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第三章【京都ダンジョン遠征編＋古都ドウマン模擬戦争編／ニンジャ・ヒーロー・コンプレックス】

６０ 閑話 タンバ、独居房にて

　タンバは檻に入れられていた。

　古都近郊にある、レンガ造りの監獄だ。

　――軍規違反ですか。

　当然だろうな、と思う。

　だって、自分はイコマに一騎討を挑み、本気の攻撃を仕掛けたのだ。向こうが受けてくれたとはいえ、最悪のタイミングだった。

　だから、この処分には納得している。いっそ甘いくらいだ、とすら考えている。

　檻に入れられる前に、師匠(せんせい)と二人きりで話す機会すら与えられた。ありがたいことだ。

　どんな会話をしたかは、余人に言うつもりはない。だが、これからもクキを先生と呼ぶことだけは、確実だった。

　――一週間の独房謹慎。暇になるかなと思ったのですが、なんでこの部屋、大量の漫画があるのでしょうか。

　しかも未完結の名作ばかり。

　読んだことのあるものもあれば、世代がひとつふたつ上で名前しか知らないものもある。

　名前すら知らないシリーズは、やはり名作なのだろう。そしてやっぱり、きっと未完に違いない。

「……いやがらせ？」

　そんなラインナップだ。

　その時、となりの独房でごそごそと音がした。

「……おい、そっちの小さい人間。看守がいない今がチャンスなのじゃ。そちらには、わらわが今後読むであろうマンガが積んであるのじゃが、うまいこと隙間からこちらに渡せたりせぬか？」

　ハイトーンの少女の声が、届く。

　だれだろう、と思いつつ、壁を見る。

「……いえ、そういう隙間はなさそうです」

「ううむ。参ったのう。続きが気になるのじゃが……」

　整備された監獄は、しかし、当然ながら隙間のひとつもない。

　ほんの些細なひび割れさえも、しっかりとパテで補修されていた。

「……あの、あなたはどうしてここに収監されているのですか？」

　悪いことをすれば、捕まる。

　この監獄にも、少なからず収監されている人間がいると聞く。古都で悪いことをした人間を、暫定的に閉じ込めているのだと。

　けれど、相手の声は幼い少女のものだ。おそらく、タンバよりも。

「わらわのことを知らんか？　なんじゃ、おぬし。知らぬのに、わらわの隣に収監されたのか」

「はあ……」

　尊大な口調と舌ったらずな甘い声に、困惑が先に立つ。

　会話の第一印象は「なんだこいつ」だ。

　だが、続く言葉には飛び上がるほど驚いた。

「まあよい。あー、あれじゃな。わらわの名は、ユウギリという」

「……あなたがッ！？」

「あまり大きな声を出すな、看守が来るじゃろうが」

　思わず腰に手をやった（もちろん、忍者刀は没収されているから、なにもないが）タンバに、壁越しに呆れ声が届く。

「名前は知っておったか。お察しの通り、わらわが悪竜ユウギリそのものじゃ。おぬしの名はなんじゃ？　独居房にはいつまでおる？」

「……僕はタンバ。一週間の懲罰です」

「ふむ。ではまあ、一週間、よろしく頼む。……もっとも、おぬしがわらわとよろしくしたいかどうかはわからぬがな」

「どういう意味です？」

　わからなくて、純粋に聞き返してしまった。

「阿呆。わらわ、こうなっても元は竜じゃぞ。おぬしらの敵、人類の仇であろうが」

　言われて、少し考える。

　父母は大阪出張以降、連絡が取れない。古都にも亡命しておらず、中継した大阪基地……

ユウギリキャンプにもいなかった。

　悪辣の限りを尽くしたユウギリが、隣にいる。

　――ということは、僕をここに入れたのは、イコマさんのおせっかいですね。

　そもそも、あの時キャンプを経由したのも、おそらくタンバの身の上をどこかから聞いていたからだろう。

　優男だが、案外スパルタというか、なんというか。

　自分で話して、自分で知れ――そういうスタンスらしい。

「……正直、憎いです」

「じゃろうな」

「ユウギリ……さんは、許してほしいと思いますか？」

「思わぬ」

　即答だった。

「人間から見て、わらわのやったことは許されざることじゃろ。ならば、そのように処せばよい」

「わかっているのですね」

「最近わかった。そして、わかったからこそ、そのぶんの罰は甘んじて受けようと思っておる」

　意外な言葉で、だからこそ、タンバは悔しいと思った。

　――彼女が、もっとはやくそう思っていれば。

　両親は、ひょっとしたら、まだ生きていたかもしれない。

　だが、それはあり得ざるＩＦだ。首を横に振って、悔しさを払う。

「わらわのせいで人間が死んだ。それが愉悦であった。じゃが……もっと他の道があったかもしれぬ。人間の死が損失じゃとは、思っておらなんだ」

　意外な言葉だ。いっそ、自分を馬鹿にしているのか、とも思った。

　けれど、不思議とタンバは怒らなかった。

　憎くはあれど、憤りはあれど。

　――僕は、竜のことを知りませんから。

　いや、竜のこと、というか。

　ユウギリのことを、知らない。

　だったら、どうするか。イコマがくれた時間は一週間。

　その間、なにを聞き、なにを言い、なにを知るかはタンバにゆだねられている。

　だから。

「……教えてください。どうして、損失だと思うのです？」

「漫画は面白いからのう。文化の停滞は、損失じゃろう」

「どこがどう面白かったんです？　お気に入りの作品は？」

「どこがどう、って……なんじゃ貴様。めんどうな質問をするのう」

「教えてください、ユウギリ。なにが好きで、なにが嫌いか。どんな趣味で、どんな性格で、どんな主義か」

　教えてください、とタンバはもう一度言った。

　――人類は、竜とは共存できません。

　恐怖の象徴たる竜。人類に脅威を及ぼすものである限りは、ぜったいに無理だ。

　けれど、タンバは知った。

　――共存できないけれど、共存しないといけない。その矛盾を、どう崩すか。模索するためにも、まずは相手のことを知らなければ。

　知ることすらやめてしまったら、それは諦めだ。それは敗北だ。

　言葉を排してしまったら、それはもう、ただの獣だ。

　英雄でもなく、獣でもなく。ふつうのひととして、できることをする。

　できる範囲で、やれる範囲で、未来を模索する。

　そのために、タンバは言葉を尽くす。感情を籠める。

「僕はあなたのことが知りたいのです」

「……ぷはっ。なんかそれ、口説き文句みたいじゃのう。しかもへたくそじゃ。もっとむねきゅんするセリフを用意せぬか」

　噴き出す竜に、釣られて笑う。

　下手でいい。構わない。

「まあ、そうじゃな。次の漫画が来るまでの暇つぶしに、少しくらい話し相手になってもらおうかのう」

　だって、タンバはまだ背伸びをする年齢なのだから。

　稚拙ながらも背伸びして、失敗しながら進んでいく。

　――これが僕の歩き方なんです。

　壊れた地球を、どう進んでいくか。

　クキ風にいうならば、変化だ。

　古都の政治代表なら、進歩というだろうか。

　そして、イコマにとってはふつうのことで。

　ならば、タンバも一歩を踏もう。踏み続けよう。

「ええ。話し相手になりますよ。僕でよければ、いくらでも」

　分かり合えなくても、痛みを伴うとしても。

　タンバは前に進むと決めたのだ。

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次回、三章エピローグ。長めの後書きに震えろ。