Nereis Re:cord 〜廃棄区画育ちの少年が、全世界に中継される戦場へ〜

第11話「手応え」

二週間が過ぎた頃、ソウマの手元にそれなりの形のものができていた。

残骸から取り出したエネルギーケーブル。戦場で拾った制御基板の欠片。廃棄区画で見つけた出力調整ユニットの残骸。それらを組み合わせて、剣に取り付けるアタッチメントを作った。

能力が暴走した時の出力を、少しだけ剣に逃がすための仕組みだ。

完璧じゃない。ルドルフに見せたら「素人工作だ」と言われた。でも「動くか動かないかで言えば動く」とも言われた。

戦場で試した。

能力の熱が上がった瞬間に、アタッチメントが反応した。出力が剣に流れる。アーマーへのダメージが減った。剣への一撃が、前より重くなった。

完全な制御じゃない。でも——手応えがあった。

《おっとォ！新参者の動きが変わってきたぞォ！なんか武器に変なもんつけてるな！自作か！？》

「なにあれ」「自作ガジェット？」「動いてるじゃん」「面白い奴だな」

コメントが少し変わってきていた。

「また出てきた」「今日は何体仕留めるかな」という声が混じるようになっていた。名前は出ない。でも「あいつ」として認識され始めていた。

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その日の戦闘が終わった後、声をかけられた。

「少し、いいか」

振り返ると、知らない男が立っていた。

三十代くらいだろうか。刈り上げた黒髪に、無精ひげ。使い込まれた軍服を着ていた。スポンサーのロゴはいくつか入っているが、派手さがない。実用一点張りの装備だ。

目が鋭かった。値踏みするような目じゃない。ただ真っ直ぐに見てくる目だ。

「なんですか」

「お前の動きを見ていた」男が言った。「名前は」

「ソウマです」

「ガレットだ。このエリアの上官をしている」

上官という言葉に、ソウマは少し身構えた。

上官というのは、戦闘員の配置や作戦を管理する立場だ。Re:cordには直接映らないが、戦場の動きを仕切っている。ソウマはこれまで上官との接点がなかった。スポンサーもなく、組織にも属していないから、管理される立場でもなかった。

「何か問題がありましたか」

「問題はない」ガレットが言った。「あのアタッチメント、自作か」

「はい」

「どこで覚えた」

「独学です」

ガレットが少し黙った。ソウマの剣に取り付けたアタッチメントを眺めていた。

「能力の出力を逃がす仕組みか」

「そうです」

「なぜそれを思いついた」

「暴走した時にアーマーが壊れたので、別の場所に逃がせないか考えました」

ガレットがまた黙った。

何かを判断している顔だった。

「廃棄区画出身だと聞いた」

「そうです」

「残骸漁りをしていたのか」

「十年くらい」

「だからか」ガレットが言った。「パーツの目利きが素人じゃない。あのアタッチメント、材料は全部拾い物だろう」

「そうです」

「使えるものを見つける目がある」ガレットは腕を組んだ。「スポンサーはまだないのか」

「ないです」

「当分つかないだろうな」ガレットが率直に言った。「あの装備を見ていれば、企業は警戒する。いつ壊れるか分からない自作品に名前を乗せたくない」

「分かってます」

「……そうか」

ガレットが踵を返しかけた。

「あの」とソウマは言った。

ガレットが振り返った。

「上官が新参者に話しかけてくるのは、珍しいですよね」

「珍しいな」とガレットは認めた。

「なぜですか」

しばらく沈黙があった。

「十年前に、廃棄区画出身の戦士がいた」ガレットが言った。「スポンサーなしで、自作の装備で、死ぬほど不格好な戦い方で——気づいたら俺の隣にいた。そういう奴だった」

「その人は今も」

「死んだ」

短く、それだけ言った。

ソウマは何も言わなかった。

「お前を見ていると、少し思い出す」ガレットが続けた。「それだけだ。別に何かしてやれるわけじゃない」

「それでも、話しかけてくれたんですね」

ガレットが少しだけ、表情を動かした。

何と表現すればいいか分からない顔だった。照れているのか、困っているのか。ただ、さっきの鋭い目と少し違う顔だった。

「……うるさい」

それだけ言って、今度こそ踵を返した。

ソウマはその背中を見送った。

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その日の夕方、廃棄区画に戻る途中で声をかけられた。

「やあ」

振り返ると、銀髪の少年が立っていた。

カラムだった。

Re:cordで何度も見た顔だ。穏やかな笑顔。サラサラの銀髪。仕立ての良い服。ソウマとは全てが違う人間が、こちらに向かって歩いてくる。

「ソウマ、だったよね」

「……そうです」

「僕はカラム」カラムが笑った。「もう知ってると思うけど」

「知ってます」

「少し話せる？」

用件が分からなかった。カラムがわざわざ自分に話しかけてくる理由が思い浮かばない。値踏みされているのかと思ったが、その目は少し違う気がした。

「なんですか」と聞いた。

「君の戦い方を見ていて、面白いと思って」カラムが言った。「自作のアタッチメント、あれは独学で作ったの？」

「そうです」

「能力の出力を剣に逃がす仕組みだよね。よく思いついたね」

「壊れたくなかっただけです」

カラムが少し笑った。

「正直だね」

「嘘をつく理由がないので」

カラムがソウマを見た。

笑顔はそのままだった。でもその奥の目が、何かを考えているのが分かった。

「君、スポンサーはないんだよね」

「ないです」

「困ってない？」

「困ってます」

「正直だ」カラムがまた笑った。「装備の質が上がれば、もっと戦いやすくなると思わない？」

「思います」

「なら——」

「でも」とソウマは言った。

カラムが少し眉を上げた。

「スポンサーがついたら、スポンサーの言うことを聞かないといけない場面が出てくるでしょう」

「まあ、そうだね」

「俺は人の言うことを聞けないことがあります。それはスポンサーにとって困ると思うので」

カラムが少し考えてから、また笑った。

今度の笑顔は、さっきと少し違う気がした。

「君は面白い」

「そうですか」

「うん」カラムが言った。「損な生き方をするね」

「よく言われます」

カラムが踵を返しかけた。

「カラムさん」

「なに？」

「何が目的で話しかけてきたんですか」

カラムが振り返った。笑顔は変わっていない。

「さあ」カラムが言った。「面白い人間を見つけたら、つい声をかけたくなる性分なんだ」

それだけ言って、今度こそ歩き去った。

ソウマはその背中を見送った。

何を考えているのか、まったく読めなかった。

ガレットとは違う種類の、掴みどころのなさだった。

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廃棄区画に戻ると、ルドルフが待っていた。

「今日はどうだった」

「アタッチメントが動きました。上官に話しかけられました。カラムにも話しかけられました」

ルドルフがしばらく黙った。

「……順番に説明しろ」

ソウマは修理屋の椅子に座り、今日起きたことを順番に話した。

ルドルフは黙って聞いていた。

全部話し終えると、ルドルフが茶を一口飲んでから言った。

「カラムに面白いと言われたのか」

「はい」

「それは……まあ、悪くないかもしれんな」

「そうですか」

「あの男は頭がいい。面白いと思った人間を手放さない」ルドルフが言った。「ただ——付き合う時は気をつけろ」

「何に」

「笑顔の意味が分からない人間は、信用するのに時間がかかる」

ソウマはカラムの最後の笑顔を思い出した。

さあ、と言って歩き去った時の笑顔。

「分かりました」

「分かったなら茶でも飲め。冷める」

ソウマは差し出された茶を受け取った。

今日も、廃棄区画の夜が始まった。