第五十三話 キャンプだ、ホイッ
砂浜から森へと続く細い道を、後期入学組の生徒たちが列を組んで歩いていく。
アレスは第３班の仲間――ネプト、ディアナ、ヴェスタと並び、荷物の重さを肩で受け止めながら進んだ。
森の入口は薄暗く、木々が高く伸びて空を覆っている。
「うわぁ……この森って、こんなに暗いんだな」
「昼間なのにね……夜になったらどうなるのかしら」
「こ、ここで……ほんとに寝泊まり……するんですよね……？」
ネプトは森の奥まで目を凝らして感想を漏らす。
ディアナは肩をすくめ、周囲を警戒するように見回した。
ヴェスタは緊張で足取りがぎこちなく、不安げに呟く。
アレスは三人の様子を見守りながら、エリスのアドバイスを受ける。
（アレス、気を抜くでないぞ。この森……魔力の流れが複雑じゃ。忘れ去られた森よりも、若干レベルが高いモンスターもおる。わらわが補助してやるから、歩みを乱すでない）
（うん、エリスさん。ありがとう）
森を抜けると、開けた広場が現れる。
地面は平らに整えられ、周囲には簡易トイレや水場が設置されている。
中央には大きな掲示板があり、班ごとのテント配置図が貼られていた。
教務主任のエンディ先生が声を張り上げる。
「ここが宿営地だ！ 班ごとにテントを張り、荷物を整理しろ！ 初日は環境に慣れることを優先する！ 森に入るのは明日からだ！」
生徒たちは一斉に動き出し、テントを運び始めた。
「よし、俺たちもやるか！」
ネプトが張り切ってテントを抱え上げる。
「ちょ、ちょっと待ってネプト！ それ一人じゃ無理よ！」
ディアナが慌てて支える。
ヴェスタは説明書を震える手で広げ、必死に読み上げていた。
アレスは三人の動きを見ながら、自然と指示を出す。
「ネプト、そっちのポール持って。ディアナはロープを固定して。ヴェスタ、説明書のその部分もう一回読んでくれる？」
「う、うん……！ こ、ここを……こう……！」
四人はぎこちないながらも協力し、やがてテントが形になっていく。
エリスは満足げに囁いた。
「ふむ……悪くない連携じゃ。明日の実戦でも、この調子でいけばよい」
「ありがとう、エリスさん。みんな頑張ってるよ」
アレスは汗を拭いながら、仲間たちの笑顔を見た。
テントが張り終わる頃には、空は夕焼けに染まり始めていた。
森の影が長く伸び、虫の声が響き始める。
「ふぅ……疲れたぁ……！」
ネプトが地面に倒れ込む。
「でも、なんとか形になったわね」
ディアナが満足げにテントを見上げる。
「み、みんなでやれば……できるんですね……」
ヴェスタは胸を撫で下ろしながら小さく笑った。
◆
夕暮れが森の端に沈み、トリナ島の宿営地には焚き火の光が揺れていた。
マジクラフト後期入学組は全員、中央の広場に集まり、簡易テーブルに並べられた夕食を受け取っていく。
メニューは野外訓練らしく、温かいスープと焼きパン、保存肉の煮込み。
第３班の四人も列に並び、皿を受け取って腰を下ろした。
「うわぁ……外で食べると、なんか美味しく感じるな！」
ネプトはスープを一口飲んで、満面の笑みを浮かべた。
「それはあなたが単純なだけじゃない？」
ディアナが呆れたように言うが、口元は少し緩んでいる。
ヴェスタは湯気の立つスープを両手で包みながら、
「で、でも……こういうの、ちょっと憧れてました……。みんなで外で食べるのって……なんか、冒険者みたいで……」
と小さく笑った。
いっぽうアレスは、この食事の味付けについてだとか、焼き方の工夫といった料理法について、何やらブツブツ口にしながら、思案しているようだった。
「アレスさんって、お料理にこだわりがあるんですか？」
気になったヴェスタがアレスに声をかける。
すると、アレスは謙遜しながら応える。
「お弁当とか、僕、いつも自分で作っているんだよね。それに、じいちゃんと住んでいた時は僕が料理作ってたし」
「……え？ じゃあ、前に入学試験の時のお弁当もアレスさんが？？」
「そうだよー」
「あ、あれ……ものすごくおいしかったんですよぉ！ ほんとに、ありがとうございましたっ！ おかげで試験に受かりましたから！」
ヴェスタはメガネの底から目を潤ませながら、何度も何度も感謝の言葉を述べている。
それを耳にしていたディアナは、興味津々に話に割り込んできた。
「それは聞き捨てならないですね！ いつものお弁当が自作だったとは！ ぜひ詳しく」
ここで、ネプトは嫉妬にも似た三枚目的なセリフを投げつけた。
「また君か、どこまでレディたちのハートを射抜けば気が済むんだい？」
するとここで、そんな雰囲気をリセットするかのように、エンディ先生が声を上げた。
生徒たちは焚き火の周りに円を描くように座り、静かに耳を傾ける。
「いいか！ これからカンファレンスを行う。安全にもかかわる重要な内容だ！ 心して聴くように」
続いて、セレナ先生が発言する。
「今回のトリナ島合宿は、三段階にわける。まずは班ごとの連携確認だ。明日からは教師の監督下で、初級モンスターとの実戦訓練を行う。森の中での立ち回り、索敵、撤退判断――すべてが試されるぞ」
ネプトが小声でアレスに囁く。
「初級って言っても、やっぱり怖いよな……」
「大丈夫だよ。僕たち、ちゃんと訓練してきたし」
アレスは落ち着いた声で返した。
そんな中、まだまだ先生の話は続く。
「中盤では、班ごとにミッションを与える。指定地点への到達、植物の収集、魔獣の巣の確認など、内容は班によって異なる」
ディアナが眉をひそめる。
「遺跡調査って……絶対なんか出るじゃない」
「で、でも……みんなでやれば……なんとか……」
ヴェスタが小さく励ますように言った。
さらにセレナ先生は力を込めて話す。
「終盤は昼夜を通したサバイバルだ。食料管理、火の維持、夜間警戒、天候への対応――班の総合力が問われる」
ネプトが思わず声を上げる。
「昼夜！？ 寝れるのかそれ！？」
「寝る時間は班で調整するのよ」
ディアナが呆れながらも笑った。
アレスは三人のやり取りを聞きながら、
そして先生は最後に、強い口調で言った。
「ただし、何よりも安全が最優先だ。体調不良、怪我、恐怖心の増大――どんな理由でも構わない。ギブアップしたい場合は、魔力灯を高く掲げろ。教師がすぐに駆けつける」
その言葉に、生徒たちは少しだけ安心した表情を見せた。
そしてミーティングが終わり、班ごとにテントへ戻る途中。
第３班の四人は、焚き火の残り香を感じながら歩いていた。
「なんか……思ってたより本格的ね」
ディアナが腕を組みながら言う。
「でも、ワクワクするよな！ 俺、ミッションとか絶対燃えるタイプだし！」
ネプトは胸を張って笑う。
「わ、わたしは……その……みんなで協力すれば、きっと……」
ヴェスタは不安と期待が入り混じった声で呟いた。
アレスは三人の顔を順に見て、励ます。
「大丈夫。僕たちならできるよ。明日はまず連携確認だし、焦らなくていい」
こうして、第３班のメンバーはそれぞれテントでの床に就くのだった。
