斎河高校探偵団女子部 ～ 「ヤシマサン」

セクション４

「は、はよ！　はよ教えてんか！」

　環がクッションから絶望的な顔をあげた。涙目だった。

　無視して亮子は、こちらに向き直った。まっすぐ、うるんだ目で。

「『FCaT』さんがうちの掲示板に書き込んだ動機は、もしそれを知っているひとがいたら教えてほしかったから。チャイムのせいで聞きとれなかった言葉を」

「そんなの、そこにいたひとに聞けばいいだけじゃん」

「だから彼女、友だちいないんだって。しかも盗み聞きしてたわけだし。それが原因で、また嫌な目に遭う可能性もあるのよ？」

「うーん。で、いたの？　その、フォーラムで知ってるひと」

「いたらここで、こんな話しないわよ」

　それもそうだ。

「ちなみにね。これ『FCaT』さんに聞いたんだけどね」

「うん」

「住所のところ、『秘密』になってたじゃない？」

「あ、それ聞きたくないやつだ」

「隣の市だった」

「き、聞いてへんで！」

「いや、あんたがっつり聞いてたじゃん」

「無責任やないか！　もしそいつが来たら、なんて答えたらええねん！」

「それを考察するのが、斎河高校探偵団じゃない」

　これ以上は時間の無駄とばかりに見切りをつけると、亮子は手を叩いて立ち上がった。カバンから革の手帳を取り出してページをめくる。

　その手帳は、亮子の虎の子である。

　不思議な話を蒐集する際に使っている、いわば取材ノートのようなものだ。ちなみにどんなことが書かれているのか、いまだかつて見ようと思ったこともないのだが、私たちのあいだではひそかに、『中二病ノート』と呼ばれている。

　そもそも彼女が一方的に設立した「斎河高校探偵団」というのは、だいたいが亮子が持ち込んだ事件に、私たちを巻き込んでめちゃくちゃにしている感じで。

　ただ、なんと言うか。このいかれたオカルト好きの友人が、その小さい体で無鉄砲に無茶苦茶やるのが、ちょっとだけうらやましくて。ほんとちょっとだけなら付き合ってやってもいいかな、というのが私個人の感想でもある。

　他の二人がどう思っているのか知らないけど。

「ねえ、りょっぺ。あのさ」

　葵里がくちびるに指をあてながらたずねた。

「その『FCaT』さんと会ったの？」

「は？　なんで？」

「うん。あのね、住所聞いたって言うから。プロフィールで『秘密』にしてるぐらいだから、他の人が見るところに書き込んだりしないでしょう？」

「ああ、直接メッセージのやり取りができるのよ。フォーラムに入ってるメンバー同士で。メールアドレスとか知られないでやれる」

「あ、そうなんだ。それじゃあさ、『FCaT』さんに直接会ったらだめなの？」

　なるほど。それは手っ取り早い。なんなら、他の生徒に聞き込みすることだってできるだろう。

　葵里はいつものほほんとしているのだが、この四人のなかでは一番成績がいい。思考が飛躍することが多く、すぐ回答を導きだすが、自分でも計算式を理解していない場合があったりする。

「だめね」

　即座に亮子が否定した。

「……は？　なんで？」

　私が聞き返しても彼女は答えず、勝手に話しはじめる。

「これはいわゆる『正解を答える』タイプの怪異ね。類似系では、学校の怪談で出てくる『赤マント青マント』かしらね。地域によっては『赤い紙青い紙』だったりするみたいだけど。知ってる？　『赤いマントと青いマント、どっちがほしい？』って聞かれるやつ。どっちもトレイに現れるんだけど」

「知らん。正解は？」

　環が保身のために乞う。そんな彼女に冷たい一瞥をくれて、亮子は続ける。

「『赤い紙がほしいか、青い紙がほしいか』っていう派生もあるわ」

「は？　どう違うんや。で、正解は？」

「赤マントを選ぶと血まみれで死ぬ。青マントだと血を抜かれて死ぬ。ちなみに紙の場合も同じ」

「そんなん、選択肢の意味ないやん！　……で、正解は？」

「環、顔色悪いわよぉ。もしかして、青選んだ？」

「やめ言うとるやろ！　もうホンマたのむさかい、正解教えてぇな！」

「あらあらァ、ちょっと震えすぎじゃない？　ひょっとして、白だったのかしら。それとも黄色？」

　亮子はにやにやしながら、手帳のページをめくった。

「し、白？　白や黄色ってなんや！　赤と青やないンか？」

「まあだから理屈としては、正解を答えれば回避できるものになるわね。これもおそらく」

「さすがに可哀想だよ、りょっぺ……」

　葵里が同情的に環の腕をとった。

「アオリンだけが味方やな。女神さまや」

　まあ亮子にしてみれば、いつもやられているので仕返ししてるんだろうけど。

「仕方ない。今回はこのへんで勘弁してやるか。ちなみに、『どっちもいらない』が正解だから」

「『どっちもいらない』！」

「どっちもいらない」

　環がすばやく叫んで、葵里が笑顔でつられた。

「……ああ。血だらけにもならず、血も抜かれず、ってことね」

　私は合点がいってうなずきかけたが、すぐに首をかしげる。

「でもさ。これ、『いる』でも『いらない』でもアウトじゃん」

　いると答えれば手足が増えて、いらないと答えたら手足がなくなるのだから。手がない。あ、いや。言いかたがまぎらわしいな。

「そうだね」

「うーん、でもさ」

　葵里が指摘する。

「これって、都市伝説ってやつでしょう？」

「分類としてはそうなるのかもね」

「都市伝説って口裂け女や人面犬とかの？」

「有名なとこではね」

　なんだ。私は拍子抜けした。

　ならこれは、フィクションじゃないか。

　もっと早く気づくべきだった。そもそも赤マントは学校の怪談だし、そういうのと同系列。すなわち、いるかもわからない四時ババアを封じるのと同じ。

　指摘したほうがいいんだろうか。それとも、空気を読むべきか。

　私は――、亮子のようにオカルトにかぶれてはいない。幽霊はいるんじゃないかと思う。宇宙人はいてもいいと思う。妖怪は概念だと思うし、神様は信じたい。

　では、四時ババアや赤マントは幽霊だろうか。それとも妖怪だろうか。

　個人的な見解だが、現実にすり寄ってきたフィクションだと思う。いるかもしれない。いないと言いきるには弱く、いると断言するには乏しい。それが都市伝説の立ち位置だ。

　要は――、楽しんだもの勝ちなのだ。平凡でないことに夢中になれる亮子がうらやましいし、本心で言えば私も楽しみたかったのだ。それも環のように、あくまで安全な場所でだ。さながら本をひろげて、陰惨な無差別殺人事件をながめるように。ページの外で安楽椅子を揺らす存在として。

「葵里さ。さっき『FCaT』さんに会えば、って言ったよね」

　亮子はもう一度、『from』の『FCaT』さんのプロフィールページを開いて見せる。

「あ、あれ……？」

　葵里はなにかに気づいたように声をあげた。言葉が少し震えていた。

　その写真――鏡に向かっての自撮りである。

　半袖のＴシャツはやや大きめで黒い。そのプリントも、いかにもオカルトのフォーラムっぽいと思うのは偏見だろうか。そこから伸びる右腕は細く、スマホをにぎった手を顔の前で構えている。インカメで撮ればいいのにと思ったが、顔を隠すためなのだろうと納得する。顔が小さい。中学生にしては小柄なほうだろう。チビの亮子と同じか、それよりもっと小さいか。さらさらのストレートロング。そして左手は……

　写っていなかった。

「結論から言うと、彼女は片腕を失ったの。図書室でその話を聞いた日の夜。そう――、来たというのよ」

　　手ぇいるかぁ？

　　足いるかぁ？

　そこで彼女はなにかを答え、その結果、片手を失った、というのか。

「あ、足は……？」

　環が震えながらたずねた。

「無事みたい」

　困惑げに眉根を寄せて、亮子が肩をすくめる。

「まあそんな状態だから、ずっと引きこもってるらしいのよね。とても誰かと会いたいとは思えないわよね」

「そう……、よね」

「ネットではやり取りできるし。それにほら、『from』の登録日も私より古いから、彼女なりに調べられることは調べたんじゃない？　そのうえで、新規のウチのフォーラムにもコメントしたんでしょうね」

　プロフィール欄の『開始日』という項目には、四年前の日付が表示されていた。たしかに『魎呼』は二年前だ。

「なんて答えたんや、彼女？」

「教えてくれないの」

　環が絶望的な悲鳴をあげた。

「なんでや！」

「正しくない、からじゃないかしら」

　亮子はもう一度小さな肩をすくめた。

「……ちょっと待って」

　私はとっさの疑問を口にする。

「なんか、ちょっと出来すぎじゃない？」

「なにが？」

「だって、たまたま聞いてたこの人に、たまたまそういうことが起こるなんて。だって、人口だって何万人もいるわけでしょう？」

「来たらしいわよ」

　亮子はこともなげに、さらりと答えた。

「この話を聞いた全員のとこに」

「え」

「ただ、他の人は回避を方法を知っていた。彼女は知らなかった。ただそれだけ」

「待ってよ。待って」

　私は混乱してきた。息があがる。

　亮子が手帳のページをめくる。黒革の、それは禍々しい。

「これはつまり、よくある『聞くと呪われる』タイプの話だったということかしら。この『呪われる』にはバリエーションがあって、ざっと『死』『発狂』『行方不明』なんてのもある。ただ『行方不明』というのは生死不明の状態だから、『死』もそこに含まれるのかもしれないけど。それから、今回の『失う』――」

　めまいがする。

「なぜ、呪われて『死ぬ』のか。というより、誰が『殺す』のか。ソレを見てしまったがために『狂い』、あるいは何処かへ連れ去られてしまって、『行方不明』になったりするのだとしたら」

「ソレ」

「この『聞くと呪われる』系は、話の存在を呼び寄せるの」

「呼ぶ」

　葵里がまたくり返す。

「……呼ぶ？」

　それから私たちは、一斉に亮子を見た。彼女の眉が、すとんと下がる。

「……巻き込んだわね。――また」

「さ、さあ。なんのことかしら？」

「あんた、自分とこに来るかもしれないから、びびって私たちに話したのね」

「し、知らないわよ？」

「おい、誤魔化すな。こっち見ろ」

　亮子は絶対に目を合わせようとしなかった。

　夕方のサイレンが、ただただいつものようにうなり声をあげるのだった。