#壊れた地球の歩き方 【コミカライズ全3巻発売中！】

断章【いってんご】

ヨシノ

　暗い部屋に、二人の女がいた。

　机を挟んで向かい合う構図は、尋問のようにも見える。

　女の一人がおもむろにこう言った。

「おまえは被害者だ」

　にんまりと笑う、褐色肌で悪人面の女性だ。

「ようするに、ＤＶ被害者なんだよ。

　認識がおかしくなってるんだ。

　レイジから引き離し、保護するべきだとウチは思っている」

「……そう、でしょうね」

　言われた女は年若く、特にこれといった特徴がない。

　目を伏せ、力なく膝の上に置いた両手は震えている。

「『あのヒトは悪くない』とか言わないんだな。

　意外だぜ、擁護すると思ったんだが」

「悪いですよ。レイジせんぱいは、悪いヒトです。

　でも仕方ないじゃないですか」

「ほう？」

「そんな悪いヒトに惚れてしまったんだから」

　伏せていた目を上げて、褐色肌の女性を見つめる。

　悪人面が弓の形に曲げていた口が、平坦になった。呆れ顔だ。

「……おいおい。その眼、三下の眼じゃねえぞ。

　じゃあおまえ、『あたしが正します』ってのは――」

　特徴のない女は、そっと膝の上から手を動かし、傷ついた頬に……殴打されてついた痣に触れる。

　ぴりぴりとした痛みで、腹の底にある昏い覚悟を再確認する。

「――もちろん、『あたしが殺します』って意味ですよ」

　●

　人間は群れで生活する生き物だ。

　群れの中で役割を分業し、効率的な共同体を構成する。

　その群れから追放された人間は、信じられないほど無力だ。

「せんぱぁい。もらったパン、なくなっちゃいました」

「そうか」

　古都から大阪方面に少し行ったところ。

　ヨシノとレイジは山中の小さな廃村に拠点を構えていた。

　追放されて以来、ヨシノはレイジを甲斐甲斐しく世話する毎日だ。

　レイジは両手首から先を失い、剣を振るどころか自力での食事すら難しい。

　――せんぱい、今日も静かだ。

　ヨシノはうっすらと笑みを浮かべて、器を持ち上げた。

　近くの沢から汲んできた水を煮沸して、野草を塩で煮ただけのスープ。

　民家を漁れば、塩やら食器やら、多少は見つかるものだ。

　ただ生き延びるだけならば、しばらくはなんとかなる。

　生きたいかどうかは別にして。

　ねじ曲がったスプーンで塩味のお湯をすくって、ベッドに寝転ぶレイジの口元まで持っていく。

「はい、どうぞ」

「……おれは、いい」

　古都で両手を失って以来、レイジはずいぶんしょぼくれてしまった。

　仕方ないだろう。

　格下だと思っていた相手に敗北し、あまつさえ情けなく命乞いまでしたのだから。

　自業自得だと思う。

　報いを受けているのだと。

「そんなこと言わないで、食べてくださいよ」

「おまえも」

　レイジが目だけをヨシノに向ける。

　どろりとした、粘質の視線。

「おれをバカにするのか」

「……しないよ、せんぱぁい」

　一瞬、気圧されたが、負けてられない。

「なら、なんでいつまでもおれに構う。

　放っておいて、どこへでも行けばいいだろ。

　古都にだって、おまえだけなら戻れるだろうが」

「あたしの居場所はせんぱいのそばだって、決めてるから」

　この問答も、初めてではない。

　言い方を変えて、何度も同じ内容の話をしてきた。

「……馬鹿な女だ」

　そして、決まってこの言葉で終わる。

　馬鹿な女だという自覚はある。

「言われなくても知ってるよ、せんぱぁい。

　あたし、ほんとに馬鹿だもん」

　だから、どれだけ拒絶されてもいい。

　諦めないと決めたのだ。

　スプーンを再度、レイジの口元へ持っていく。

　根負けした彼が、大人しく食事を始めるまで、何度でも。

　そんな生活も、二週間でとうとう限度が来た。

　野草だけでは体力も落ちるし、体調も狂う。

　近隣の村に頼るのも考えたが、いい顔をされるわけがない。

　狩猟班らしく狩りをすることにした。

　ヨシノのスキルは『追跡：Ｂ』だけだが、獲物の巣や移動ルートを洗い出せば待ち伏せ猟ができる。

　罠を設置できればよかったのだが、ヨシノには知識がない。

　山中の獣道、木々の上から襲い掛かることにした。

　餞別代わりに古都で貰った細身の牙骨剣。

　女性でも振れる軽い武器。

　ホーンピッグの一匹くらいなら、なんとかなるはずだ。

　そう思っていた。過信していた。

　不運だったのは――所属していた狩猟班の実力が、決して低くはなかったことだ。

　ホーンピッグ程度なら、単独でなんとかできる班員が多かった。

　あれは弱い獲物だとみんなが言っていた。

　だが、ヨシノは『追跡』要員だ。

　狩りに参加はするが、直接戦闘には出ない。

　いつも班員たちが、軽々とモンスターを討伐する様を見ているだけだった。

　だから、知らなかった。

　豚の皮膚の厚さも、筋肉の強靭さも、剣をまっすぐ振ることの難しさも。

　怒り狂ったホーンピッグに角先を向けられるまで、モンスターに命を狙われる恐怖すらも。

　――ああ、私、死ぬんだ。

　視界の中で、ゆっくりと角が迫ってくるのに、体は少しも動かない。

　そのくせ、頭の中ではぐるぐると思い出と後悔が渦巻いている。

　走馬灯というやつなのか、なんなのか。

　レイジと初めて出会ったのは、実はＡ大村が出来上がるよりも前だった。

　文明崩壊前の、大阪だ。

　ヨシノは高校生で、繁華街をひとりで歩いているとき、ガラの悪い大学生に絡まれたのだ。

　酔っぱらっていたのだと思う。

　無視して歩いていたのだが、それが気に入らなかったらしい。

　周囲の人々が見て見ぬふりをする中、下品な言葉を浴びせかけられ続けた。

　泣きそうになるヨシノを救ったのは、一発の蹴りだった。

　その酔っぱらいに、横合いから前蹴りをぶちかましたヒトがいたのだ。

　きっと、彼はそんな出来事をおぼえちゃいないだろう。

　蹴った理由も、『視界にうざいのがいた』くらいだったに違いない。

　蹴ってもよさそうな男がいたから、蹴ったのだと。

　だけど、それでも、ヨシノにはそれで十分だった。

　――あたしが逝ったら、せんぱいがひとりになっちゃう……！

　一気に意識が現実に戻ってくる。

　どうにかして逃げないといけない。

　だけど、足は震えて動きそうにないし、ホーンピッグの角は一秒ごとに迫りくる。

　避けられそうにない。

　そんなヨシノをホーンピッグから救ったのは、一発の蹴りだった。

　『パワー強化：Ｂ』から繰り出される強力な足裏が、突進するホーンピッグの横っ面に前蹴りで叩き込まれたのだ。

　二メートル近い体躯のブタが、大きく体をよじって倒れる。

　突進中に横から強い衝撃を受ければどうなるか。

　転倒したホーンピッグは、地面を滑るように勢いよく転がり、バキバキと茂みの枝を割って大樹の根に激突した。

「馬鹿な女だ」

　と、蹴りを放ったその人は、いつも通りに言った。

「おまえ一人で狩りができるわけねえだろうが」

「せ、せんぱぁい……！」

「抱き着くな。邪魔だ。

　――クソ、蹴りじゃ無理だな。剣貸せ、ヨシノ」

　レイジが見る先、ホーンピッグがひっくり返ってじたばたしている。

　ごるごる、と荒々しい鳴き声を喉から零し、怒り心頭といった風体だ。

　すぐにでも起き上がるだろう。

「か、貸せって……せんぱい、その手じゃ」

「縄くらいあるだろ。巻け」

　言われるがまま、包帯で固められたレイジの右腕に、細身の牙骨剣の柄を縄で巻きつけていく。

「……わかってんだよ。おれだって。

　ヨシノ、おまえが覚悟キメてココにいるって」

「……うん」

「イコマもそうだ。

　あのメスガキどもも」

　気に入らねえ、とレイジが吐き捨てた。

「クソどもが。

　だれもかれも、おれを馬鹿にしてやがる。

　おまえだって――おれを殺せると思ってる」

　ぎゅ、と縄をきつく締めあげる。

　レイジの右腕に牙骨剣がつながった。

　Ｂランクの剣士は、軽く手を振って固定を確認する。

「わかってんだよ。おれだって」

　レイジはもう一度言った。

　目は泳ぎ、ヨシノと目をあわせることもない。

「あんな風にはなれねえって。

　おれにはなにもねえんだからよ。

　信念ってやつか？　ねえんだ、おれには」

　ホーンピッグが起き上がり、身震いしながら突進の構えを取った。

「わかってんだ。

　おれに、おまえの人生を浪費するほどの価値はねえって。

　だから野垂れ死ぬ前に古都に帰れや、ヨシノ」

「いや」

　即答する。

「せんぱいのそばにいるって、決めたんだもん」

　まったく。

　我ながら、馬鹿すぎて嫌になる――と、ヨシノは苦笑する。

「せんぱいがダメになったら、あたしが殺すって決めたんだから」

「……本当に馬鹿な女だな、おまえは」

　ホーンピッグの突進に、剣の一閃が走った。

　●

「それで、その後の追跡はどうなった？」

「申し訳ないのですが。夜間、交代の隙をついて撒かれました。

　さすが『追跡：Ｂ』だけあって、逃げ方も心得ているようで」

「ま、仕方ねえな」

「おそらく、大阪方面だろうと思いますけど……探しますか？」

「いや、そこまでしなくていい。

　人手が足りねえし、遠くに行くってんなら、ひとまずは安心していいだろ」

「それじゃ、追跡は打ち切りで？」

「ああ。一週間休息したら、通常任務に戻れ。

　苦労かけたな、アキ」

「了解です。――いいんですよ、ミワ先輩。

　私、こういうヒリついた密命系の任務が向いてるみたいですし」

「言うねぇ、甘っちょろい小娘が」

「大して歳離れてないでしょ。

　……でも、やっぱりちょっと心配です。

　古都を出るんでしょう？　イコマ先輩も」

「大丈夫だろ。

　世界は広いんだ、かち合うなんて偶然はねえさ。

　それに、イコマの目的はダンジョン攻略だろ？

　レイジがわざわざ危険地帯に向かうわけねえ」

「ですよね、そうですよね……」

　自分に言い聞かせるようにして去っていく後輩を見ながら、褐色肌の悪人面が小声でつぶやいた。

「やっぱ、二人とも監禁すべきだったかぁ？

　今後、どうなるかはお天道様次第だが……いい予感はしねえなぁ」

　ともあれ。

　次になにかが起こるとき、事態の中心は大阪に違いない。

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ヨシノちゃん視点なので、レイジが美化されていますが、ちゃんとクソ野郎なのでご安心ください（ご安心くださいってなに？）

今後も敵対しそうな雰囲気ですが、単純にそういうわけではない（もちろん味方でもない）展開を考えていますので、お付き合いいただければ幸いです。

さて、次回より二章開始です。

二章【退廃のなにわダンジョン】編、タイトルは仮題ですが、よろしくお願いいたします。