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第二章【なにわダンジョン解放編／大悪党に連れられて】

２０ 閑話 ナナ、怒りの双剣戦

　ナナは闘技場の砂を足で払い、両手に持った打撃薙刀を握りこんで感触を確かめる。

　体をぐるりと回して伸ばし、体の不備や不調がないことも確認。

　――よし。

　右足を前に出して薙刀を構えれば、臨戦態勢だ。

　初戦から三日。

　さらに二人の剣闘士を叩き伏せて、ナナは序列二位の男、怒りの双剣(レイジング・ツイン)とマッチアップしていた。

　三位から十位までをスキップして、いきなり二位だ――勝てばトップテン入りは確実だろう。

　そうなれば、チャンピオンへの挑戦権を得られる。

　上級剣闘士にランクアップした昨日からは、イコマともどもスイートな部屋で寝起きしていて、贅沢すぎるほど贅沢な生活だ。

　――このままじゃダメになっちゃう。

　他の剣闘士を『竜にこびへつらう』と言い切った身が、この街の空気に呑まれてどうするのか。

　心が腐り落ちてしまう前に、ダンジョンを攻略しなければならない。

　などと考えつつ、昨日はガッツリ寿司を堪能したナナであったが。

　まあでも寿司は仕方ない。なぜなら寿司だから。回らない寿司には勝てない。

　ともかく。

　――お兄さんが得た情報によれば、流れの戦士……ダンジョンに迷い込み、この街に辿り着いた流浪の旅人だっけ。

「今日はよろしくね、仮面のヒト」

「…………」

　気さくに話しかけてみたが、怒りの双剣(レイジング・ツイン)は、なにも言わない。

　ただ、そのフードの両袖から伸びた細身の双剣が、ぎらりとネオンの光を反射するだけだ。

　――剣闘士になった理由は不明だけど、無敗でチャンピオンまで辿り着いたものの、敗北。奴隷落ちして、序列二位の剣闘士になったんだよね。

　戦闘スタイルは名前の通り双剣。

　堅実かつ丁寧な戦闘の組み立てから『戦闘職人』の異名をとるという。

　顔の仮面に関しては、剣闘士にはよくあることらしい――チャンピオンも顔をマスクで隠しているとか。

　奴隷の首輪を隠したい市井の人々同様、剣闘士もまた素性を隠したいのだ。

　竜に屈し、人類を裏切って、豊かな生活を享受する罪悪感から目を背けるために。

　要するに、後ろ指をさされたくないのだ。

　アイツは竜の奴隷だぞ、と。

　――気に入らないね。

　ナナは静かに呼吸を整えつつ、口を『へ』の字にする。

　剣闘士の多くは顔を隠し、名前を隠す。

　ユウギリに名前を呼ばれたイコマはともあれ、他の剣闘士は異名か、あるいは『○○使い』等の武器種で呼ばれている。

　ナナが『薙刀使い』と呼ばれたように。

　――名前を隠すくらいなら、最初から剣闘士なんてやめておけばいいのに。

　本当に、気に入らないダンジョンだ。

　さっさと攻略しよう、とナナは決意を新たにした。

　――あと二、三回お寿司を食べたら、本気で全員なぎ倒してやる。

　まずは目の前の仮面の男からだ。

　この双剣使いに関しては、気になる情報がもうひとつある。

「あなた――この街に入ってきたときは、連れがいたんだって？

　その人は下町に置き去りにして、あなただけ剣闘士でいい生活してるってホント？」

　双剣はなにも応えず、ただ両手を軽く挙げて構えた。

　おしゃべりする気はないらしい。

　互いに準備は整った。

『序列二位怒りの双剣(レイジング・ツイン)対序列十四位の薙刀使い――はじめ！』

　ユウギリの号令が闘技場にこだまする。

　メイドが右手を振り下ろすやいなや、ナナが突っ走った。

　リーチは薙刀に分があるものの、手数は双剣が優位だろう。

　距離を保って戦うのが正攻法だが、ナナは走り回って有効打を叩き込んでいくのが好きだ。

　タフネスとスピードに任せて、達人級の一撃を高回転で入れていく。

　だから、近寄る。先手を取る。動いて、当てる。

　今までの二戦も、そうやって一撃で倒してきた。

　速攻だ――雑魚相手に長引かせる必要はない。

　対して、双剣は動かない。

　ただ、両足を肩幅に広げ、両袖から生やした双剣をゆらりと構えなおしただけだ。

　がきんっ

　と、硬質な打撃音が闘技場内に響く。

　薙刀の一撃が、交差させた双剣に受け止められた音。

　――フルスイングを止められた！？

　ナナは『パワー強化』を持たないが、三メートルの薙刀のフルスイングはステータスオールＢランクのイコマであっても『受けたくない』と言う一撃だ。

　それを、腰を落とした体勢で受けとめられた。

　後ずさりすらしない。

　膂力で衝撃を抑え込んだだけでなく、腰や膝を使って分散して地面に逃がしている。

　――パワーはＢランク以上確定、技量も……たぶん、お兄さんより上……！

　流れるように差し込まれた反撃の突きを、バックステップで回避――しきれなかった。

「わッ！」

　細剣のリーチが伸びたかのような錯覚。

　怒りの双剣(レイジング・ツイン)の突きが、伸びあがる。

　間一髪、首をひねって直撃を免れたものの、頬に鋭い擦過傷を残す。

　――ローブだ。

　垂れ下がる両袖と、そこから伸びた細剣。

　ゆったりとした袖の中で、試合開始前から腕や肩の筋肉を締めておいたのだろう。

　突きと同時に筋肉の収縮を解放することで、ナナの目算よりも数センチ長く、突きが伸びたのだ。

　たかが数センチ。

　されど、戦闘においては致命になり得る数センチ。

　――このヒト、うまい……！

　ナナは薙刀を大きく振って細剣を弾き、今度こそ距離を空けた。

「……女の子の顔に傷つけるなんて。

　また舐めてもらわなきゃダメじゃない」

　頬に感じるのは、戦闘では久々に感じる痛み――血が垂れている。

　刃を潰したなまくらの武器とはいえ、達人級の突きがかすれば皮膚が裂ける。

　――武芸スキルもＢランク以上……！

　おそらく『剣術』系のなにか。

　二つ以上Ｂランクのスキルを持っていると、この時点で仮定できる。

　魔石でタフネスを強化する前のナナと同格か、それ以上の相手だ。

「舐めてもらわなきゃダメというか、舐めていたのは私のほうか」

　苦笑する。

　剣闘士。闘技場。不殺の試合。ネオン煌めく会場に、コーラ片手の観客たち。

　呑まれる前になんて、とんでもない。

　すでに半分以上、この街の空気に吞まれていたのだ。

　これまでの試合に歯ごたえがなさ過ぎて、なまくらになっていた――刃を潰されていた。

　イコマの相棒として、なんたる体たらく。

　大きく息を吸い、吐く。

　ナナは薙刀を構え、腰を落とす。

　――もう気は抜かない。薙刀の優位点を生かす。相手に動かせて、迎え撃ち、消耗させる。

　好みの戦い方なんて我が儘を通せる場ではない。

　勝つために、好き嫌いはない。

　スピードはナナのほうが上。

　剣と薙刀の対決、セオリーを順守すればナナは順当に勝てる。

　ならば。

　正攻法で、いく。

「……冷静だな」

　意識と型を改めたナナに、くぐもった低い声が届く。

　正面にいる仮面の男だ。

「なんだ。しゃべれたの、双剣さん。

　てっきり、しゃべれないのかと――」

「こうなれば、おまえが勝つだろう。

　おれのタフじゃ、消耗戦では分が悪い」

　しゃべれはするが、会話をする気はないらしい。

　キャッチボールを無視して、双剣は言った。

　この闘技場内では、ナナにしか聞こえないであろう声量で。

「だから、おまえにぶちのめされる前に、伝えておく」

　――聞き覚えがある……？

　少なくとも、知らない声ではない――と、思う。

　だが、思い出せない。これは誰の声だったか。

　心がざわつき、不快感を得る声ではあるのだが。

　眉を寄せて首をかしげるナナに、男は淡々と言った。

「チャンピオンには、イコマが当たれ。

　あれに勝てるやつがいるとすれば、イコマだけだ」

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怒りの双剣……いったい何者なんだ……！？

そしてなぜ有益情報を教えてくれるんだ……！？

いったい何が目的なんだ……！？

ぜんぶ今から考えます。

★マ！