越久夜間山〈稲荷の狛狐 山の女神の伝承〉3
道行く童子式神はどことなく町が騒がしいのを疎ましく思う。人ならざる者たちがどこか浮かれ、忙しく動き回っている。
異界でも囃子の音がしているのに、ハッとした。
収穫祭だ。
(誰のお祭りなんだ？)
神々の、個人的な祭りだろうか？それとも神に近い邪悪なる者だろうか？
越久夜町は山間部のため稲田は少ない。秋祭りなれば、稲作の終りに神の恩恵に感謝する儀式に他ならない。物産はあれどここまで盛大に祝う祭りはない。──となると、異界側での祭りに違いない。
童子式神は長らく縄張りに引きこもっていたせいで、そのような事には疎かった。
『★女神様のおわす越久夜町★ 越久夜間山には女神様がおります。女神様は春になると山より降りてきて豊穣をもたらします。越久夜町の人々は神様がもたらす自然の恵みに感謝して、秋になるとお祭りをしてきました。越久夜祭り』
そう、人には読めない妖気の漂う文字が羅列されている。
ブロック塀に貼られた祭りのお知らせを見ながら、童子式神は路地に提灯が設置されているのを知る。
(毎年こんな祭り、やっていたっけな。あっしが忘れているだけか？何もかも忘れてしいたいほどの事があったんだろうか？)
奇妙なお囃子の音を聞きながら、独り言をこぼしてしまった。
「女神さまのお祭りかあ。越久夜間山にもあまり行ったことねえっス」
「越久夜間山にはこの町をテリトリーにする最高神がおわすのじゃ」
「ぎゃ！居たんすか？！」
先程まで居なかったはずの寡黙が、いつの間にか隣にいるのに驚き、飛び跳ねてしまった。
「…」
「さ、最高神だったんスね。その女神さまは」
息を整えながらも言う。
「女神は何万年も昔、神世の地代、先代から最高神の座を譲られると、越久夜間山を神奈備としたのじゃ。そして町の虫や四足二足の獣を支配し、眷属とした。町の裸虫どもも眷属であり、彼らが女神を崇めるのは当然の事」
「はあ…なるほど」
「彼女は最高神として神々や獣たちからも信頼されていた。」
「いた、ってことは──」
シッと指を唇にあて、彼はジェスチャーをする。
「不敬な言動は控えろ。山の女神は祭りの日が近しいと、ことさら人々を監視している」
「おめえが言ったんじゃねえすか」
「口が滑っただけじゃ」
「山の女神という神が神世の時代から祀られているのは、すごいことだと思います。これまで、誰も山の女神に反逆してこなかったってことじゃねェスか。信頼されていたんですね」
「信頼というよりは、放任…じゃった」
「えっ」
「なんでもない。さあ、ゆらぎを掃き清め、町を偵察せよ」
(口が軽いのはどっちやら…)
盛大な祭りが何日も開催されているのか。魔物たちが設置した提灯に明かりがともり、相変わらずどこか空気が騒がしい。反対に自然界は秋虫が鳴き、もの哀しげな雰囲気を醸し出していた。
童子式神は越久夜間山のシルエットを眺める。そこまで高くなく、ほかの山の方が急斜面でそびえ立っていた。
あの山は高位の神霊が住まう霊山──。
「おう」
後ろから声を掛けられ、振り向いてみると冷静が立っていた。
「冷静、ですか？」
「そうだ。祭りがあるってんで、屋台が出てないか見に来たんだ」
「はあ」
「焼きとうもろこしとか美味いよな」フランクに話しかけてくる彼にジト目になる。
「式神は焼きとうもろこしなんて食べません」
「そう言いなさんな。あんたは屋台の下見じゃあないだろ？」
「まあ…主祭神のことを考えていました。」
「山の女神さまを？恋慕か？」
「まさか！あっしは山の女神なんて…う〜ん。会った事があるんでしょうか？」
定かでない記憶に眉を潜め、考え出したが答えは出なかった。
「さあねぇ」
