４ キツネ
タマはじっと目を凝らし、雪の平野を見た。
紫色の炎がゆらりと揺れる。
――お化け屋敷の人魂みたいや。
ゆらゆらと揺れながら、円を狭めてふたりに迫ってくる。
「……なんだ、こいつら。魔法動体系か？」
「知らへん」
レイジは両腕の剣を構え、タマは直立したまま、じりじりと時間が過ぎる。
視認できる距離にまで近づいて、その正体に気づく。
「キツネか。ダンジョン産のモンスターじゃなさそうだが」
レイジの呟きに応じるように、こん、と獣が鳴いた。
紫色の炎を纏う、雪に紛れる白い毛皮の狐。
炎纏っているのは、スキルによるものか。
「炎を操るようなスキルでも持ってんのか？ にしては、足元が溶けてねえのが気になるな」
「考えてもしゃあないやろ」
タマは無造作に足を踏み出した。
『竜種：Ａ』のステータス補正はすべてＡランク級。
たいていの相手は正面からスペック差で押し切れてしまう。
四か月の旅のあいだ、戦闘の機会は少なくなかった。
レイジという、巨大村落の狩猟班リーダーを務めた男がそばにいたのも、経験として有利に働いた。
モンスター相手の戦闘ならば、タマはすでにそれなり以上の手練れと言えた。
「おい、うかつに手ェ出すな、クソガキ」
「小手調べや」
唇をすぼめて、口の中で火炎を練る。
放射ではない。イメージするのは、矢だ。
フッ、と細く息を吐くように、射出する。
火炎弾。これもまた、旅の中で得た竜の技。
雪上に熱の融跡を残して飛び……着弾。
派手な水蒸気爆発と共に、雪面が弾け飛び、しかしキツネに傷はない。
あっさり避けられたらしい。
「遠すぎる。不意打ち以外で当たる距離じゃねえ」
「うっさい」
だが、局面は動いた。
キツネたちが一斉に走り出したのだ。
雪の上、紫の炎を揺らしながら、レイジたちに向かって一直線に。
まだ距離は開いているが、タマはひらりと身をひるがえし、近くに雪に手を突っ込んだ。
「おい、なにしてんだ」
「見とき」
首根っこを引っ掴んで、雪の中からずるりと引き抜いたのは、一匹のキツネだ。
激しく暴れているが、獣の爪や牙はタマの肌に通らない。
紫の炎も纏っておらず、ぎらぎらした獣の目をタマにぶつけている。
「おいおい。向こうが不意打ち狙いなのかよ」
「炎出してるやつらが出てきたあたりで、雪の中這ってきた」
角の超感覚があるから、気づけた。
レイジが舌打ちをする。
「思い出した。アレだ。ラジオでやってたやつだ。北海道土着のめんどうなモンスター」
「なにそれ」
「ホノオ……ホムラ……なんたらいう名前だったと思うが。雪中から不意打ちを仕掛けてくるんだとよ。キツネ型だとは知らなかったが」
捕まえたキツネが、ぼう、と燃え上がった。
熱くない。
タマが竜だから、ではない。
そもそも温度が高くないのだ。
獣毛のいくつかの部分が、紫色に光っている。
それが炎のように見えていたらしい。
「バイオルミネセンスか？ どういう生態だ、このキツネ」
「ばいおるみ……？ なにそれ」
「ホタルとか深海のイカとかが光るやつだよ。知らねえのか」
「知らん。教えて」
タマは腕を振ってキツネをぶん投げる。
すぐそこまで駆け寄ってきていたキツネにぶつかり、きゃいん、と鳴いた。
レイジもまた、とびかかってきたキツネを両断し、息を吐く。
「クソが。これ終わったら教えてやるから、本気で戦え」
だったらがんばるか、とタマは両手を構えた。
キツネの群れに相対し――直後、タマの正面のキツネの胴体が、弾け飛んだ。
「……え？」
「あ？ なんだ、いまの」
あっけにとられる。
なにか、タマの知覚外から、超高速の物体が飛来して、キツネの体に命中した……の、だと思う。
さらに数発、音を切り裂いて飛んできた物体が、キツネの命を次々に奪う。
弾ける血肉に少しひるんでしまったタマに、レイジが鋭く声を飛ばした。
「弾丸だ、タマ！ どっちだ！？」
「――あ、あっち！」
ぎゅん、とタマの感覚が唸る。
首をひねって、飛来物が飛んできた方向を向く。
目を凝らすと、数キロ先の雪上に動くものがあった。
またしても、白。
雪色の生物。
複数の足を持つ、巨大な白い蜘蛛だ。
野生ではない。
大量の荷物を背負い、さらには人をのせている。
その人は、細長い筒のようなものを構えていた。
――遠い！ あの距離から攻撃当てたん！？
「伏せとけ、クソガキ。誤射されたらおまえの鱗でもダメージ入るぞ」
大人しく、言われた通りに伏せる。
ばすばすばすばすッ、と音を立て、連続で放たれた弾丸がキツネの群れを瞬く間に駆逐した。
落ち着いたと判断して立ち上がると、白蜘蛛がかしゃかしゃと足を動かして近づいてくるところだった。
体高二メートル以上はあるだろうか。
バンか軽トラのようなサイズ感の節足動物は不気味だが、白い甲殻と複眼が不思議と美しい。
「おーい。あんたら、なまらあぶなかったなぁ。ホムラセッコの群れに囲まれるなんてな」
のんびりした声と共に、巨大な蜘蛛の上からひらりと女が飛び降りた。
その女すらも、白い。
――こっち来てから、見るもんぜんぶ真っ白や。
雪に紛れる雪上迷彩装備を着込み、担いだライフルも白に塗られている。
帽子の下に見える肌も雪のように白く、金色の髪は肩口で整えられ、そして……耳が、横に長い。
尖っているフォルムは、まるで妖精か、あるいは。
「だれだ、てめえ。ていうか、なんだ、てめえ。その耳」
レイジの唸るような問いに、女はまったく気圧されなかった。
「ボク？ ボカぁねえ、ハルっていうの。でね、この耳がなにかっていうと……」
ハルはにっかりと陽気に笑った。
「『エルフ種』っていうの。見た目は違うけど、根っからの道民だから、あんまり気にせんでね」
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