/166

零落した使わしめ 5

　突拍子もなく草やぶにしゃがみこみ、何かの毛皮が──彼女の手によって引きずり出される。それはまだら模様の大きな獣の毛皮に見えた。

　途端にケガレがぶわりと濃くなって、二人は思わず息を飲む。

「コイツがケガレの原因スか？」

「みたいだねえ」

「やばくねぇスか？これ」

「うん」

　ワオォォーン、と奇妙な遠吠えがした。この場に居ないはずの遠吠えは、ビリビリと大音量で響き渡る。二人は身をかがめ辺りを見回した。

「やべえ！」

「逃げるッス！」

　童子式神は疾走しながらも手足をうさぎの形態にして、ぴょんと身軽に跳ね上がった。走るのは得意だ。ま(・)る(・)で(・)ウサギのように速く走ることができる。

　沸いて出たように、犬のような生き物が前の通路から走ってくるのをみて、二人は後ろにある森に逃げ込んだ。

「あいつだっ！あたしが見たヤツだ！」

　振り返ると間近にいる。童子式神は違和感に気づき驚いた。

(──野犬？いや、オオカミ？まさかニホンオオカミ？！)

「──木に登るッス！早く」跳ね上がり、持ち前の鋭い爪を立てながら木に登ると下を見下ろした。巫女式神は体を鳥にして飛び上がる。幹に着地すると瞬時に人の形に戻った。

「あいつ、きっと木に登ってはこねえ。一匹ならの話だけども」

「なんで？」隣で身を潜めながらも、聞いてくる。

「山犬はそういう者なんス」

　山犬は肩車が得意で木に登ってくる。そのような伝承が各地に残されているという。

「あいつ、山犬なの？山犬って絶滅したんじゃ？」わずかに動揺する巫女式神に

「生者の山犬は絶滅したでしょうが、人ならざる者の山犬は生きていても不思議じゃねえ」

　山犬はグルグルと木の周りを旋回しながら唸り声をあげている。「──って！なんで持ってるんですか？」

「え？」

「毛皮っ！」腕の中には毛皮が収まっていた。

「持ってきちゃった。ハハ」引きつった笑みを浮かべる彼女に呆れて口がふさがらない。

「これをあれに返してあげてください。じゃないとずっと木の上にいることになりますよ」

「嫌だよ。ニホンオオカミの毛皮なんて貴重だろ？」

　ギュッと抱き寄せる巫女式神に唖然を通り越して、怒りがわきあがってきた。

「このっ──」