鬼神の目覚め 3
常闇に沈む、変哲もない神社の境内があった。石畳が仄かに月の明かりを反射している。
辟邪の役割を担う狛犬が居るはずだが見当たらない。鳥居に神々の領域を示す、聖と俗を分ける壁──シールドが張られており、そびえ立っていた。
童子式神は半透明に輝く壁をベチベチと叩くも隙がなく、光に引き寄せられた魔たちも追い返されていた。後ろにいる山伏式神をみる。
「ほら、あっしら魔は入れません」
「神域が健在ってことはまだ神はいるのね。な～んだ、成り代わってやろうかと思っていたのに」
残念そうに彼女は言う。末恐ろしい考えだ。
「そう言えば、あれからどうなった？」
「え？神域の起点って…なんで知ってるんスか？！」
「は？私が起点まで案内したじゃない。あの後どうなったの？」
「な、あ、あっし、そんなこと…知らねえッス！」慌てふためく式神に式神もどきは眉をひそめる。
「忘れちゃったわけ？どこまで覚えてる？」
「あ、あれ？あ、えっと…」ズキリとする、頭を抑え童子式神は目を回す。
「ふうん。なんだかおかしいわね？」
「え、ええ…あっし、どうしちまったんでしょう？」
「さあ──」山伏式神が言いかけると、月影が蠢いた。
「お二人さん、そこで何してるんだ？」
人ならざる者が話しかけてくる。鳥居の内側からひょっこり顔を出すと歩み寄ってきた。
小学六年生くらいの子供は異国情緒溢れる服装を纏い、栗毛色の髪を束ねている。血の気が引いた顔はアルカイックスマイルを浮かべ、赤と黄緑色の不思議な瞳は好奇心を宿していた。
「ああ、…私はそんじょそこらのごく普通の魔だ。魔が神社の前で話し込んでるなんて、珍しいじゃないか」
「ここから地鳴りを聞いたのよ。あなたは知らない？」
「確かに、聞いたかもしれないなぁ」子供は腕を組みわざとらしく頷いてみせるが、それを気にせず山伏式神は喋る。
「みんな集まって来てるのね。気のせいかと思い始めてた所なの」
「ほう、そこのお二人は…式神だね？」
「ええ、あなたは？」
「ただの魔だよ。人の形をしているが、牙もあるぞ」指を入れ口を引っ張ると猛獣の如き鋭い牙が覗いている。
「物好きね。好きこのんで人間の形をとるなんて」
「人間も捨てたもんじゃない。文明を生み出す器用な手もある、意思疎通もはかれる言葉も発せる──どうだい？君たちもその姿へ利点を感ずるだろう？」
「もしかして人間信者？」
「ふむ。それも良いかもしれないな」
「変な奴に当たっちまったッス…」
「人好きさんはこの神社、良い物件だと思わない？地主神になれば越久夜町の地盤をいじれるわ」
ゲスい笑みを浮かべる山伏式神に、童子式神は慌てる。
「な、何言ってンスか？！」
「だって、絶対この神社に何かあったでしょ？神が消失したかもしれないもの。成り代わって神力を得られるかもしれないし」
(みんな思うことは一緒ッスね…)
「もう先客がいるらしいぞ？残念だったなぁ」
「あらァ。興醒めだわぁ」
あからさまに興味を失う少女に、こちらはさらに呆れた。浅ましいにも程がある。
「山伏の式神さんはそうとして、童子姿の式神さんもまさかこの神社を欲しがりに来たのかい？」
「えっ、えっと──呼ばれた気がするんス。あっしを誰かが呼んだんス」
「君を？」
「ええ」しゃがみこみ、優しく頬に手をやる人ならざる者をきょとんと見やる。ソッと耳に唇が近づき──
「それはそうさ、呼んだのだからね」
謎の気迫に後ずさり、閃く。
(こ、コイツ、境内の方から現れた！)
「す、すまねえ！用事を思い出しマシタ！」
ぐい、と何も理解していない山伏式神を引っ張り、道を引き返し始める。あの人ならざる者は引きとめてもこない。不気味だった。
「痛い！何するのよっ！」
