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山伏姿の式神

　──佇む寡黙が、厄介な人ならざる者にあたったな、と呟いた。暗闇に浮かび上がる彼の顔には表情らしきものはない。

「えっ、あのエセ山伏が？」

「ふむ…。そやつは山伏ではないがの。人間どもが荒れ野を開拓しなかった原因じゃ。荒れ野に巣食う暴食魔神。この土地に住まう人ならざる者らはそう呼んでいた」

「知らなかったっス…」二人は見つめ合い、窓枠の影が廊下にさす。そこに彼らの影はない。

　夜空に半月が浮かんでいる。偽物めいた、窓から覗く月が不気味な輝きを放つ。赤いような、濁った月の色にカラスが眩さに鳴く。

　相も変わらず嘘くさい半月がほのかに照らした、さわさわとそよぐ草原を童子式神は歩いていた。蛇崩(じゃほう)と呼ばれる荒れ野だった。

　越久夜町の、人ならざる者も近寄らない死地。

「うぎゃっ？！」

　いきなり足に激痛が走り、罠にかかったと自覚した。魔のイタズラか、それとも呪術師のか…怒りに顔を顰(しか)めていると草薮から子供が現れた。

　女児に似たその人ならざる者はあろう事か、奇妙な山伏装束を身にまとい、手には蔦を握りしめている。

「本当にいた！」

「式神？！」

　嗅ぎなれない匂(・)い(・)に驚愕する。この町に、自分以外に式神などいるとは思わなかった。

「あなたが他人のテリトリーを荒らしてる式神ね！」

「あっしらを知ってるとは、主さまの関係者っスか」

　険しい顔をしてねめつけた。唇から牙が覗き、人ならざる者の眼光がきらめいた。

「ち、違うっ！噂になっているのよ、あなたのことが！」

「噂？」

「そうよ、魔どもが言ってるのを聞いたの！」

「…」意味深な表情をこちらに、子供は息を飲んだ。