ジュブナイル・イクリプス

グランドルート

94．幼年期の終わり

　そこは、まるで私たちの始まりだった気すらしてくる、あの公園。

　別に初めてここで出会ったわけでもないのに、不思議な話だと我ながら思うけれど……。それでも、やっぱり今日はここに来てみたかった。

「これで本当に、一件落着かな」

　秀樹はこっちに振り向きながら、そう話しかけてきた。日差しが眩しくて、秀樹の顔すらうまく見つめられない。

「……たぶん？」

「だったらいいなぁ。さすがにこれ以上、映画の中の出来事みたいなやつに巻き込まれたくはないんだよね」

「ご、ごめん」

　私は思わず、そう謝っていた。別に今度の出来事はこちらのせいじゃないと思うけど、やはり秀樹には申し訳なかったから。

　でも、「私のせいで」なんてことは、もう口にしない。もう私たちは、そういう仲じゃないから。

　ある意味当たり前かもしれないが、あのどうしようもない事件の後、私の周りからも様々な反応があった。

「お前ってやつは、なんで周りがいつもいつもあんなふうになっちゃうんだ」

　私が無事に「組織」へ戻ってくると、慎治はそんなことを言ってからため息をついた。まあ、それは自分でも納得いかないところなんだけど……。向こうの呆れた顔を見ると、どうしても何か言い返したくて仕方がない。

「まったく、普通の男より遥かにヒーローしてるからな、お前は」

「……こっちが求めたわけじゃないんだが」

「周りからはそんなものんわかんないって！　これに『元の姿』はその、か、かわいいし……」

「いきなり何言ってるんだ、お前は」

「し、知らん！　とにかくズルいぞ、柾木！」

　……いったい私は、慎治に何をしたというんだろう。

　そこそこ長い付き合いになってるとは思うけれど、私は未だに、この男がよくわからない時がある。

「すごい！　やっぱりわたしの男は違うな～。かっこいいよ、柾木」

　一方、雫は最近の出来事について聞くと、真っ先にそう反応してきた。これは嬉しがるべきなんだろうか、困るべきなんだろうか。こっちが反応にこまる。

「いや、あんな出来事にかっこいいとか言われても」

「でも柾木って、橘さんのことを救うためにそうしたんじゃない。妬いちゃうなぁ」

「だから……」

　まあ、ここまでは想像の範囲内だったけれど……。いちばん予想外だったのは、美由美っていうか、その妹の反応だった。

「あの、わたし、やっぱり心配だったから、美智琉にも柾木くんのこと、話しておきました」

「そ、そうか」

「それを聞いた美智琉ったら、大いに驚いて……。『なんであの人はあんな無茶ばっかするわけ？　バカじゃないの？』って言われてしまって」

「……ああ、そうだろうな」

　厳密に言うと、あの出来事って私のせいでもなんでもないんだけど。さっきの慎治や雫の反応を思い出すと、なぜか美智琉の方の反応が安心できる気がするから不思議である。

「で、でも、美智琉ってそう言ってからすぐに、『で、高坂さんは無事だよね？　どこか怪我したり、してないよね？』とすごい勢いで心配してきて」

「あの、美智琉が？」

「はい。わたしは大丈夫だよ、と安心させたんですが……。美智琉ったら『やっぱりあたしが高坂さんに連絡してみる』と大騒ぎで、落ちつかせるのにずいぶん時間がかかったんです」

「あいつはいったい……」

　私、いったいどうしたらいいんだろ。

　今この瞬間、私は慎治よりも雫よりも、美由美の妹の方がよくわからなくなってしまった。

「でも、やっぱりあの飯塚って人、柾木のことは最後までわかってくれなかったね」

「……そうだったね」

　秀樹の話に、私はそう答える。未だに秀樹は、飯塚と私のあの会話のことを覚えているようだった。

「やっぱりアレ、ずっと引きずってる？　悔しいとか、怖いとか」

「ううん、それは別にいい」

「ほんと？」

　私が首を横に振ると、秀樹は心配そうな顔でこちらを覗き込んだ。むしろ気にしていたのは、私じゃなくて秀樹の方だったらしい。

「ほんと。もう飯塚に認めてもらえなくたって構わないよ」

「そうなんだ」

　私の答えに、秀樹はそう頷く。

　確かに今までの私なら、こうは思わなかったはずだけど――今の自分には、そんなものがすんなりと思える。

　今までずっと抱いていた悩みが、非常にどうでもいいものになったような不思議な感覚。

　でも、その感覚はとても心地よくて、すごく落ちつくものだった。

　とはいえ、まだどうしようもない迷いみたいなものは、確かに私の中に残っている。

「まだ、前に進むのが怖い？」

　私の心を察したのか、秀樹はこっちに向けてそう話しかけてきた。

「怖い……っていうか、なんとなく戸惑いがあって」

「まあ、それもそうかもね」

　そう言って、秀樹が頷く。

　心を決めたのは間違いないが、前に踏み出すのが、ちょっとだけ怖かった。

「いちおう、俺としては覚悟は出来てるつもりなんだけど、きっとこんなんじゃ甘いんだろうね」

　まるで独り言を口にしているような口調で、秀樹はそう話す。その視線は、目の前にある広い空に置かれていた。

「でも、やっぱり歩いてみたいって気持ちは変わらないよ。しょうがないなぁ」

「そう、だよね」

「うんうん、きっと大変なことはいっぱいあるんだろうけど、覚悟しなきゃ始まらないよね、って感じ」

　私が思っていたことも、まったく同じだった。

　この道を進むと決めた以上、どれほど大変なことがあっても仕方ないって。

　もちろん、大変なことばかりじゃないって信じてるし、実際にもそうなると思うけど……。

　やっぱりこんな道、一人だけじゃ上手く歩けないかもしれない。

「だから、まずは手をつなごう」

　その時、秀樹がこっちの左手をぎゅっと掴んだ。

　不思議なことに、ここまで暑いというのに――その暖かさが、おかしなくらいに心に染みる。

「俺たち、いっしょに歩いていくって、そう決めたから」

　そう言って、秀樹はこっちを見ながら、微笑む。

「本当に十年かかってもいいから、俺たちなりのペースで、ね？」

　……卑怯だ。

　そんな笑顔を見せられると、こちらとしては頷かずを得ない。

「あ、でも一つだけ欲しいな」

「……何？」

　いきなり真剣な顔をする秀樹に、私はそう聞いた。

「いや、別に大したことじゃないけどさ、やっぱりちょっと欲しくなってしまって」

「だから、何のことか――」

「俺さ、柾木に笑ってほしい」

「えっ？！」

　この答えは、かなり、いやすごく予想外だった。

　確かにあの時にも、「笑ってくれた」とか、変なこと喋ってたけれど……。

「い、いきなりなんてこと……」

「いや、これってずっと俺の夢だったんだよね。柾木の笑ってる顔が見てみたいって」

「あんた、私とは二年生になってから知り合ったんじゃない」

「だから、二年生になってからなんだよ。そう思うようになったこと」

　な、なんか私が負けそうな気がする。

　こんな空気になった時、私が秀樹に勝った覚えなんか、まったくなかった。

「そりゃそうなるんだろ？　ずっと拗ねてる顔ばかりしてたから、俺に向けて微笑んでくれるのがすごく見たかった」

「ひ、秀樹のド変態……」

「いや、柾木が俺にやってきたものよりはずっと健全だと思うぞ？　こんなもん」

　……それはそうだ。

　よく考えてみると、好きな人の笑顔が見てみたいなんて夢、おかしくも何もない。

「ま、あの時にはまさか、あの夢が叶うだなんて思いもしなかったけどね。でも俺のこと救いに来た時、柾木は笑ってくれた」

「そ、そういや、あの時の表情って……」

「そう、それ見て思い出したんだよ。『元の姿』でも笑顔が見たいな、なんてこと」

　……断れない。

　っていうか、こんな願い、断れるわけがない。

「は、恥ずかしいこと、勝手に言って」

「まあ、柾木ならそう答えるとは思ったけどね。ダメかな？」

「そんなん……」

　照れくさいけど。上手くできる自信なんか、まったくないけれど。

「ダメじゃないことに、決まってるじゃない」

　だから私は、秀樹に向けて笑ってみせる。

　これって、自然な笑顔になっているんだろうか。

　……恥ずかしながらこういう風に笑ったことが滅多にないので、あまり自信がない。

　誰かにこうして微笑んだことって、いつぶりなんだろう。やっぱり私って、こういうのは照れくさいから……。

「……あははっ」

　秀樹は最初、何が起きたのかわからないって顔でこっちをじっと見てから、やがて何がそこまで楽しいのか、声を出して笑った。

「本当にしてもらえるとか、思ってなかったなぁ」

「これで、満足した？」

「そりゃもう、大いにね」

　その笑顔が、あまりにも眩しくて。

　私はなぜか、自分が笑ってみせたはずなのに、秀樹に笑ってもらえたような不思議な気持ちに囚われた。

　空が、どうしようもないくらい青い。

　あまりにも長かった私たちの夏が、ようやく終わりを迎えようとしていた。

「じゃ、歩こうか？」

「うん」

　それでも、私たちはそこに向かって、歩き始める。

　私たちが歩いていきたい、その未来のある方へ。

　――未来はもう始まっている。

　私たちは誰かが口にしていたその言葉を、強く、強く胸に刻む。

　いつだって未来は、私たちのすぐ目の前にある。

　たとえその未来がどこへ繋がっていたとしても、私たちは、この歩みを緩めない。

　この涼しい風とまぶしい日差しに導かれ、私たちはようやく、前に向かって歩き始める。

「そういや、気になることがあるんだよね」

「今度は何？」

　私が聞くと、秀樹はいたずらっぽく笑顔を浮かべながら、こんなことを言ってきた。

「あのさ、俺たちが『別の姿』で初めて出会ったあの日まで、柾木ってすごく冷たかったんだろ」

「……それが？」

「あの時さ、ひょっとして柾木って俺のこと気になってたのに、興味ないフリしてたの？」

「え、えっ？！」

　ダメだ。どうしても平然としていられない。

　いや、あの時はたしかに、秀樹に素っ気ない態度を取ってたけれど、あの頃から気になっていたかどうかは、その、自分にもよく……

「な、なんで今さらそんなこと口にするわけ？！」

「やっぱり図星だったか。はははっ」

「うっ……」

　やっぱり秀樹って、どうしようもない意地悪だ。

　……まあ、そんな人に惚れちゃった私の方も大馬鹿なんだけど。

　じゃ、引き続いて、歩いてみようか。

　私たちがずっと夢見ていた、あの輝かしい未来へと。