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第三章【京都ダンジョン遠征編＋古都ドウマン模擬戦争編／ニンジャ・ヒーロー・コンプレックス】

４９ 閑話 タンバ、走り終えて

　タンバは濃霧を見て、一瞬考え、すぐに仕組みに気づいた。

　――これが噂の風遁術、スキルの連打ですね！

　両手を打ち合わせた際に、手のひらの間に霧を封じ込めて、連打で大量複製したのだ。

　呼気やガスを増やせると言ったのと同じ手段。

　おそらく、秒間十回かそれ以上。練度の高いＡランクのスキルは、桁違いの出力を持つ。

　倍々ゲームでねずみ算式に増えていく一握の霧は、空気の複製――爆発的な体積増加に伴う突風と共に、周囲に拡散される。

　――速度では僕に勝てないと判断し、視界を潰してきましたか！

　イコマは『スピード強化：Ａ』に対抗しうるスキルが『複製：Ａ』であるとわかっている。

　だから、タンバの速度を潰しに来た。

　しかし。

「甘いです……っ！」

　タンバの武器は『スピード強化：Ａ』だけではない。

　『忍術：B』は、忍者の技術を再現する複合体術である。ニンニンとか言わないし、漫画みたいにどろんと巨大なカエルを出したりもしない。感度がどうのこうのもよくわかりません。ええ、わかりませんよ。ほんとうに。

　ともかく、忍者にとって、目潰し……煙幕とは自ら使うものだ。

　対策はいくらでも考えられる。

　タンバは額のゴーグルをずり下ろして装着し、口元のマフラーをさらに引っ張り上げて口を保護した。

　視界は悪いし、ダンジョン内の山道は足元も悪い。

　それでも、走れる。

　『忍術』スキルにより、悪路での走行も体術で補正可能。地面を見ずとも、さっき見た記憶と足裏の感触から走行ルートを想定すれば、あとは走るだけだ。

　それに。

　――山道は、那智勝浦のダンジョンで……トラキチとの戦闘で、慣れています……！

　だから、タンバは再び走り出した。

　濃霧で数秒は足を止められたが、しかし、結局タンバは走るしかないのだ。

　――走れば、わかるはずです！

　霧の中、山道わきの土壁を駆けあがり、空中で弧を描くようにしてイコマに仕掛けるつもりだ。

　土壁から跳びあがって、抜刀。逆手で抜いた脇差――クキから与えられた無銘の忍者刀を、その真剣の刃を、ぶつけにいくのだ。

　――走らなければ、わかりません！

　タンバは思う。よく聡い子だと言われてきた。素直でよい子だと。

　それでいいし、それがいいと思っていた。

　けれど、やはり――思うのだ。

　――トラキチは、いいやつではなかったのです。

　ずきり、と心が痛む。

　和歌山のダンジョンで、いったい幾人が遊び殺されたか。

　二年前の天変地異で、集団暴走(スタンピード)で、だれもが大切なひとを失った。

　竜は存在するだけで人間を害する。そういう概念だ。

　――だから、トラキチは悪いやつなのです。

　事実、悪いとは思う。人間にとって、その存在自体が、悪だ。

　――でも！　僕は！

　濃霧の中で立つぼんやりとした人影に、タンバは思いのたけをぶつけるように、刀を振るった。

　パワーはなくとも、速度はある。クキからもらった忍者刀は、切れ味も鋭い。

　ざくり、と忍者刀がなにかを切り裂き、両断した。

　――手ごたえあり！

　会心の一撃だ。迷いを断ち切るような。

　そう思ってから、ふと我に返る。

　――え、あれ、やりすぎましたか、僕……っ？

　不安になるが、しかし、直後に異変に気付く。

　影が、あまりにも――脆い。

　パワーのないタンバの一刀では、人間を……『竜種：Ｂ』を持つイコマを、両断なんてできるはずがない。

　つまり。

「にせものですね……！」

　濃霧だが、さすがに直接攻撃可能な位置まで近づけば、人間とそうでないものの区別くらいはつく。

　それでも、攻撃の瞬間まで気づかなかったのは、それがあまりにもイコマだったから。

　――例の猫又のスキル！　猫を倒した際に、複製していたのですね……！？

　タンバが足を止めた数秒の間に、イコマは猫又のスキルを行使した。

　幻覚を生み出すスキル――濃霧と併用したのは、スキルを使うシーンを見られず、幻覚の違和感を消すためか。感心しそうになったが、後回し。

　ここでの問題は、まず、イコマ本体がどこにいるか、だ。

　考える――イコマ本人の速度はＢランクで、逃げたとしても、結局はタンバに追いつかれることになる。

　だから、逃げたわけではない。

　むしろ、逃げるためではなく、勝つためにこの幻覚人形を作り上げたはず。

　ならば、必ず付近にいる。攻撃可能な位置に。

　濃霧の中、さすがに至近にいれば気づけるはずだ。けれど、三百六十度の周囲に影はない。

　隠れるような時間もなかった。

　ならば。

　――上か下！

　そして、ここは雑木林。地面は山道で、常識的に考えれば。

「――枝の上！」

　忍者刀を空に向かって構えなおす。

　上方向からの奇襲に備えて、確実に回避するために。

　奇襲を避けさえすれば、速度差である程度押し切れるはずだ。

　そして。

「ざんねん、不正解……！」

　答えは真下からあった。

　瞬間、声と同時に足首に触れるものの感触があった。

　え、と思って下を向いてしまった。すぐに飛びのけばよいものを、思わず反応してしまったのだ。

　足首をがしりと力強く握りしめられる。

　そのまま引き倒され、タンバは混乱のまま――マウントポジションを取られた。

　忍者刀はいまの格闘で手放してしまい、ポジションを固定される中で、遠くへ蹴り飛ばされた。

　泥だらけのイコマが、黒く汚れた顔でタンバを見つめている。

「……イコマさん。いったい、どこに」

　呆然とするタンバに、イコマが笑った。

「下だよ。『幻惑魔法：Ｂ』で生み出した幻覚の下に、複製した土で覆いを作って、這いつくばって隠れていたんだ。上に意識をやると思ったから」

「……おっしゃる通りです」

「それと、濃霧に対してはゴーグルをすると思ったからね。ほら、上下の視野角が絞られるじゃん。上を向くとき、首ごと上げる必要ができて――地面は完全に視野から外れる」

　その通りだ。

　視野角を絞り、足元の確認をおろそかにした。だから、足元の山道にいびつな塊があると見抜けなかった。

　――いえ、おろそかだったわけではありません。

　確認はしたのだ。確認をしていたから、イコマの用意した幻覚に肉薄できた。

　わかっていたから、走った。確認したうえで、ルートを決めた。

　ゴーグルをはめるよう誘導され、確実に捕らえるための罠とも知らず、走った。

　それでいいと考え、走り、わかったのは――イコマはやはり、英雄ではないのだ。

　泥臭い努力で戦力の差を埋め、安心安全に勝てる作戦を一生懸命考えて、実行する。

　ただそれだけの、ふつうのひとだ。

「さて。マウント取ると、さすがに体重とパワー補正、タフネス補正で僕が殴り勝つと思うけど、どうする？　できれば降参してくれると嬉しいんだけれど。あ、もしかして、忍者体術でここから抜けられたりするの？」

　タンバは黙って首を横に振った。それから、少しだけ考えて口を開いた。

　己の唇が震えていると、自覚する。

「……聞かせてください。イコマさんは、竜を、どう思いますか」

　タンバの問いに、イコマは眉をひそめて「うーん」と唸った。

「人類の敵。恐怖の顕現。想像の権化。文明の破壊者。倒すべき敵――とか？」

「ですが、共存しか道はない……の、ですよね」

「そうだね。それについても考えていかなきゃいけない」

「……古都の竜、ドウマンを……おぼえていますか」

「うん。もちろん、おぼえているよ」

　イコマは即答でうなずき、それから。

　――……あ。

　それから、とても優しい顔で苦笑した。

「……そうだね。あの竜とは、こういう関係じゃなかったら、できれば友達になりたかったのになって……そういう共存が出来たらよかったのになって、思うよ。今でも、首を落とす直前にみた竜の目を思い出して、苦しくなる」

　震える少年には、その言葉で十分だった。

　タンバは「そうですか」と小さく呟いた。

　十秒は我慢した。二十秒で、口元が歪んだ。

　三十秒を過ぎたあたりで我慢できなくなって、大声をあげて泣いた。

　トラキチは友ではなかった。

　倒さなければならない相手だった。

　でも。

　竜でなければ。人殺しでなければ。ダンジョンの主でなければ。

　友になりたいと、共に生きたいと、思える相手だったのかもしれない。

　ほんの一時、命の遣り取りをしただけの相手だ。

　詳しいことはなにも知らない。大した会話もしていない。

　時間も、理解もなく、タンバは戦って……殺した。

　――どうしようもないのですね。

　泣きながら、思う。友達とかそういう関係未満で終わった対戦相手を、想う。竜を害したものとして、強大な竜を偲(しの)ぶ。

　壊れていようが壊れていまいが、世界には単純な善悪では判断できないことと、単純な利害で判断しなければならないことが多すぎて、こんなにもやるせない。

　正しさなんて、立場と視点でいくらでも変わる。変わってしまう。

　事実というものは残酷で、タンバにはとても難しくて、いまはただ、大声で泣くことしかできなかった。

　涙がこぼれ落ちる。顔を押さえた両手の指のすき間から、ぼろぼろと、すくいあげられなかった涙たちが、落ちていく。

　そのしずくの中のどれかが、きっとトラキチだ。

　だから、なにもわからないタンバにも、ひとつだけわかった。

　たくさん泣いて、これまでのぶんも泣いて、泣き終わったなら。

　タンバはもう、英雄なんかではなく。

　ふつうのひとで、ふつうの十三歳だ。

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僕はこういうのが好きなんだなぁ……。

硬派なローファンタジーですねぇ……。