４５ 猫又と鬼
棍棒を持った筋骨隆々な鬼は、見た目通りのパワーファイターだろう。
鬼――伝説の存在だ。おそらくＡランク級のパワーを持つと考えていい。
そして、愚策にも仲間思いな僕（絆の力でニセモノを見破ることが出来る）の前でナナちゃんに化けた相手は、おそらく直接的な戦闘力を持たない。
霧に紛れて他人に化け、陽動をおこなうだけだ。
ツーマンセル。隙を生み出す変身モンスターと、隙に打ち込む鬼型モンスター。
いい組み合わせだと思う――しかし、だ。
「もうとっくにアタマに来てるんだ、こっちは……！」
この相手はおそらく、同様の手口を用いてナナちゃんに奇襲をかけた。
気づくのがほんの少し、ほんとうに少しだけ遅かったけれど、第三ステージに出る鳥居がないのではなく、この霧中こそが第三ステージなのだ。
ぶんぶんと振るわれる棍棒を避ける。反撃しようと小銃を乱射するけれど、鬼は数発を体に受けながらも霧の中に戻っていく。
鬼が霧に沈んだ跡が、空中に軌跡となって残るほどの濃い霧だ。一度離れられたら、追いかけるのはむずかしくなる。
どうするか。
一瞬考えたあと、僕はとっさに手を口に当てた。
できるかどうかはわからないし、やったこともないけれど――『複製：Ａ』ならば、あるいは。
ほんの思い付き。でも、土や粘液が増やせるならば、理屈の上では可能なはず。
指を丸めて筒状……というよりメガホン状にした両手に口をつけ、穴に向かって呼気を吹き込む。
そして吹き込んだ呼気を『複製：Ａ』で増やす。増やす。増やす。
秒間数十回、ねずみ算的に増えた呼気は、爆発的に体積を増し、メガホンの出口へと殺到。
手が千切れるかと思うくらいの圧力と共に、前方へと放出される。
結果的に生成されたものは。
ご、ば……ッ！
と、音がするほどの、豪風。
前方へと拡散するのは、僕の呼気の複製であり、霧を含まない空気――透明な空気が、霧を押しのけて、吹き飛ばす。
晴れる。
濃霧のフィールドだ、すぐに周囲の霧が流れ込み、空間を覆い隠そうとするけれど、僕には見えた。
五メートルほど離れたところから虎視眈々とこちらを狙う鬼と、その傍らに侍る二股の尾を持つ猫が。
「おお……ッ！」
逃さない。
短い距離を跳ぶように加速。
小銃は効果が薄かった。狙って急所に当てられるほど、銃に習熟していない。
であれば、使う得物はもちろん、背負った薙刀しかない。
突然霧が晴れたことに、鬼たちはまだ対応できていない。ぐるりと体ごと回転させて、薙刀を振り回す。
ナナちゃんが何度も見せてくれた、薙刀の端を持って振り回す、最大遠心力の一撃。
僕の体と腕、そして三メートルの薙刀を合わせれば、リーチは四メートルに届く。
小銃と違って、薙刀の練度は高い――ユウギリの地下迷宮で、触手相手に鍛えた剣筋だ。
肉を斬り、骨を断つ感触が手に返る。会心の一撃が、鬼の首を飛ばした。
そのまま、勢いがついて扱いづらくなった薙刀は手放し、猫又に躍りかかる。
逃げようとした猫又の首を押さえつけ、力いっぱい絞めて、折る。
かん、と放り投げた薙刀が地面に落ちる音がした。
「……は」
と息を吐けば、鬼の首も、猫又の体も徐々に黒い粒子に溶けていく。
勝った。
数秒間、呼吸を整えると、手のひらが裂けていることに気づいた。呼気複製の圧力が、肌を斬り裂いたらしい。
『傷舐め』で治療しておく。すぐにふさがるだろう。
かなりの威力があったんだな、さっきの風。
「……タンバくんじゃないけれど、忍術っぽいね、コレ」
風遁の……なんだろう。呼気爆圧の術？ またネーミングセンスがないって言われそうだ。
ともあれ、軽く装備を点検してから、再び歩き出す。
ナナちゃんはこの霧の中にいる。どうやって探すかも、見当がついた。
霧のせいで見つけられないならば、霧を晴らせばいいのだ。
猫好きのかたにはごめんなさい！
現実の猫ちゃんは大切にしようね！
