第五十七話 魔力乱流域
朝の冷気がまだ森の奥に残る中、第３班は装備を整え、魔力乱流域へ向かう道を進んでいた。
昨日の実戦訓練で得た手応えと疲労が混ざり合い、四人の足取りには緊張と期待が入り混じっている。
森の木々は高く、朝日が差し込むたびに光の筋が揺れた。
その中を、四人は自然と会話を交わしながら進んでいく。
ネプトが背伸びをしながら言う。
「いやぁ……昨日のスラッグリザード、マジで重かったよな。ウルフの方がまだマシだった気がするぜ」
ディアナが苦笑しながら返す。
「あなたは構築式なのに、いつも勢いで突っ込むからそう感じるのよ。あれは正面から受けたら危ないって言われてたでしょ？」
「わ、わたしも……火力で押し切れない相手って、初めてでした……」
ヴェスタは少し肩をすくめながら言った。
アレスは三人の会話を耳に入れながら、エリスのアドバイスを受けていた。
（アレス、昨日の戦いで皆の『役割』が見えてきたのう。今日の乱流域では、それがさらに重要になるぞ）
（うん、自分で言うのもあれだけど、僕は司令塔みたいなポジションだったし。基本、補助魔法でサポートしつつ、冷静に周りを見ることができれば……）
ディアナが地図を見ながら眉を寄せる。
「魔力乱流域って……魔法の精度が落ちるんでしょ？」
ネプトが横から覗き込みながら言う。
「でもさ、アレスが構築式で補助してくれれば、多少はマシなんじゃね？ 直感式の俺が言うのもアレだけど」
アレスは頷きながら答える。
「うん、魔力の流れを整える補助はできると思う。ただ、乱流域は『魔法陣そのものが揺らぐ』って聞いたから……僕も油断できないよ」
ヴェスタが不安そうだが、頼るかのようにアレスの方を見つめてに言う。
「で、でも……アレスさんの補助があれば……わ、わたし……頑張れます……」
ネプトが笑いながら肩を叩く。
「そうそう！ アレスの補助はマジで頼りになるからな！ まるで彼女のやさしさみたいに……って、何いってんだ、俺……」
アレスは照れながらも、
（……ネプトの魅了、まだ残ってるな）
と内心で苦笑した。
そうしているうちに、足元には魔力の粒子が薄く漂い始めている。
ここから先が、魔力乱流域――魔法の性質が歪み、感覚すら狂わせる危険地帯であった。
四人は隊列を組み、慎重に進んでいく。
先頭のアレスは、周囲の魔力の流れを読み取ろうと意識を集中させ、補助魔法をいつでも展開できるよう備えている。
ネプトは荷物を揺らしながら、周囲の空気を嗅ぐようにして言葉を漏らす。
「なんか……空気がまとわりつく感じがするな。湿気じゃないよな、これ」
ディアナは木々の葉を観察し、光の反射を確かめるように目を細めた。
「魔力の粒子が濃いのよ。葉の縁が光ってるでしょう？ 乱流域の外側に入った証拠ね」
ヴェスタは指先をこすり合わせ、驚いたように息を呑む。
「ほ、ほんとです……指が少し痺れます……」
乱流域に近づくほど、魔力の流れは複雑に絡み合い、四人の魔法タイプの違いがそのまま戦術の差となって現れる。
ディアナは周囲を警戒しながら、少し不安げに言葉を落とす。
「直感式のわたくしやヴェスタは……魔力の揺れに弱いのよね。わたくしの魔力一矢も軌道がぶれたりして、狙いが定まらないとか」
アレスは振り返り、落ち着いた声で答える。
「大丈夫。僕が魔力の流れを整えるよ。ディアナの矢は『狙い』が強いから、多少の乱れなら修正できるはず」
ネプトは肩を回しながら、明るい声で続ける。
「俺は構築式だから、魔法陣が崩れなきゃなんとかなるけど……乱流域って、魔法陣そのものが歪むって話だよな？」
アレスは頷く。
「うん。線が揺れたり、形が崩れたりする。だから僕も慎重に組み替えないと危ない」
ヴェスタは胸の前で手を組み、少し震える声で言う。
「わ、わたしの火炎放射は……どうなるんでしょう……？」
ネプトが即座に答える。
「火は乱流域で暴れやすい、って先生言ってたけど、ヴェスタのは出力の太さで押すタイプだから、むしろ威力が上がる可能性もあるってさ」
ディアナが補足する。
「ただし、制御が甘いと暴発するわ。だからアレスの補助が必要になる」
アレスはヴェスタに向き直り、優しく言葉をかけた。
「大丈夫。僕が魔力の流れを整えるから、ヴェスタはいつも通り撃てばいいよ」
ヴェスタはほっとしたように微笑んだ。
◆
やがて、森の景色がわずかに揺らぎ始めた。
熱気の中にいるような、視界の歪み。
葉の影が風とは逆方向に揺れる。
ネプトが立ち止まり、目をこする。
「おい……道が揺れて見えるんだけど。俺、寝不足か？」
ディアナは地図を確認し、眉を寄せる。
「違うわ。地図ではまっすぐなのに、視界では右に曲がって見える……」
ヴェスタは息を呑む。
「こ、これが……魔力乱流域……？」
アレスは空気の流れを読み取り、確信した。
「うん。道が曲がってるんじゃなくて、『僕たちの感覚』がずれてるんだ」
四人は自然とアレスの周囲に集まり、隊列を整えた。
すると、空気がぐにゃり、と歪んだような感覚が四人を包んだ。
音の距離が変わり、風の向きが一定でなく、魔力の層がぶつかり合うような圧迫感が漂う。
ディアナが矢を構えながら言う。
「……魔力の層が跳ねてる。矢を撃ったら、軌道が跳ね返されるかもしれない」
ネプトは拳を握りしめる。
「なんか……身体が軽いのに、足元だけ重い感じがするな」
ヴェスタは周囲を見回し、声を震わせる。
「音が……遠くなったり近くなったり……変です……」
その時――
茂みの奥で、葉が風とは逆方向に揺れた。
アレスはすぐに手を上げる。
「……来る。乱流域の影響を受けたモンスターだ」
四人は一斉に構え、乱れた魔力の中での戦闘に備えた。
