78/115

第３節

　最近、以前の自分がどれだけ勢いのみで書いてたか、分かるようになってきた。

第３節

「………ん」

　目覚めは穏やかにやって来た。それが素直に嬉しい。

「目が覚めた？」

　枕元から声が掛かり、そこでようやくその人に気付く。

　外はすっかり暗くなっていて、囲炉裏に燈（とも）された灯りを受けて、その人の影がゆらゆらと僅かに揺らいでいた。

　その光景に何故か既視感を覚える。

「大丈夫？まだ声は出ない？」

　心配そうな声に我を取り戻し、不思議な感覚を振り払う。

　何か言わなくては。えと、えと…まずは声が出るかどうか確認しなくては。

　私はおそるおそる喉を震わせてみる。

「…――っ。――ぁ。――あ」

　何度かの試行の末、ようやく声が出てくれる。

　そういえば、まともな言葉はおじいちゃんが死んでから、初めて出すかもしれない。

　その意味と、その幸運に感謝しつつ、今度こそその人に向けて声を出す。

「あ、あのっ！その――ゴホッ！！」

　だが、急に喋ろうとしたからだろうか、むせてしまう。

　慌ててその人が、水の入ったコップを差し出してくれる。

　涙目になって謝りながら、それを受け取り、ひと思いに飲み干そうとするが―――

「んく、んく、んっ――ゴホッ！！」

　その途中で思いっきりむせて、水を飲ませる為に、私の近くに身体を寄せていたその人に、口に含んでいた水を吹き出してしまう。

「ああ！！ごめんなさ―――ゴホォッ！！」

　それに対して謝罪しようとして、さらにドツボにはまる私。コップの水の大半をその人に向けて発射してしまう。

　や、やってしまった！！

　以前、井戸で汲（く）んだ水を運んでいた時、誤って『人間』にかけてしまった事が有る。

　その時は、耳を思いっきり引っ張られ、あざが出来るほど殴られた。

　今回も怒りの声か、はたまた拳が飛んでくるのでは、と考え思わず身を竦（すく）める私。

　だが。

「だ、大丈夫！？苦しいの？どこか具合が悪いの！？お医者さんの所いく？」

　私の吹き出した水で自分がびしょ濡れなのにも関わらず、優しく背中をさすりながら、まるで私が吹いたのが水では無く血だったかのように、こちらの心配をしているのだ。

「だ、大丈夫です。本当に…」

　その様子に幾分ほっとする。

　いやいや、ほっとしてる場合じゃない！

「あ、あの、ごめんなさい！！私のせいでびしょ濡れに…」

「え？あ…ホントだ」

　私が謝って、初めて自分の有り様に気付いたようだ。そんな彼に私は平謝りするしかない。

「ごめんなさい、ごめんなさい！！」

　ペコペコと頭を下げる私を、彼は慌てて止める。

「ちょっ！！病み上がりなのに、そんなに動いたら――――」

「―――え？」

　彼の言葉を聞き終えない内に、クラリと立ちくらみのように頭が揺れて、私は力無く布団に倒れていく。

　そんな私の背中を彼が手を回して受け止め、ゆっくりと布団に寝かせてくれる。

　布団に安置された私に、彼がたしなめるように言う。

「まだ体力が戻って無いんだから、激しい動きはダメだよ？」

「うう…すみません…」

　何だか、目覚めてから彼に迷惑ばかり掛けている。あまりの羞恥に、布団を顔の上まで引き付け、隠れるようにして彼を窺（うかが）う。

　昼間、助けられた直後は意識が朦朧として、よく見ていなかった彼の顔が、囲炉裏の火に照らされて見えてくる。

　どこか犬を思わせる精悍な輪郭に、優しそうな柔和な顔つき、黒い髪に黒い瞳。

　この街では見た事が無い青年だ。

　旅行者か何かだろうか？この時期になると、外からやって来る人も多い。

　だが、彼がどこの誰かは分からないけれど、私には言わなくてはいけない事が有る。

「あの…、助けてくださって、本当にありがとうございました！！」

「いえいえ、どういたしまして」

「それで、ですね…。大変言い難いのですが、私は今お礼になるような物を持っていないんでしゅ！！」

　噛んだ。思いっきり噛んだ。

　だが、それだけは言っておかないと。

「う、うちには見ての通りお金も有りませんし、他に差し上げられるような物も有りません！！」

　そう、助けてもらっておいて何だが、うちには何も無いのだ。《アレ》以外。

　もしかしたら、《アレ》が目当てで私を助けたのかもしれないが、もしそうならば私はそれに全力で抵抗しなくてはいけない。

　私の言葉に、彼は顔を歪めただろうか？

　助けてやったのに、恩知らずな―――とか思ったのではないだろうか。

　布団の中から、そーっと覗いてみると…。

「そうか…。苦労してるんだね…」

　なんと逆に同情された！！

　どういうことだろう？

　《アレ》目当てでうちに来たのではないのか…？

「あの…、お兄さんはうちに何の御用でいらっしゃったのでしょうか？」

「ああ、それはね、《砂船》を見せてもらいに来たんだけど…」

　やはり《アレ》狙いだった！！

「セツカ＝デュオってお爺さんの所に行けば見せてくれるって言われて、ここに来たんだ。ここ、セツカさんのお家だよね？」

「はい、そうです。でも、『あの子』は渡しませんよ！！」

「え？」

「『あの子』はおじいちゃんの形見なんです！！いくら積まれても売りませんし、誰にも渡したりしませんから！！」

「ちょ、ちょ、ちょい待って！？色々と突っ込みどころが満載だけど、『おじいちゃんの形見』って――――」

「っ！………」

　彼の言葉に、現状把握に必死になって忘れていた事実を思い出す。

「はい、おじいちゃんは一か月前に他界しました…」

　言葉にすると、再び悲しみが私を襲う。

　おじいちゃんがいないという現実が突き刺さる。

　ブワッと瞳に涙が浮かび、すぐさま私の痩せこけた頬を滑り落ちていく。

「う、うぐ…ぐすっ…えぇーーん！！」

　それは、程なく慟哭（どうこく）へと変わったのだった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「ぐすっ、ずびばぜん…取り乱しました…」

「いや、そんな事は無いよ」

　しばらくの間、私は幼子に戻ったかのように泣き続けた。

　やはり、まだおじいちゃんの死から立ち直れてはいないようだ。

　その間中、彼は私の頭を撫でてくれた。

　涙を流すだけ流したせいか、すこし頭がクリアになる。

　そうして冷静になってみると、そういえば彼の名前を聞いていない事に気付く。ついでに自分の名前を名乗っていない事も。

「ずずッ…あの…、今更ですが助けていただいてありがとうございました。私はセツカ＝デュオの孫――正確には養子なのですが――《フーカ＝デュオ》と申します」

「フーカちゃん…ね。俺はアキト＝オガミだ」

「はい、アキトさん、ですね。本当にありがとうございました」

　改めて、お礼を言う。

「それと、ごめんなさい…。本当にうちには今、お礼になるような物は…」

「いや、それは別に良いけど。それより、『あの子』って言うのは、お爺さんが造った砂船の事？」

「はい、おじいちゃんが私に遺してくれた大事な物です。だから、お売りする訳には…」

「大丈夫、君の大事な物を買いに来たわけじゃないから」

「え？」

　どういう事だろう。それなら何故うちを訪ねて来たのだろうか。

　そして、獣人である自分を助けてくれたのだろうか。

　打算や懐柔工作では無いのだろうか？

「あ、あの…、じゃあどうして私を助けてくれたんですか？」

「え？どうして…って言われてもな…。君が『たすけて』って言ったんだろ？」

「えぇ！？でも、私は見ての通り獣人ですし…」

「？」

「意味が分からないって顔された！？」

　おかしい。この人、話が通じない。それとも私がおかしいのだろうか？

　確かに、この街から出た事が無いので、世情には疎いかもしれないが、それでも普通の人は(・・・・・)何の見返りもなく獣人を助けたりしない事ぐらい理解している。

　それは私がこの街で暮らした十年で学んだ事。

　事実、私とおじいちゃんがいくら困ろうと、誰かが助けてくれた事など一度たりとて無い。

　普通の人は(・・・・・)無関心にそれを眺めているだけだったのに。

「本当に、何の打算も無く、私を助けてくれたんですか？」

　とてもではないが、信じられなくて、つい聞き返してしまう。

　だが、その答えは思わぬ所から返って来た。

「その男はそういう奴だ。大事な者の為なら平気で命すら捨てるような男でな。それに比べれば、見返りが何も無い程度、どうという事も無いのだろう」

「―――え？」

　突然聞こえて来た女性の声。それは玄関の方から発せられたようだ。

　どうやらアキトさんは声の主を知っているようで、そちらに向けて声をかける。

「お帰り、ヒカル。ちゃんと買えた？」

「ああ。閉店ギリギリだったが、果物をいくつか買って来た」

　声の主も、アキトさんに気軽に返す。

　その声の主が、こちらに近付いて来る。囲炉裏の火によってその人物の姿が明らかになっていく。

　肩まで伸びた美しい黒髪と、灯りを受けて揺らめく琥珀の瞳。

　その頭部には、獣人であることを証明する、獣の耳が付いていた。

「その耳…、あなたも獣人…？」

「ああ。ヒカル。ヒカル＝エーデルライトだ」

　そう自己紹介をしながら、買ってきた紙袋をアキトさんに手渡す。

　そして、そのままアキトさんの隣に腰を降ろした。まるでそこが定位置であるかのように。

　しばし、私は彼女の可愛らしい猫の耳に視線をくぎ付けにされてしまう。

　そんな私の視線に気付いたのだろう、少し微笑みながら聞いて来る。

「獣人を見るのは珍しいか？」

「い、いえ！お祭りの時は街の外から、たくさん来られますし…。ただ、お話をしたのは初めてで…。この街では獣人は私だけですし…」

「…そうか」

「あの…お二人はどういったご関係で？」

　獣人と人間の仲が良いなんて、この街では考えられない。

　考えたくもないが、もしかしてヒカルさんは『奴隷』なのだろうか。

　聞いた話なのだが、この大陸では人間の(・・・)売買は禁止されている。

　だが、人間ではなく、『獣』である獣人の売買が合法な国も有るらしい。

　アキトさんはそういった商売をしていて、私を助けたのもその為だとすると、辻褄が合う。

　きっと私も売られてしまうんだ…。

　私みたいにひ弱な獣人は労働力としては役に立たないだろうから、いやらしい事をさせられてしまうんだ。

「ひ、酷過ぎますぅ…」

「人に質問をしておいて、一人で妄想に耽（ふけ）るとは良い度胸だな…」

「ヒカル！抑えてっ！？」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　フーカの質問を受けて、俺は考える。

　俺とヒカルの関係か…。それはやはり―――――。

「俺とヒカルはこ「一緒に旅をしてるんだ！！」」

　俺が彼女の質問に答えようとすると、何故かヒカルに声を被せられた。

　………。

　トライアゲイン。

「ヒカルは俺のこ「冒険者仲間だ！！」」

　再び声を遮られた。

「ヒカルさん？」

「な、なんだ？」

「なんで邪魔するの？」

「何の事だかさっぱり分からないな」

　どうやら、自分達の関係を聞かれるのが嫌らしい。

　少し寂しい気もするが、まあ俺も進んでバラしたい訳ではないし、ヒカルに合わせる事にする。

「まあ、そういう事。俺とヒカルは同じ冒険者で、一緒に旅をしてるんだ」

「そういう事だな」

　そう説明すると、なにやら少女の表情が強張（こわば）る。

　そして俺と、ヒカルを交互に見るフーカ。

「獣人と人間が、ですか…？」

　その眼はまるで信じられない物でも見るような眼だった。

　そんなに珍しい組み合わせなのだろうか？

　それが少し気になり、俺はヒカルに耳打ちするように尋ねる。

「なあ、ヒカル。そんなに獣人と一緒の人間って珍しいのか？」

「まあ、多くは無いが、珍しい物でも無い。この世界の人口の約三割は獣人なのだからな。おそらく、この街は余程（よほど）閉鎖的なのだろう」

「そうなのか？」

「ああ。今日、街を見て回ったが、この少女の言う通り、獣人の姿が一切見当たらなかった。まるで火竜の国の王都のようだ」

　そこまでか…。確かにそれでは、人間と獣人の間に大きな溝を感じてしまうのも無理は無い。

　俺が彼女を助けたのも、砂船が目当てだと思われたのなら、さっきのフーカの態度や『売りません』という言葉も納得できる。

　獣人である自分を、無償で助けてくれる『人間』なんて居ない、と思っているのだろう。

　そう考えている内に、リンゴが剥けた。

　食べやすい大きさにカットして、芯を取り除き、少女に差し出す。

「まあ、色々思う所が有るかもしれないけど、今はこれ食べて、栄養を付けなきゃね？」

「………」

　だが先程からフーカは黙したままで、果物にも一切眼を向けず、俯いて何事か考えているようだった。

　そして、再びその双眸がこちらを向いた時。

　そこには、先ほどまで衰弱していた少女の物とは思えないような、決意の炎が宿っていたのだった。

「…お願いが…あります…！！」

　獣人の少女からの『お願い』につくづく縁の有るアキト君。