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第1章

この世界には、空があって大地がある。海があって命がある。

オレたちは、この世界に生かされている。光を受け、生きている。

そして…

足下には影が生まれる。

自然な事だ。人が集まれば争いが起き、王が生まれれば身分の差が生まれるように。

彩り溢れる世界が生み出した、影。悪意、絶望、虚無、

そして、

「災い」が具現化した命。

突如として現れては人に不幸を落としていく異形の怪物、

その名は……アトラビリス。

オレたちの世界は、この強力かつ凶悪な魔物に、おびやかされていた。

どんな勇者も魔導師もサジを投げた怪物を、ある日、消し去った者たちがいた。

なんと、10歳少々の子どもたちだった。

しかし、なぜ倒せたのか、どう倒したのか、何も語られることはなかった。その上、1人たりとも、「私こそが英雄だ」と世間に躍り出る者はおらず、その栄光は、今や都市伝説の類。

人々はただ、世界に平和をもたらした5人の子どもたちを、「災いに勝ちし子どもたち」…ウイニングチルドレンと呼んだ。

その出来事から、5年の月日が経った。

オレの名は、ブッシュ＝ウイズダム。

学校のみんなにはウイズと呼ばれている。国立歴史専科学校に通う、自称苦学生だ。

オレは、あのウイニングチルドレンと同い年。オレは彼らにあこがれて、ひたすらその影を追ってきた。

武術や魔法を学んで、大好きな近代史を勉強して。「強さ」という、漠然とした高みを目指してきた。

いつかオレも、人々を守り救う英雄になるんだ。

でも、もうオレたちは17歳…チルドレンがチルドレンじゃなくなる前に、何かを掴みたかった。

そう、何かを…。

空気の澄んだ、ある秋の昼下がり。風は凪、空の色は深く、大海原の様。

オレは、血の色に錆びた門をくぐった。

ここは、ボロボロの廃教会。

ウイニングチルドレンは、まさにここで、アトラビリスを打ち倒したといわれている。教会には、そのときの破壊跡が生々しく残されている。

時を止めたように。とても静かだった。

「なんか、変な場所だよな…」

時を止めたような空間。

無音の叫び。

埃色のステンドグラス。鉄骨が見える程大破した、モノクロ色の壁。

つぼみのまま枯れそうな野薔薇が絡み、音もなく侵食され紅く朽ちつつある鉄の門。

「とらえられている…そう感じる。」

一緒に来ていたララ＝インディが神妙につぶやいた。

こいつは学校のダチで、休日もよくこうして一緒に行動している。

編み上げた夜色のお下げが可愛らしい、小柄で童顔な女の子。とても学生には見えないちんちくりんだが、一般論としてはかなりの美少女という部類に入る。

が、見た目に騙されてはいけない。

無骨で、ガサツで、横暴で、ドS。

百年どころか、千年の恋だって冷める程に。

はじめは下心モリモリで声をかけたのだが、つるんでいるうちに中身を知って、がっくりと冷めたものだ。

「ここは、とらえられている。アトラビリスに、そしてウイニングチルドレンの栄光に。がんじがらめにされ、本来の姿を失ってしまっている。」

「ああ…」

オレは頷いた。

荒らされ破壊された教会。礼拝者はなく、見学の歴史学者や魔導師がたまに来るだけ。

ここはもはや教会ではなく、歴史を語るひとつのイコンにすぎない。

壊れたキリスト像、かわりに建てられたウイニングチルドレンのブロンズ像…

中央にいるのはリーダー格だった少女、ラピス。人には操りえないと言われていた、純粋な闇の魔法を使う、生まれつきの天才魔女だ。

彼女の幼馴染みで、ラピスと2人「紅と蒼の双珠」と呼ばれていた少年、ファル。安い銅剣ひとつで何にでも突っ込んでいき、そして勝ってしまう、優秀な剣士だ。

生まれつき左腕を持たなかったが、かわりにあらゆる魔法の才能に恵まれた少年、クルー。

弱視のハンディがありながら、敬虔なキリスト教徒で光の魔導師だった、アーグ。

この地方の伝統芸能「闘舞」の舞姫で、不思議な術にもくわしい美少女、イリス。

この5人が、オレのあこがれの勇者たち…ウイニングチルドレン。今、彼らはどうしているのだろう。どんな若者に育っているんだろう…

「偶像崇拝…か」

「なんだと？」

ララの一言に、カチンときた。

「そうだろう？ここには架空の武勇伝があるだけだ。なぜ追っても追っても、彼らは姿を現さない？」

「そりゃ…」

たしかに、こうも英雄視されながら、彼らはオレたちの前に現れることがない。なぜ彼らは、その知名度と能力を使って各界に出て世渡りをしたりしないのか…

「あまり神聖視し過ぎるな。彼らには、世の中に出てこれない理由があるのではないか？伝承に語られない真実が…」

「ララ！」

オレは、ララの襟首をつかんで唸った。

しかしララは、眉一つ動かさない。

「ウイニングチルドレンに、なんかやましい裏でもあるって言いたいのか？あの英雄たちに、うしろめたいことがあるってか！？撤回しろっ！」

「早まるな、私はただ、理由があるかもしれないと言っただけだぞ。」

「う…」

オレは、手を放してうなだれた。

ウイニングチルドレンが世の中に出てこない理由。

知りたいような、知ったら幻滅してしまいそうな…

「悪ぃ…」

「いいんだ。私が言葉足らずだった。忘れろ。」

ララは笑って言った。

どこか、苦しそうだった。

襟首を掴まれたひょうしに服がはだけて、ララの左肩が露わになる。

「あれ、お前、タトゥーしてたの？」

藍色の、小さなモンスター…？悪魔？の、紋様。

どこかで、見覚えが……

「わかった！ウイニングチルドレンの一人、ラピスのタトゥーだ！」

ブロンズ像のラピスにも、同じ模様が描かれていた。

「ララ、そうかお前…」

ララは、はっと気がついて肩を隠した。

「あ…その…これは…」

「タトゥー真似するほど、ラピスのファンだったのか！」

「阿呆ーっ！鈍すぎるぞお前！本物だ本物っ！」

「へっ！？」

…激しく突っ込んでから、ララはあわてて口をおさえた。

「…って、ついノリで言ってしまった…！」

「…するとお前、まさか…」

オレの胸が、一度だけ大きく音を立てた。

「そうだ…この際言ってしまおう。私こそウイニングチルドレンが一人、ラピスラズリだ。」

両手を「降参」とばかりに挙げて言った、ララ…いや、ラピス。オレは呆然と立ち尽くした。

お前が…2年間ずっと同じ学校にいて、性別の違いすらもはや忘れた悪友のララが…オレのあこがれていたウイニングチルドレン？

なんで今まで隠してた？さっき言ってた通り、何か理由があるのか？

詰まった言葉を、吐き出そうとした、その時。

カラン。

乾いた金属音を聞いて、オレとラピスは振り向いた。

「な…」

「なんだ！？」

信じられない。

いくらボロボロとはいえ、ここは教会。なのに、

たくさんの小悪魔（インプ）たちが、そこかしこに群れていたのだ！

インプたちは、腹をすかしている様子で、こちらに向かって来た。

「やっべ、よくわからんが、来るぞララ、さっさと出ろ！」

とっさに、いつもの呼び名。

オレはとりあえず、ちょっとかっこつけて、背中の大槍を抜いた。

オレは、小さい頃から習っている大槍さばきと自慢の長い手足がある。リーチなら誰にも負けない自信があった。

「うらぁっ、かかってきやがれ！」

「阿呆！キリがないだろうが！魔法の方が早い！」

…後ろから叱咤されてしまった。しょうがないので、右手で大槍を振り回しながら詠唱をして…

「ファイアーっ！！」

発火の魔法で、一気に大半のインプを黒焦げにする。しかし…

「あっ！」

数匹、彼女の方へ抜けた。

「ララ、逃げろ！」

魔法こそ上手いが、こうも油断しきっているところでは…

間に合わない！助けなければ！そうオレは、やみくもに思って大槍を振るった。

次の瞬間、ララはインプに噛み裂かれ…

てない。

「なんだ…？」

ララがほうけるのも無理はない。

一瞬で、インプたちが跡形なく消えたのだ。

沈黙が、モノクロが、戻ってくる。

まるで、今のが白中夢だったように。

でも、焦げた床は、目にしみる煙は、オレが魔法を使ったことを証明している。

「ウイズ、すごいじゃないか。今のは何の魔法だ？」

「オレ、何もしてねぇぞ？お前の魔法でもないのか？」

「いや、たしかにウイズの魔力を感じたんだが…」

…ん？

魔力は、体の外に出されると「火」や「電気」など、この世界の因果律のなにかのエネルギーに置換される。

「…どうやって魔力そのものを感じろと？」

「……い、いや、何でもない、忘れろ！」

怪しい。

珍しく、ラピスがモゴモゴとテンパってる。

「何だ。何を隠してる。言ってみろ。」

ふざけ半分、肩を掴んでガクガク揺すった。

「言え！吐け！寝れなくなるだろ！」

「分かった！分かったから！！」

何にも置換されないエネルギーそのものの魔力。「跡形なく消し去る」というイレギュラーな現象。

彼女の反応からして、

もしかして、

ウイニングチルドレンの秘密は、そこにあるのだろうか？

「教えてやるから、ついて来い。……会いたいだろう？」

「誰に会いに行くんだよ？」

オレの手を払い、教会を出ようとするラピスを、慌てて追う。

「クルーだ。このての現象について詳しいからな。」

「なんだって！？」

会える。

あこがれの勇者たちに。

オレは泣きそうになった。

ララがラピスだったことには、心臓が止まりそうになるくらい驚いた。けれど…

「そうそう、さっきは助かった。お礼に、あとでラピスラズリの特製サインをあげよう。」

「えっと…ごめん、いらねぇ…」

この笑顔は、いつものララと同じ。

そう…他の勇者たちも、案外身近な存在なのかもしれない。

青い鳥は、すぐ近くにいたのだ。光をまとい、オレの前をゆく。

オレはまだ知らなかった。この小さな鳥の翼には、その体を少しずつ蝕み続ける闇がからみついていること。そのせいで鳥たちは、高く飛ぶことができないことを……