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２：同類

　お世辞にも座り心地が良いとは言えなかった、馬車の出口に足を掛けた。御者が来る前に自分で扉を開き、外へ出る。

　車内の狭苦しい雰囲気とは異なり、開放感のある野外。

　山岳地帯近辺で、鬱蒼と茂る森林が近いため、心做しか空気が美味しく感じる。

　手を空に伸ばし、凝り固まった身体をほぐす。

「ちょっと、貴方一人なんで先に出てるのよ」

　開放感を満喫する俺の背中にかけられる声。

　丁度御者の手を借りて、馬車から優雅に降り立った一人の少女。そよ風に、その長い銀髪を靡かせ、こっちへ向かって歩いてくる。

「は？別に良いだろ俺が先に降りても」

「そういう事じゃなくて、どうして自称従者が私をエスコートするでもないのに先に行くのよ」

　お貴族様、めんどくさ。

　ジト目で振り返り、銀髪の少女──エルフェリアと向き合う。

「……言っとくけどな、俺はエルフェリア王女殿下の『護衛』であって『従者』じゃないからな」

「別に似たようなものじゃない」

　まだたった数時間の付き合いで俺を召使い扱いかよ。

　エルフェリアの話を無視しながら、俺は御者との手続きを済ませる。７０にも届きそうなベテラン御者は、手続きを終えたあと、テキパキと仕事を終え、馬車を引き去って行った。

「もうこんな時間か……」

　時刻は夕暮れ。東の空が朱色に染まり出した頃。

「で、今の位置はどの辺なの？鉱山街ファルツァー近辺だとは思ってるけど」

「えーっと、あったあった」

　俺は自分のトランクを漁り、一枚の厚紙を取り出す。

「それは？」

「帝国北西部、ヴァーミリオン領の地図だ」

　俺は地図右下部分を指差し、話し始める。

「地図の右上から右下が知っての通りエルミア大山脈。そして右下部分が例のファルツァー鉱山、そしてそのすぐ西３キロ地点に鉱山街ファルツァー。そして俺たちがいるのは──」

　一呼吸の間。

「────ここだ」

　俺は、東のファルツァー鉱山と、鉱山街ファルツァーの中間地点。先日の″消滅″現象が起きた場から、数百メートルほど離れた地点を指差す。

「…………」

　先程との雰囲気からは一転、何処か思い詰めたような表情をするエルフェリア。

　春先とはいえ、まだ残る冬風が俺たちの間を走る。

「一つ、聞いていいか」

　それは俺の中に残っていた疑問。

　先日、義姉からこの任務を告げられた際から、喉に刺さった骨のように腑に落ちなかった点。

「なぁ、お前は″消滅″した戦場に何を求めている？」

　地図上から消えた戦場に何をしに行くのか、では無い。

　それは彼女の『能力』から察しはついている。

　何故、王女という身分でありながら、動いたのか。

「──────」

　無言。エルフェリアは沈鬱とした雰囲気を纏い、下を向きながら下唇を噛む。

　理由が思いつかないのか。それとも言いたくないのか。

「……まぁいいよ、とりあえず早めに『目的地』に向かおう」

　春先でまだ明るいとはいえ、ノコノコとしてると日が沈む。

　王女の護衛とかいうクソ面倒くさい任務についてる状況上、暗くなる前に、宿に帰りつきたい。

　俺は東へ向かって、整備された石畳の上を歩き始める。

「………………ただ、真実が知りたいの」

　背中に投げかけられた言葉に、自然と足が止まった。

「戦場で何が起きたのか、本当の事を知りたい」

　振り返り、エルフェリアの顔を見る。

　先程とは違い、覚悟を決めたような表情。

「……知ってどうする？」

「……………………分からない。ただ、何もしない自分では居たくない」

　そうか。

　まだ数時間の関わりしか無いが、エルフェリアについて少しだけ分かった事がある。

　彼女は、『優しい』。生い立ちもあるのだろうが、誰かの為に自分で出来ることは必ず行動に示す人間だ。

　そして、同じくらい『危うい』。

　自分以外の誰かの事ばかりを考え、優先して、本当に大切なものを見失いつつある人間。自分の身を顧みず、誰かに手を差し伸べるような存在。正義の味方気取りの偽善者。まるで、昔の誰かのような────。

「……貴方、どうしたの」

　頭の中の世界から、現実へと引き戻される。

　傾く夕日の下。

　彼女は、もしかしたら俺と同じなのかもしれない。

　しかし、まだ、何も分からない。

「いや、なんでもないよ。ところで、その『貴方』ってやめてくれないか……？ ……なんかこそばゆい」

「あらそう。ならなんて呼んで欲しいの？豚とか？」

「……おいもっと普通の呼び方あるだろ馬鹿野郎。出会ってまだ数時間の人間に、よくそんな呼び方しようと考えるよな……」

　俺は太ってもいないし、体臭もしねぇよ。……多分。

「じゃあルーンで。その代わり、ルーンも『王女殿下』とか呼ぶのやめてね？エルフェリアでいいから」

「あーはいそうですか、エルフェリア王女殿下」

　軽口を交わし合いながら、俺たちは進む。

　もしかしたら、この短い付き合いで、彼女も同じものを感じたのかもしれない。

　ルーン(俺)とエルフェリア(彼女)。二人が同類だという事を。

　いや、正確には同(・)類(・)だ(・)っ(・)た(・)と言うべきか。

　俺の目の前にいる彼女は、昔の俺だ。

　物語の英雄を気取って、誰かを救おうと考える人間。

　それは愚かだが、尊く美しい精神だ。

　ここにいる俺が昔の俺なら、エルフェリアとは仲良くなれたかもしれない。自分と根本が同じで、危険を顧みず、他人に手を差し伸べる者。

　ただ、それは過ちだった。

　──俺はもっと周りを見るべきだった。

　──本当に大切なものを見極めるべきだった。

　過去に起こした、取り返しのつかない間違い。

　過去は、もう戻らない。