バリヤ ６ 次世代への継承編

第１１話

　今日は新月のお祭りだ。

　新月に毎回祭りがあるわけではなく、ペンタグラム星座が見えなくなるその前後におこる新月の時、すなわち年に２回の祭りなのだ。

　今回は特に、新月とペンタグラムの隠れが重なる珍しい日なので、いつもより皆ハイテンションだ。

　旧市街のメインストリートには、色とりどりの出店が並び、通路のあちこちでパフォーマンスが繰り広げられている。

　皆、歌ったり踊ったり、飲んだり食べたり、目一杯祭りを楽しんでいる。

　隠し部屋からの引っ越しにようやく目途がついた丁央たちも、今日は旧市街に繰り出していた。

「今日はいつもより賑やかだね～」

「当然だろう。ペンタグラムの隠れと新月が重なることなんて、滅多にないからな」

「だね。さて、それより何食べようかな～。どれも美味しそう～」

「そうだぜ！　俺は端から全部食べ尽くしてやるつもりで来たんだからな」

　目を輝かせて食べ物の出店を物色しだす泰斗と丁央に、遼太朗が声をかける。

「まあ、楽しんでくれ。俺は少し行くところがあるから」

「「え？　」」

　予想しない遼太朗の言葉に、丁央と泰斗は疑問符の二重奏を繰り出した。そんなことはおかまいなしに、軽く手を上げてどこかへ行ってしまう遼太朗。

　それをぼんやり眺めていた２人だったが、ハッと我に返った丁央が言う。

「おい、泰斗、行くぞ」

「え？　行くってどこへ？　」

「決まってるだろ、遼太朗の尾行だ」

「尾行？　ええ、丁央！　ちょっと待ってー」

　ずんずん歩き出す丁央を、慌てて追いかける泰斗だった。

　そのあたりは、若い女性に人気のあるエリアらしかった。

　祭りらしく、皆おしゃれをしているので、あたりは花が咲いたようなあでやかさだ。

「遼太朗のヤツ、俺たちが食い気に走っている間にこんな所に来て、可愛い子とラブラブになるつもりだったんだな、許せん！」

「もう、違うよ丁央。このあたりってさ、占いをする店が密集してるんだよ。女の人は、占いが大好きだもん」

「占い？　お前そんなことよく知ってるな」

「見ればわかるよ。あ、遼太朗だ」

　泰斗が指さす先には、今まさに１つの店に入って行く遼太朗の姿があった。

「おし！　」

　丁央は何だかやけに張り切ってその店へと向かう。

　入り口に立つと、そこはほのかに良い匂いがして、ふうわり、と言う表現がぴったりな、優しげな雰囲気の店だった。

　２人は、そお～っと顔を覗かせる。

「バレバレだぜ、おふたりさん」

「「わあっ」」

　とたんに横から遼太朗が顔を出す。彼らは予想もしなかった展開に飛び上がって驚いた。

「ひどいよ遼太朗、わかってたんなら言ってよ」

「びっくりしたじゃないか！　」

「悪い。尾行してるお前たちがあんまり真剣なんで、な」

　ニヤニヤしている彼の後ろから声がした。

「いらっしゃいませ」

　振り向くと、それはステラだった。

　いつもは自然素材のシンプルでゆったりとした服装なのだが、今日の彼女は、美しい飾りがたくさんついた、少し身体の線を出すようなドレスをまとっている。

　丁央も泰斗もいつもとはまた違う彼女の美しさに目を見張ったが、隣でポカンとしている遼太朗に気づいた泰斗が、丁央を肘でつつく。

　遼太朗が声もなく見つめ続けるので、ステラは少し照れたように、自分を見下ろしながら言う。

「ちょっと、派手すぎるわよね。でも、母がこの衣装を着ろってうるさくて」

　すると、その言葉にハッと我に返った遼太朗が慌てて言う。

「いえ、派手だなんて。そんなことはない。とても素敵だと、見とれて…、」

　と、そこまで言ったところで、横でニヤニヤしている２人に気づき、遼太朗は言葉を濁す。

　ステラは、今度は頬を染めながら言った。

「どうぞ、今日は私の占い初日なの。あまり自信がないから、遼太朗に最初の練習台になってもらおうと思って」

　そこでいったん言葉を切り、いたずらっぽく笑ったステラは、丁央と泰斗にもお願いをする。

「ふふ、ちょうどいいから、おふたりも練習台になって下さる？　」

「ラジャ！　」

「了解したぜ」

　敬礼する泰斗と、軽く手を上げる丁央を、嬉しそうに見るステラは、３人を奥へと案内していった。

　どんな占いをしてくれるのかと、ワクワクした瞳でステラについて行った泰斗と、あとの２人が奥へ入ると、そこには綺麗にクロスが敷かれたテーブルと、人が向かい合わせに座れるような形で椅子が置いてある。

　テーブルには、トランプよりも少し大きめのカードが置かれていた。

「わあ、綺麗なカードだね」

　ステラの占いは、どうやらカードを使うものらしい。

「封を切る前ならいくら触っても良いわよ。どうぞ」

　と手渡されたカードは、まだ新品らしく封がされている。それを恐る恐ると言う感じで泰斗が手に持って眺めていると、美しい仕切りで区切られた奥から人が現れた。

「ようこそ、３人様ね。貴女１人で大丈夫かしら？　」

「あ、お母さん」

　その人はステラと同じような美しいドレスを着ているが、何というか、そこはかとない威厳をかもし出す人物だった。

「紹介しますね。母のサラです。えっとそれで、」

「貴方が遼太朗ね。あとのおふたりは、ごめんなさい、お名前を知らないの」

　驚くことに、サラは遼太朗を言い当てて皆を驚かせている。

「こちらが丁央。そして、こちらが泰斗よ」

「初めまして、今日は厚かましく押しかけて、申し訳ありません」

　頷いて３人を見るサラに、１度頭を下げたあと、手を差し出す遼太朗。彼と軽く握手をしたサラは、納得したように頷いたあと優しい微笑みを浮かべ、丁央たちの方へ向き直る。

「小美野　丁央です」

「よろしくね」

「新行内　泰斗です、よろしくお願いします」

「新行内？　と言うと、貴方は王家の血を引かれているのね？　」

「あ、…はい」

　ずばりとものを言うサラを見かねて、ステラが思わずたしなめる。

「お母さん、いくら何でもいきなり失礼よ」

　すると、泰斗は照れたように笑いながら言う。

「あ、えーと、いいんです。そういう風に言われるの慣れてるし。でも、僕って王家って感じじゃないんで、いっつも驚かれるんですよね」

　すると、ニコリともせずにサラは続ける。

「自分のことをそうやって勝手に決めつけてはダメよ。貴方、自分ではわかっていないだけで、どうやらただ者ではなさそうだから」

　いきなりすごいことを言われた泰斗はポカンとしていたが、丁央は嬉しそうに手を叩いて言う。

「そうですよね！　俺もコイツは天才だって思います」

「天才かどうかは、…あら、どうやら天才っぽいわね。だから、自分を信じて、自分をおもいきり楽しみなさい。良い影響がきっとあるから」

　泰斗は気を取り直すと、「はい」と嬉しそうに返事をした。

「それから貴方」

　と、またぶしつけに今度は丁央を指さす。ステラはもうあきらめて、何も言い出さなかった。

「え、俺ですか？　」

「そう。貴方も良いものを持ってるわ。いざというときの発想がユニークね。大事にしなさい」

「は、はい…」

「と、これじゃあ私が全部言っちゃうじゃない。ステラ、早く占ってあげなさい」

　まったく。と言う感じで肩をすくめてため息をついたステラが「はいはい」と、奥のイスに腰掛ける。

「それでは、どなたから占おうかしら」

「そりゃあやっぱり遼太朗…」

　と丁央が言うそばから、またサラが指図する。

「貴方よ、泰斗」

「え？　僕？　」

「そう、さっさと座りなさい」

　３人、いや、ステラも入れた４人は、もうその強引さに誰も口出しできないのだった。

　真剣にステラの回答を待つ泰斗。

　彼は、開発中のRに、自分の思うような感情がつけられないことに悩んでいた。苦しいときの神頼み、ならぬ占い頼み。はたしてそれは叶うのだろうか。

「…そんなに硬くならなくてもいいのよ。あら？　まあ、」

「どどど、どうしたんですか！　」

「可愛い～」

「は？　」

「そうね、もうあとすこし。あとちょっとあきらめないで。すごく貴方らしい子が出来上がるって出ています」

「ホント？　」

「ええ、でも、決してあきらめないでね」

「ありがとう！　大丈夫だよ、科学者はだいたいしつこいから。もともとあきらめる気もなかったんだけど。でも、うわー、良かったー。ちゃんと完成するんだね」

　喜ぶ泰斗に微笑みを返すステラ。そんな様子を面白そうに見ていた丁央が言った。

「お前、科学者って言う割には、占いを信じるんだな。…あ、ステラさんの前でこんな事を言うのは悪いんですが、なんか可笑しくて」

「うん、科学者だからね」

「どういうことだ？　」

「科学者だから、人知では計り知れないことがあるってわかるんだよ。たまにね、もう本当にどうしようもなくって、悲しくなっちゃったときに、ふっと何かが変わったような気がするときがあるんだ。でね、でね、そういうときっていったん頭の中が真っ白になって、必ずあとでうまくいくんだよね。それって、何かが力を貸してくれたとしか思えないんだ～。ホントに不思議としか言いようがないんだもん」

「へえ」

　感心して話を聞いている丁央。

　そのそばで、サラがステラに目配せをする。ステラはまた肩をすくめて、丁央に声をかける。

「次は貴方なんですって」

　ステラに呼ばれると、丁央は、「あ、わかりました！　」と、少し慌てながら、泰斗と席を入れ替わったのだった。

　丁央は、本来の仕事である建築の方での将来を聞いていたのだが、ステラは出てきた答えを伝えるのを迷っているようだ。

「どうしたんですか？　結果が悪くても、きちんと言ってもらった方が」

　丁央が言うと、「いえ、そんなんじゃなくて」と、ほんとうに困ったように言う。

　すると、うしろで控えめに様子を見ていたサラが、彼女の引いたカードを見つめて言った。

「とても不思議だけれど、貴方の選んだカードに間違いはない。そのまま教えてあげなさい」

　すると、ステラは大きく頷いて丁央に向かい合った。

「あのね。ここではないどこかで、いつか貴方の才能が大いに発揮されるって出てる。時期も、なんて言うかはっきりしなくて、行った来たりするのだけれど」

「ここではないどこかって、丁央、どっかに行っちゃうの？　」

　丁央の占いを本人より神妙に聞いていた泰斗が、首をひねりながら言う。

「どこへ行くんだよ。どこへ行っても砂漠ばかりだし、クイーンシティ以外に行くところ、ないじゃないか」

「そだね。あ、もしかして、あの自然保護区のもう一つ向こうに行くのかも」

「自然保護区の向こう側も、ずっと砂漠だ」

　苦笑いしながらも、丁央はきちんとステラにお礼を言って、遼太朗に席を譲った。

　そのあと、なぜかひどく緊張した遼太朗が、ゆっくりとイスに座る。

　ステラも神妙な顔つきで彼に向かい合い…。

　カードをまとめたところで、２人の様子を見ていたサラが、話しかけようとしたその時。

　ドゴゴゴゴーン！　

　大地が大きくバウンドした。

「何だ！　」

「丁央、なに？　」

　遼太朗はとっさにイスを蹴飛ばす勢いでテーブルの向こうに回り込み、ステラと横にいたサラを両手でかばう。

「あ、丁央！　」

　呼びかける泰斗に、丁央は「お前たちはここにいろ！　」と叫んで外へ飛び出す。

　人々は、かなり驚いているようだが、崩れた店もケガ人も出ていないようだ。

　先ほど程度のバウンドでは、出店にもさほど影響がなさそうだった。だが、今のは一体何だったのだろう？　

　考えこむ丁央の耳に「なに、あれ」と空を指さす人が目に入る。

　仰ぎ見ると。

　まるで、空が海になったかのように、沖から波が押し寄せるように、白い波形がやって来て、広がりながら反対方向へと進んで行く。やがてそれはクイーンシティの空を覆い尽くして行った。