シュガーチャーム

　佐藤さんは、砂糖が好きなのかもしれない。

　僕は向かい側に座る佐藤さんが、シュガーポットから角砂糖を摘まんで、紅茶の中に投入したのを見ながら思った。

「なぁに？　じっと見ちゃって」

「いや、甘そうだな、と」

「そう？」

　僕の前にはブラックコーヒー。佐藤さんの前には、数分前までは何の甘味も入っていなかった紅茶が置かれている。

　そうこうしている内に、彼女はまた一つ、角砂糖を紅茶の中に放り込んだ。

「……それ、何個目？」

「8個目」

「入れすぎじゃない？」

「そうかも」

　彼女は僕を見ながら、にっこりとほほ笑む。あまりにも美しいその顔に、僕は思わず胸を高鳴らせた。

　紅茶に延々砂糖を入れ続ける理由は、僕には「砂糖好き」以外浮かんでこないが、もしかしたら物凄い理由があるのかもしれない。そう思わせるには十分すぎるほど、美しい微笑みはミステリアスだ。

「飲まないの？」

「うーん」

　彼女は、ティースプーンで紅茶の中をかき混ぜる。

　胸やけを覚えた僕は、自分のコーヒーを啜った。苦い。目の前の砂糖を見た後だから、余計に。

「まだダメね」

　ぽい。角砂糖もう一つ。

「何、してるの？」

「お砂糖を入れているのよ」

「う、うん、まぁ、分かるけど」

　というか、視覚的情報はそれしかない。

「うーん、言って理解出来るかしら？」

「出来るかもしれないし、出来ないかもしれない。でも話して貰えないと、どちらも難しいよ」

「それもそうね」

　佐藤さんは僕の答えに満足したように、ゆっくりと頷く。

「蠱毒をしてるの」

「蠱毒!?」

　想像もしていなかった言葉に、僕は目を丸くする。

「ああ、蠱毒を知らないの？　毒虫やカエルなんかを共食いさせて、最後に残った一匹が尊い存在になるの。早い話が、神霊化した毒虫を使って、憎い相手を殺したり、巨万の富を手に入れたりする呪術」

　呪術、って……。大体、飲み物を目の前にするような物じゃない。飲食物と毒とは、明らかに喰い合わせが悪い。

「それと、今の砂糖の関係は？」

「あら、理解出来なかったみたい」

　佐藤さんは肩をすくめて見せる。

「あのね、今はお砂糖で蠱毒をしているのよ」

「そうだね」

　やっぱりよくは分からないが、蠱毒をしているのだと言い切るのなら、そうなのだろう。砂糖には、毒虫程の強力な何かが入っている訳ではないが。

「溶けきれずに残ったお砂糖が、一番強くて尊いの」

　いや、それ、残ったのは飽和状態になっちゃって、もう溶かせなくなってるだけなんじゃないの？

　疑問は、彼女の微笑みの前では無意味だ。僕はそっと口を噤んだ。

「一番最後に、溶けきらなかったお砂糖が一番強いのよ？」

　にっこり。

　そうして彼女は、10個目の角砂糖を紅茶に入れて混ぜた。

　僕と佐藤さんの前に、甘い紅茶と苦いコーヒー。相反する二つの飲み物が鎮座している。

「あら素敵、出来上がったわ」

　佐藤さんは、ティーカップからティースプーンを取りだした。スプーンの上には、煌めく琥珀色の液体と、キラキラと光る白い粉。

　すなわち、蠱毒の頂点に立った砂糖だ。

「どうぞ」

「え？」

　彼女がティースプーンを僕の方へと向ける。丁度、あーん、の形だ。

「あら、さっき言ったでしょう？　蠱毒は呪術だ、って」

「僕を呪い殺したいの？」

「まさか！」

　彼女は心底可笑しそうに笑う。

「恋のおまじないも、呪術の一つでしょう？」

　……。

　…………。

　理解するまでに、暫しの時間を要した。つまり、そういう事か。

　僕は差し出されたティースプーンの、蠱毒で勝ち抜いた砂糖を口にした。

　じゃり、と、溶けきらない砂糖特有の食感を、苦いコーヒーで流す。

「おまじないの効果はどうかしら？」

「これはもう、覿面に効いたね」

　神霊化された砂糖は、この上なく甘い。

「よかったわ」

　佐藤さんは微笑みを浮かべて、ようやっと紅茶に口をつけた。きっと、冷めてしまっているだろう。

「とっても甘いわね。蠱毒の後の紅茶は」

　ペロっと舌を出す様は、魅力的。

「ところで、おまじないの効いた私の恋人さん」

「何かな？」

　恋人というフレーズに照れくささを感じながらも問い返す。

「コーヒーを一口、下さらない？」

　初めてのおねだりは、可愛らしい。蠱毒などと口にした人と同一だとはとても思えなかった。

　僕の答えは決まっていた。

「苦いけど、それでもよければ」

　テーブルの上。甘い紅茶と苦いコーヒー。位置はすり替わって、あっという間に僕の前には甘い紅茶。

　さて、この甘いお茶を飲むのは骨が折れそうだ。あるいは、骨に沁みそう、とでも言うべきか。

　それでも僕は、コーヒーカップに指を掛けた彼女と同じような格好で、ティーカップに指を掛けたのであった。