第３話
もくもくと煙が上がる砂漠の上空。砂の中から現れた、ボロボロの建物。
丁央は、着陸して調査をしたかったのだが、今は強盗をクイーンシティに連れ帰るのが先決だと、気持ちを無理にそこから引きはがして帰還命令を出す。
「なあなあ、さっき変な音がしてたけど、なんだい？ なにかあったのか？ もしかしてどっかで爆発があったとか。いやー、こわいねえ」
捕まっている男が、ついたままだった画面の中から嬉しそうに言う。丁央はブチンと、力任せにその部屋の通信を切ると、気を取り直して、操縦席の後ろにある指揮席に着いた。
見ると、前方から同じ移動車が空を駆けてくるのが見えた。
すれ違いざま、手元のディスプレイに知った顔が映る。
「搬送、ご苦労だな。調査の方は任せてくれ」
遼太朗だ。
彼は調査や分析を行う部署にいるが、古代史や考古学にも精通しているため、今回、かなり古い建物であると報告したので任されたのだろう。
「とりあえず頼む。俺も、このいけ好かねえヤツを議会に引き渡したら、飛んで帰ってくる！ 」
画面の向こうで心持ち苦笑いした遼太朗が言った。
「…丁央らしい」
遼太朗を乗せた移動車は、すぐには砂漠に降り立たず、建物の数メートル上で停止して、しばらく透視カメラを使って出入り口あたりを写していたが、それを納めると、ようやく平らな場所に静かに着陸した。
建物は朽ち果てているが、大昔のロボットがまだ機能を失わないまま、埋もれている可能性もあったためだ。だが、どうやら出入り口のあたりはがらんどうだった。
最初に移動車から出てきたのは、大小の銃を抱えた屈強な男たち。その後に今度は大小の機械を抱えた屈強な男女。
銃を持った男たちがあたりを警戒する中、くだんの機械を建物の入り口あたりに差し込んで、隊員は１度、少しその場を離れる。
ヴィーン、と音がしてその機械は、瓦礫と化した建物を、ちぎっては投げ、ちぎっては投げ、と講釈したいほど効率的に、あっという間に出入り口を作ってしまった。
間髪入れず、銃を抱えた隊員が、すすすっと音もなく建物へ近づいて行った、のだが。
「まままま、まってぇー」
彼らの耳につけた音声装置から、素っ頓狂な声が聞こえてきた。
見ると、遅れてやって来た移動車が、慌てたように先の移動車の隣に降り立つ。中から出てきたのは、なぜか移動車に乗っていたのに、ハアハアと、息も荒い泰斗。そして、彼の後ろから下りてきたのは、顔のあたりがカメラのようになっている、人型ロボットだった。
「あ～。良かった、間に合って、ゼエ」
すると、隣の移動車から声がする。
「泰斗、何してる」
「あ、遼太朗。あのさ、ギリギリ間に合ったんだよー、言ってたカメラ搭載ロボ。見た目はさ、ダッサイけど、超特急で作れって言われたから、仕方なかったんだよね。…この任務が終わったら、もっと美形にしてあげるからね」
そう言って泰斗は彼をよしよしとなでる。
「とりあえず、こいつが先に中に入って、安全を確かめますんで」
ぽん、とロボの背中を叩くと、「すみません、ちょっとだけ、待ってて下さい」と、頭を下げる泰斗を先頭に進み出す。男たちは、仕方がないと言うように道を開けてくれ、その真ん中を通って、ロボットは建物の中に吸い込まれていった。
そして泰斗は大急ぎで遼太朗の移動車へ乗り込むと、ロボットから送られてくる中の様子が、こちらでも見られるよう調整する。
「これでよしっと。…あ、映ったよ」
パッと切り替わったディスプレイ画面には、思ったより広い空間が広がっていた。
ロボットがゆっくりとあたりを映し出している。部屋の奥の方に簡単に組み上げられた足場があって、その横に階段がある。
「あの階段、上れるのかな。ちょっと行ってみて」
泰斗が言うと、カメラは足場の方へ進み、階段が映る。１段目にかけた足が映って力を入れたように見えた。
とたんに、バキッと音がして、階段はものの見事に折れてしまう。
「わ！ 」
泰斗は自分もガクン、と前につんのめりながら、「危ないからもうやめて」と慌てて言った。
そのあとに、ぐるりとスローで３６０℃周りを映し出したが、特に変わったものはなさそうだ。それを確認して、遼太朗は外の男たちに言う。
「安全は、とりあえず確認しました。なので、これから俺が中に入って調査を」
「待ってくれ」
すると、１人の隊員が遼太朗の言葉をさえぎる。
「カメラで写しただけじゃ、本当に安全かはわからないぜ。だから、まず俺たちが入ってみる」
そう言って親指を立てるのを見て、遼太朗は「わかりました」と、彼の言葉に頷く。
「よし！ 行くぜ」
言うが早いが、男たちは急ぎ足で建物の中へと入って行った。
それと入れ替わりに、カメラ搭載ロボが入り口から出てくる。
「お迎えに行くね」
外に飛び出して行った泰斗が、よしよし、という感じで、その腕を嬉しそうにさする光景を見て、遼太朗は、ホントにこいつはロボットが好きなんだな、と、微笑む。
その時、コクピットの方から声が上がる。
「どうしたんですか！ 」
遼太朗が慌てて中央ディスプレイに目を移すと、部屋の中へ入っていった隊員たちが、口を押さえて苦しそうに倒れていたのだ。
「何があった！ 戦闘ロボットか？！ 」
「いえ、ただ入って行っただけです！ 何がどうなっているのか」
すると、外にいた泰斗があわてて建物に近づき、部屋の出入り口に顔を突っ込んでいる。
「えっと、…なんか。変な匂い…、ゴホ、」
口元をおさえながら、苦しそうに自分の乗ってきた移動車へ乗り込むと、少しの時間差で入れ違いにキャタピラ付きでアームの長いロボットが下りてきた。
それらは、ガタガタ言いながら部屋へと入ったかと思うと、次々に屈強な男たちをアームにお姫様だっこして、外へ運び出してくる。
すると、移動車からまた目をピカピカさせたロボットが下りてきて、そこに寝かされた隊員に近づいていく。最後に移動車から下りてきた泰斗は手にタブレットを持っている。
「ええっと。有毒ガス？ じゃないんだ。じゃあ、なにかなー？ え、原因不明？ おかしいな」
「何してるんだ？ 」
遼太朗が聞くと、泰斗はタブレットから顔を上げて言う。
「えっとさ、ついでに作ったって言うか、この子たちは、まだ試作中の医療ロボ。あ、皆を助けたレスキューロボは知ってるよね？ 」
そういうと、また画面に目を向けて言う。
「やーっぱり試作品じゃあ、きちんとした医療措置は出来ないのかなー、うーん」
頭をひねる泰斗の様子を見た遼太朗は、こちらも首をかしげる。
ロボット工学を専門にしている泰斗だが、その天才ぶりはあらゆる分野で発揮されている。確か、医師免許が取れるほど、医療にも精通しているはずだよな。その彼が作ったロボが原因不明というのなら、本当に原因がわからないんじゃないか。
とは思ったものの、今は隊員たちをクイーンシティへ運ぶのが先決だろう。
「おい、泰斗。医療措置はそれくらいにして、先に隊員たちを移動車へ運び込んでくれ」
すると、ぱっと顔を上げて泰斗が言う。
「あ、ごめん。わかったよ」
と、今度はレスキューロボに指示を出したらしく、隊員はすぐさま遼太朗の移動車へと運び込まれた。
そこへ、ものすごい勢いで飛んできた移動車が、荒々しく砂漠へ降り立つと、エンジンも止まらないうちに扉が開いて、またものすごい勢いで男が飛び出してきた。
「敵はどうなった！ いつでも相手になってやるぜ！ あれ？ 」
両手に大きな銃を抱えた丁央だ。
「敵はいないよ」
いつものようにのんびりした様子でそこに立つ泰斗に、拍子抜けしたように武器を持つ手を下ろす丁央。
「なーんだ。せっかく張り切って来たのに」
ガックリと肩を落とす丁央に、今度は少し固い声で泰斗が言った。
「これからさ、あの中のガス、かな？ を採集して帰るから、丁央はそのあと、空気が外に漏れないように、頑丈に出入り口をふさいでくれる？ 」
「なんだ、どうしたんだ？ 」
「中に入った人が、皆倒れちゃったんだよ、だから」
と、見上げると、隊員を乗せた遼太朗の移動車が飛び立ったばかりだった。
「治療のために、急いで帰るとこ」
「ガス？ 」
同じように空を見上げて移動車を見送っていた丁央が、建物の方へ行こうとするのを阻止して、泰斗か言う。
「ダメだよ。原因不明なんだ。はっきりわかるまで、丁央も、もちろん他の誰も、近寄っちゃだめ」
いつもの優柔不断とはかけ離れて、厳しくきっぱりと言う泰斗に驚きながらも、
「あ、ああ」
と、答えるしかない丁央だった。
