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第二章【なにわダンジョン解放編／大悪党に連れられて】

２２ 決戦前

「僕しか勝てない？」

「信じるかどうかは、お兄さんに任せるけどね。

　ああ、いや――」

　夜、二人で回らない寿司を食べているときに、ナナちゃんが怒りの双剣(レイジング・ツイン)の言葉を伝えてくれた。

　カウンター席には僕らだけしかいない。貸し切り状態だ。

「――信じるか信じないかは、あなた次第です」

　なんで言い直した？

「正直、嘘をついている感じはしなかった。

　双剣さん、技量の見立ては正確だったから……私がチャンプに勝てるとまったく思っていないのは、ちょっと、いやかなり腹立つけど。

　あのヒト、なんかヤな予感がするというか……気配が怖いんだよね」

「怖い？」

「不快感があるの。

　嘘はついていないけど、たくらみはある――そういう気配」

　たくらみ。

　その言葉に、思わずため息が出てしまった。

　このダンジョンは、そしてこの街は、たくらみを誘発する。

　ユウギリが見たいものは、すなわちソレなのだろう。

「嫌になるよ、まったく……。

　あの悪趣味な竜女め」

　サーモンの握りを寿司職人メイドさんから受け取りつつ、ユウギリの底意地の悪さに歯噛みする。

　あの竜は『人間で遊ぶ』ドラゴンであり、その形質は悪魔に近いらしい。

　いわゆる愉悦というやつ。

　追い詰められた人間の悪辣さとか、だれもが常に持つ心の弱さとか、そういうものを引き出して嗤(わら)っているのだ。

　人類を堕落させて遊んでいる。まさに悪魔の所業である。

　――ん、いや。あれ？

「……ええと……ううむ」

「どうしたの、お兄さん」

「いや、違和感というか、なんというか……」

　そもそも、最初から違和感だらけのダンジョンではあるんだけど。

「ドラゴンの目的は『遊ぶこと』そのものだけど、ユウギリはいま、なにを見て楽しんでいるんだろうって、ふと気になって」

「……なにって、願いや待遇に目がくらんで、闘技場で足引っ張りあってる剣闘士たちじゃないの？」

「うん、そう。そうなんだ。そうなんだけどさ」

　僕がユウギリの立場で、悪趣味こそを趣味とするならば。

「僕に愉悦の正確なところははわからないけれど……今の剣闘士たちの人間関係を楽しむの、難しくない？」

「……え？　なんで？」

「だって……いま、チャンプの一強状態なんだよ？

　下の剣闘士たちはチャンプに勝つことを諦めていて、そこそこの位置につければいい、みたいな態度だし。

　待遇を上げるために本気で試合はするけれど、殺し合いはしない。

　怪我をしたらすぐに敗北を認めて、なかば『なあなあ』で済まそうとしているようにさえ見える」

「……たしかに。

　双剣さん以外は、正直まったく歯ごたえがなかった。

　私を止めようとはしていたけれど、敗北はすんなり認めていたし……。

　なんというか『負けても仕方ない』感というか、そういうのがあったよ」

　それはナナちゃんが激強バーサーカーだからだと思う。

　いや、僕も他人のことは言えないか。

　ずっと薙刀ぶん投げてたからなぁ。

　今日戦った槌の人は、薙刀を弾き飛ばして対応してきたけれど、ステータスオールＢのスペック差でゴリ押しできる相手だった――遠距離攻撃を戦闘に組み込んだ相手は、剣闘士たちには相当なストレスだったことだろう。

　ひとりだけズルをしているようで、申し訳ない気もする僕だった。

　ともあれ。

「ようするに『リアリティショーを見て楽しむ人間』と同じ感覚だと仮定すれば。

　チャンプが一強なのは、どう考えても――」

　うん、とナナちゃんが頷いた。

「――どう考えてもつまんないね、それ。

　波乱がない。人間関係をごちゃごちゃかき混ぜるモノがない。

　『なあなあ』だらけのリアリティショーなんて、あり得ないよね。

　みんなはギスギスだったり恋愛だったりが見たいのに」

　その通り。

　だから、リアリティショーは『ショー』なのだ。

　きちんと台本があって、でも出演者たちはそれをおくびにも出さず、刺激的な人間関係を演出し続ける。

　ある種、プロフェッショナルの仕事というわけ。

　だが、僕らは……というか、剣闘士たちは別に演技のプロじゃない。

　ユウギリを楽しませようともしていない。

「ユウギリは、現状のなにを楽しんでいるんだ？

　アレの立場から考えれば、いまの状況はぜんぜん楽しくないはずなんだ――だって、あまりにも刺激がない。

　こんなつまんない番組、すぐにテコ入れを……」

「まあ、いいんじゃない？

　細かいことはわかんなくても、とりあえずユウギリぶっ飛ばしちゃえばいいじゃん」

　ナナちゃんが湯飲みでお茶をすすり、ほっと一息つきながら狂戦士の理論を展開した。

「チャンピオンに勝つ。ユウギリにも勝つ。

　で、完全勝者になったあとで、直接聞けばいいじゃん。

　『おまえ、なにがしたかったの？』って」

「いや、まあ、そうなんだけどさ」

　身も蓋もねえな。

「あー。ていうかさ。

　結局、私とお兄さん、どっちがチャンピオンに挑むのか決めてないけど、どうするの？」

「僕が出るよ」

「信じるの？　双剣さんを」

　目を細めたナナちゃんに、手を横に振って否定を返す。

　微塵も信じないとは言わないけれど、彼の助言はウェイトが低い。

「相手が拳闘系スキル保持者なら、一瞬でも触れられたら『複製』でＣランクの拳闘まではゲットできるから。

　武器破壊のスペシャリストらしいし、武器折られても戦い続けられる僕が優先かなって」

「ステータスもオールＢだもんね、お兄さん。

　相手がひとかどの武芸者でも、総合力でゴリ押しができるわけだし、その選択自体は納得するよ」

　目を細めつつも納得してくれたナナちゃん。

　彼女には黙っているけれど、実はもうひとつ理由がある。

　勝利の確率ではなく、生存確率でも僕のほうが上だろうから、だ。

　六人を殺害したチャンピオンの前にナナちゃんを立たせる気は、まったくない。

　ナナちゃんを傷つけられたくないし、傷つけたくもない――彼女はなぜか『傷舐め』を僕との大切なつながりだと思っているようだけど、治療系スキルなんて、本来は使う機会がないほうがいいのだ。

　けれど、ナナちゃんは心配そうな顔でカウンターの上に置いた僕の手に、小さな手のひらを重ねた。

「でも、お兄さん。

　無理しちゃだめだよ？

　お兄さんの体はもうひとりのものじゃないんだから」

「妊婦か、僕は」

「私とカグヤ先輩でシェアしてるんだからね。

　あとマコちゃんはヤカモチのお嫁さんだし」

「剣闘士よりもよっぽど複雑で刺激的な人間関係だな、僕」

「勝てそうにないと思ったら、すぐに降参すること。

　序列十位以内で命さえあれば、たとえ奴隷落ちしてもチャンプには挑み直せるんだから。

　ね？　私、お兄さんがいなくなるの、本当にイヤだから」

　ナナちゃんの珍しく殊勝な態度に、さすがの僕も茶化すことなく頷いて返した。

　当然、負ける気も死ぬ気もないけれど。

「大丈夫、無理だと思ったらすぐに降参するよ。

　約束する――無理はしない。

　命は無事に帰ってくるよ」

　そう、命大事に。

　あとになって思えば、やはり、僕は見誤っていた――吞まれていた。

　このダンジョンは、別に命など欲しくないのだと気づいておきながら、考えを深めなかった。

　ユウギリが見たいのは、人間の心そのものなのだから。

　命だけでなく、心も守れるよう、備えておかねばならなかったのだと。

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次回、チャンピオン戦開始です。

★マ！！